西域，黑风戈壁。
这里曾是流沙与枯骨的国度，除了最耐旱的沙棘和最凶狠的沙匪，再无生机。
而现在，这里却成了整个大周皇朝，乃至整个世界，最喧嚣、最繁忙的地方。
数以万计的“工程傀儡”，如同一支沉默而高效的钢铁军团，在这片荒芜的土地上，上演着一出改天换地的神迹。
这些傀儡，已经不是几天前的“零号机”那般粗糙。在天工院夜以继日的努力下，它们的设计被迅速优化、迭代。流水线式的生产，让它们的数量，以一种几何级数的方式，疯狂暴增。
此刻，放眼望去，高大的钻探傀儡，正用它们那堪比神兵利器的钻头，向着地底深处，那沉睡了亿万年的晶铁矿脉，没日没夜地掘进。它们身后，是无数体型稍小，却更加灵活的运输傀儡，它们如同辛勤的工蚁，将一块块闪烁着赤金色光芒的矿石，从深不见底的矿井中运出，然后整齐划一地码放在一旁，堆积成一座座新的山峦。
更远处，是巨大的冶炼傀儡，它们的身躯就是一个个移动的熔炉，净化者舰队的能量核心被拆解后，为它们提供了近乎无穷的能量。赤金色的矿石被投入其中，喷涌出的，是宛如液态太阳般的，精纯无比的晶铁溶液。这些溶液，又被浇筑成标准的锭块，等待着被运往京城的天工院。
整个过程，没有一声号子，没有一句交谈。只有机械运转的轰鸣声，和金属碰撞的铿锵声。所有的傀儡，都在天枢核心那无所不在的指令下，以一种超越了人类想象的效率，完美地协同工作。
这已经不是开矿，这是一场对星球资源的，最彻底，最暴力的掠夺。
神机军团大将军张虎，正坐在一处高岗上，嘴里叼着一根草根，默默地看着这壮观而又诡异的一幕。
他身后，是十万新扩编的神机军团士兵，他们穿着最新赶制出来的，由晶铁合金打造的制式铠甲，负责拱卫这片比皇宫还重要百倍的矿区。
“他娘的……”张虎吐掉嘴里的草根，嘟囔了一句，“看久了，总觉得瘆得慌。”
他旁边的副将，一个同样身材魁梧的汉子，深有同感地点点头：“将军，末将也是。这些铁疙瘩，不吃不喝，不眠不休，干起活来比谁都猛。有时候半夜巡逻，看到它们那两只红眼睛在黑暗里亮着，齐刷刷地转过来看你，后脊梁骨都发凉。”
张虎咧了咧嘴，站起身来，拍了拍屁股上的土。
“凉也得给老子受着！陛下说了，这叫‘工业化’！不懂没关系，执行命令就完了！”
他嘴上这么说，心里却憋着一股劲。前几天，他闲得无聊，非要跟一个运输傀儡比力气，看看谁能先把一块三万斤的矿石搬上运输车。结果，他还在那运气憋气，脸都涨成了猪肝色，人家傀儡已经伸出两条液压臂，轻轻松松地把矿石举起来，稳稳当当地放好了。
那一刻，张虎这位大周第一猛将，第一次对自己的力量，产生了怀疑。
他所代表的，是个体武力的巅峰。而这些铁疙瘩，代表的，却是一种全新的，由集体的、工业化的力量。他隐隐感觉到，一个属于他们这些武者的时代，似乎正在被一种更强大的力量，缓缓地碾过。
这种无力感，让他很不爽。
“传令下去！”张虎对着副将吼道，“所有人的训练量，给老子加倍！以后谁再被这些铁疙瘩比下去，就给老子绕着矿区跑一百圈！我们神机军团，就算比不过力气，气势上也不能输！”
“是！”副将领命而去。
张虎望着那片钢铁森林，眼神复杂。他知道，这只是一个开始。西域的晶铁矿，北境的月光石，东海的重金属……当这些沉睡的宝藏，都被这支钢铁大军唤醒时，整个大周，乃至整个世界，都将被彻底重塑。
帝国的熔炉，已经点燃。
而投入这熔炉的，不仅仅是矿石和金属，还有大周的旧有的一切。
随着“世界战舰”计划的全面铺开，整个社会的结构，都在发生剧烈的动荡。
传承千年的士农工商阶级，正在被一种全新的，以“技术贡献”为标准的体系所取代。
无数的工匠、农夫、甚至落魄书生，只要在算学、物理、或者机关术上展露出一丝才华，就会被立刻送入新成立的“技术学院”，接受云飞扬和欧冶大师亲自编纂的教材的洗礼。
他们中的佼佼者，甚至能直接进入“天工院”，成为这个帝国最炙手可热的新贵。一个昨天还在田里刨食的泥腿子，今天就可能因为改良了一个齿轮的设计，而被授予官职，光宗耀祖。
这，是一个英雄不问出处的时代。
是一个属于天才和疯子的时代。
然而，有新贵崛起，就必然有旧族的没落。
那些曾经高高在上，以血脉和传承为傲的古老世家，在这场席卷天下的变革浪潮中，惊恐地发现，自己正在被迅速地边缘化。
他们的财富，是土地和佃户。但在那无穷无尽的地下矿脉面前，地里刨出来的那些粮食，显得那么微不足道。
他们的权力，源于盘根错节的人脉和在朝堂上的影响力。但在刘伯庸那位“大周司命”面前，任何阴谋诡计，都如同笑话。他甚至不需要证据，只需要一个“感觉”，就能让一个传承百年的家族，在一夜之间灰飞烟灭。
他们的骄傲，是家族中代代相传的武学和秘法。但在那铺天盖地的工程傀儡，和即将成型的星空战舰面前，宗师的力量，似乎也变得不再那么重要。
他们，正在被整个时代所抛弃。
……
江南，兰陵。
王氏宗祠。
这里是江南第一望族，兰陵王氏的根基所在。王氏一族，传承一千八百年，以“通灵”秘术和“祭祖”典仪闻名于世，族中弟子遍布天下道观，连昆仑山都对他们礼让三分。他们的影响力，在民间，甚至比皇权更为深远。
此刻，宗祠的密室之内，气氛凝重得如同凝固的铅块。
兰陵王氏的当代家主，王景隆，一个面容清癯，有着大宗师修为的老者，正与几位来自其他古老世家的家主，秘密会面。
“不能再等下去了。”一个身着华服的胖子，是青州崔氏的家主，他焦躁地说道，“再这么下去，不出一年，我等世家，就将名存实亡！那个吴闵，他这是要掘了我们所有人的根！”
“可是，我们能怎么办？”另一个面带愁容的家主叹气道，“公然反抗，无异于以卵击石。那刘伯庸如今如同神魔，我族中安插在户部的子弟，前几日只是在心中腹诽了几句，第二日便被革职查办！此等手段，闻所未闻！”