李队长愣了愣，赶紧让人去找铜锣。
没多大一会儿，“哐哐”的锣声响遍了县城。
有胆大的百姓扒着门缝看，见街上巡逻的兵丁穿着整齐，腰杆笔直，跟以前那些歪瓜裂枣不一样，慢慢就有人打开了门。
陈苏走进县太爷的书房，桌子上还摊着没批完的公文。
门外传来李队长的声音，带着点兴奋：“姑娘，有百姓送水来了！”
陈苏走到窗边，街上已经有三三两两的人了，几个老妇提着篮子，正跟站岗的士兵说话，脸上带着怯生生的笑。
清河县的衙役们换了新衣裳，不再是从前那副吊儿郎当的模样，站在县衙门口时腰杆挺得笔直。
陈苏坐在县太爷曾经的公案后，指尖划过一本泛黄的册子——那是从库房角落里翻出的东南省全图，纸页边缘都脆了，却把十七个县城的位置标得清清楚楚，连几条隐蔽的山道都画了出来。
“这图有用。”
陈苏把地图铺开，让李队长和王二凑过来。
她用炭笔在清河县周围圈了三个小点，“先从这三个县下手，粮草从咱们粮仓调，兵器让李木匠加派人手赶制。”
李木匠如今领着三十多个徒弟，在城西空地上搭了棚子，叮叮当当的打铁声没日没夜。
陈苏拿出来的铁器图谱派上了用场，不光有长矛短刀，还有改良过的弩箭，射程比寻常弓箭远了三成。
招兵的告示贴出去三天，就来了五百多个青壮。
有附近村子的庄稼汉，有逃难来的灾民，还有几个从前在兵营里当过差的老兵。
陈苏让赵队长严格筛选，能拉弓能负重的留下，再按体格分成小队，每天天不亮就训练，正午顶着日头练阵型，夜里还得跟着识字先生学两个字。
赵裳成了大管家，手里的算盘打得噼啪响。
她把城里没收的空宅子收拾出来，给新来的士兵家属住，还按人口发粮食。
带孩子的女人被安排去纺织坊，用陈苏给的新式纺车织布，织出的布又密又匀，除了给士兵做衣裳，剩下的还能拿到邻县换盐巴。
城外的荒地开垦出了两千多亩，陈苏让人种上了早熟的谷种和耐旱的土豆。
李木匠带着人修的水渠通到了田边，引了山泉水过来，连最老的农夫都直咂舌：“这法子神了，以后再不怕旱了。”
三个月后，清河县彻底变了样。
街道扫得干干净净，两边的铺子重新开了张，卖馒头的蒸笼冒着热气，铁匠铺的火光映红了半条街。
巡逻的士兵走在街上，孩子们会笑着跟他们打招呼，有胆大的还会摸一摸他们腰间的刀鞘。
粮仓堆得满满当当，钱管事的账本上，存粮数后面的零多了三个。
兵营里的士兵已经有两千人，分成十个队，队列走起来能踏得地面发颤。
“可以动手了。”陈苏看着地图上被圈出的三个县，指尖敲了敲桌面。
这次她带了一千士兵，赵队长和王二各领一队，兵分三路。
陈苏没让他们硬打，而是先派人去县城里贴告示——只要县令开仓放粮，交出贪墨的钱财，就留他一条性命。
头一个县的县令是个老滑头，见城外兵临城下，立刻乖乖打开城门，把搜刮来的银子堆在城门口。
陈苏没动他，只让赵队长接管了县衙，留下两百士兵驻守，其余人马接着往下一个县走。
第二个县遇到了点麻烦，县令带着家丁负隅顽抗。
王二性子急，直接让人架起了弩箭，对着县衙的屋顶射了一轮，瓦片碎了一地。
县令吓得从后门跑，没跑两步就被巡逻的士兵逮住了，捆起来扔在粮仓门口示众。
不到一个月，东南省的十七个县城就都插上了陈苏的旗号。
她重新选了人做县令，派去了驻守的士兵和管事，规定赋税减三成，不许欺压百姓，还让各县互相调运粮草，哪县遭了灾，其他县就得接济。
每打下一个县城，陈苏做的第一件事就是让人修防御塔。
选在县城最高的地方，用砖石砌得又高又厚，塔里能藏人，能了望，还能架弩箭。
李木匠改良的图纸越来越精巧，有的塔底还通着暗道，能直接通到城外。
这天，陈苏站在清河县最高的防御塔上，怀里的猫正盯着远处田地里的稻草人。
李队长拿着新画的地图上来，上面用红笔把整个东南省圈了起来：“老大，十七个县的管事都派人送信来了，说百姓们都挺安稳，新种的庄稼也出芽了。”
陈苏接过地图，指尖划过边界线。
塔下传来练兵的喊叫声，远处的田地里有人在插秧，水渠里的水闪着光。
她低头看了看怀里的猫，小家伙打了个哈欠，爪子搭在她的手腕上。
“下一步，”陈苏望着地图外的空白处，声音轻得像风，“该往北走了。”
陈苏所在的漓国的朝堂早已成了个漏风的筛子。
老皇帝躺在龙床上咳得直喘，太医们换了一波又一波，药汤子灌下去无数，却连他能不能熬过这个冬天都不敢打包票。
乾清宫的门槛快被皇子们的靴底磨平了，三皇子拉拢了兵部尚书，五皇子攥着京畿卫的兵权，就连才十三岁的九皇子，都靠着母妃娘家的势力在朝堂上占了个席位。
东南省传来的奏报，起初被三皇子随手扔在案头。
“一群乡野村夫闹事儿，派个总兵去剿了便是。”
他正忙着给相熟的御史塞银票，好让对方参五皇子一本私藏兵器的罪。
五皇子拿到奏报时，正在府里看新纳的舞姬跳舞。
他扫了两眼，嗤笑一声：“东南那穷地方，丢了也不可惜。”
转头就命人把奏报烧了——不能让这等小事扰了他筹备中秋宫宴的心思。
其余皇子各有盘算，有的忙着拉拢宗室，有的盯着老皇帝床头的传国玉玺，谁也没功夫理会那封盖着“十万火急”印戳的奏报。
直到三个月后，有驿卒连滚带爬冲进京城，喊着“江南六省皆失”，朝堂上才掀起点波澜。
“废物！”三皇子把茶杯摔在地上，指着跪在地上的信使骂，“一个总兵不够，就派三个！再调五万京营过去！”