吕母一听是乡游缴有些不快的说：“若是乡游缴，那还不如在家闲着。县令可是出了名的酷吏，你在他手下干活，以你的性子，多半是要出问题。”
吕育一听也不高兴的说：“我在家闲着你说我，这我寻了份差事你也说我，到底我要怎么做你才能满意？”
吕母想了想说：“行吧，那你先干着，回头若是再有其他何事的抓紧时间换了。在县令手下做事一定要收收你这少爷脾气，要做就好好做，莫要生出什么事端。”
吕育满口答应。
吕育自从当了乡游缴，果然一改往日浪荡公子作风，处理公事异常上心，吕母看到儿子的改变也甚是欣慰。
可好景不长，半年后的一天夜里，乡民擒住了官府通缉已久的江洋大盗，由吕育和两个同伴将其带回。由于已是深夜，城门紧闭，于是三人把江洋大盗带进一座破庙过夜。由于怕这江洋大盗跑了，三人把江洋大盗双手反绑在一凳子上，上三层下三层捆了个结结实实。两个同伴在房内看守，自己则坐在外面警戒，由于怕同伴睡着放跑了江洋大盗，吕育几乎每隔半个时辰都要开门看看情况，他每次开门时，两位同伴也都兢兢业业未曾睡着，吕育心中也甚是安心。
可不知道什么时候吕育却睡着了，当他一睁眼，天已大亮，他心咯噔一下推开房门一看，两个同伴呼呼大睡，凳子上哪里还有江洋大盗的影子？吕育将二人摇醒，三人一回忆，才知道是中了迷香，江洋大盗早就被同伙救走了。
其中一名同伴说：“这跑了江洋大盗回去县令定然不会饶过我们，我们还是跑吧。”
吕育说：“你俩能跑，我咋跑啊？跑得了和尚跑不了庙，我家偌大家产在这，我跑了我母亲怎么办？”
另一位同伴说：“又不是你母亲弄丢了江洋大盗，凭她在县城中的声望，我想县令也不会过于为难她。”
吕育说：“没那么严重吧，大不了让母亲多使些钱财，上下打点一番，此事也就过去了。”
同伴说：“我看未必，这江洋大盗是州牧大人点名抓的，县令大人又是出了名的酷吏，我看不是打点就能糊弄过去的。”
吕育说：“你俩多心了，凭我家的声望，县令不敢怎么样的。”
两位同伴看吕育不听劝，丢下他跑了。吕育回到县衙，将昨夜之事原原本本的讲与县令。
怎料县令根本不信什么迷药，什么同伙的说法，怒斥吕育说：“定然是你昨夜饮酒误事！”
吕育辩解说：“卑职昨晚并未喝酒，不信大人可闻闻我身上是否有酒气。”
县令闻了闻，并未闻道酒气，于是又说：“那定是你收受贿赂，放跑了贼人！”
吕育继续辩解说：“大人明鉴，我家家资颇丰，我根本不缺钱。”
县令找不到合适的理由，只得说：“你可知道这贼人是州牧大人点名抓的，你放跑了他，就由你来顶罪！”
于是将吕育押进大牢，秋后问斩。吕母得知此事，找了不知多少人，花了不知多少钱，却终究未能改变结局。
吕母痛不欲生，丈夫儿子都死了，纵然自己有百万家产，却失去了活着的意义，于是她变卖家资招募丁勇，打造大船，以近海海岛为基地，打击沿海官兵。由于苛捐税赋太过于繁重，很多百姓活不下去了，于是纷纷加入，队伍很快发展到数千人。
吕母觉得时机成熟了，率兵攻打县丞，抓获县令后带到吕育墓前砍头祭奠吕育亡魂。
报仇后的吕母带领义军继续回到海岛打击沿海官兵，队伍一度发展到数万人，打响了反莽农民起义的第一枪。
除了吕母这支声势最为浩大的义军外，全国各地也涌现出许多小股盗匪，盘踞山林，打劫官商。起初王莽还派兵清剿，后来随着盗匪越来越多，清剿一处后往往又滋生数处，以至于到最后越剿越多，王莽无奈，只得派出许多使者奔赴全国各地安抚，只要盗匪肯弃恶从善，则既往不咎。
可往往使者所到之处，盗匪都就地解散，可使者走了没多久，就再次聚集造反，王莽不解招来使者问话。
一些正直的使者说百姓因为税负太重，往往辛劳一年到最后还不够交税的，不交税又要被处刑，所以只得造反。王莽听后不悦，将这些使者统统贬官。
一些鸡贼的使者说是这些百姓太过于狡猾，内心存在恶念，只要等些时日，陛下龙威自会感化他们，倒时盗匪就自当消失。王莽听后欣喜，将这些使者都加以赏赐。
王莽不愿意承认是自己推行的制度不合理，只把一切都归为天灾，正逢一佞臣谏言：“陛下初登基，创立我朝，可有些百姓心中还想着汉朝，那是因为陛下的龙威还没有传于天下，我听说汇集五方神石铸造一把威斗，则可让陛下的龙威普照天下。”
于是王莽派人在全国搜集奇石，终历经四月，耗钱数百万，终于收集到五块奇特材质的石头，铸造成了一把北斗七星状，二尺五寸长的威斗。平日放于身边，出门时则由专人举着走在自己前面。
不久后，王莽任命费兴为荆州牧，临行前王莽召见费兴说：“前任荆州牧上表要求免去荆州一年赋税，不知爱卿怎么看？”
费兴说：“回陛下，荆州虽未鱼米之乡，怎奈近些年收成一直不好，外加税收过于严苛，所以很多百姓做了强盗。我此次去荆州任职，还请陛下免去荆州一年赋税，我会鼓励百姓耕种，借给百姓耕牛、种子、农具，也同时鼓励百姓捕鱼增加收入，我想通过这一年的努力，来年荆州交税应该就不是问题了。”
王莽怒斥道：“荆州是全国最富饶的地区之一，如果荆州都要免赋税，那还有哪个州不用免？这个也要免，那个也要免，朕是准还是不准？北疆战事吃紧，若是都不交税，那还打什么仗？我看荆州你也不用去了，朕再派人去。”