血月如盘，悬在魔域上空，将整片荒原染成诡异的绯红色。叶辰踩着满地碎石往前走，镇蛮刀的刀鞘磕在石头上，发出沉闷的声响。身后跟着的阿木攥紧了那本染血的账簿，小脸上沾着泥灰，却死死盯着前方被月光拉长的黑影——那是天枢盟残留的据点，藏在废弃的矿道深处。
“叶大哥，前面就是‘骨窑’了。”阿木的声音有点发颤，却努力挺直脊背，“我爹说这里埋着三十七个孩子，都是被他们当成‘药引’活生生熬死的……账簿上最后七个名字，就在里面。”
叶辰抬手按住阿木的肩膀，指尖触到孩子后背紧绷的肌肉。他没说话，只是抽出镇蛮刀，刀身在血月下泛着冷光。三天前从镜渊出来后，他就带着阿木循着账簿上的线索追了过来，天枢盟的余孽像蟑螂一样躲在暗处，杀了一个又冒出来一群，可这一次，他眼里没有了犹豫。
矿道入口的铁栅早已锈成废铁，被他一脚踹开时发出刺耳的撕裂声。扑面而来的是浓重的血腥味，混杂着硫磺和腐肉的气息，让阿木忍不住捂住口鼻，却还是倔强地跟着迈了进去。
“别怕。”叶辰的声音在矿道里回荡，“跟着我身后，别乱看。”
矿道两侧的岩壁上布满烛火，昏黄的光线下，能看到密密麻麻的刻痕——那是被囚禁者用指甲、用石块划下的印记，有的是歪歪扭扭的名字，有的是绝望的哭脸。叶辰的镇蛮刀在黑暗中划过一道弧线，将突然从头顶落下的锁链劈成两段，锁链坠地时，带出一串骷髅头挂饰，每个骷髅眼里都嵌着颗浑浊的玻璃珠。
“是‘锁魂链’。”阿木盯着那些骷髅头，声音发紧，“我爹说过，天枢盟用这玩意儿锁住死者的残魂，让他们永世不得超生。”
叶辰没应声，只是加快了脚步。矿道深处传来模糊的歌声，像是无数孩童在哼唱同一支童谣，旋律诡异又哀伤。随着脚步深入，歌声越来越清晰，岩壁上开始出现暗红色的斑点，凑近了才发现，那是干涸多年的血迹，被人用指尖抹成了奇怪的符号。
“他们在举行仪式。”阿木突然抓住叶辰的衣角，账簿在他怀里抖得厉害，“这符号……我爹画过，是用来献祭的！他们要把剩下的孩子……”
话音未落，前方豁然开朗，出现一个巨大的溶洞。溶洞中央架着七根石柱，每个柱脚上都绑着个瘦小的身影，正是账簿上那七个名字对应的孩子。周围站着十几个黑袍人，手里握着染血的匕首，为首的是个独眼老者，脸上爬满肉瘤，正用嘶哑的声音念着咒文。
“来得正好。”独眼老者转过头，浑浊的独眼里闪过狠光，“叶辰？没想到你敢追这么远。也好，把你的命留下，凑齐三十八份祭品，这‘往生阵’就能成了！”
叶辰将阿木护在身后，镇蛮刀斜指地面，血月的光从溶洞顶端的缝隙漏下来，在刀身上流动。“往生阵？用孩子的命铺的路，往的是地狱吧。”
“哼，你懂什么！”老者猛地挥下匕首，“动手！”
黑袍人齐齐扑上来，匕首上泛着幽蓝的毒光。叶辰身形一晃，镇蛮刀卷起漫天刀影，第一刀就劈断了最前面那人的手腕，惨叫声中，他没丝毫停顿，脚尖点地旋身，刀背磕在另一人后脑勺上，对方应声倒地。
阿木缩在石柱后，死死盯着那些被绑的孩子，突然想起爹教过的解绳结的法子，趁黑袍人被叶辰缠住，悄悄摸向最近的石柱。他的小手抖得厉害，却在触到粗糙的麻绳时突然稳住——那绳结和爹生前教他绑包裹的一模一样。
“快点！”一个孩子的声音带着哭腔，“我怕……”
“别怕，我爹是老鱼，他教过我！”阿木咬着牙扯动绳头，绳结松动的瞬间，他突然被一股力气拽倒，是个黑袍人发现了他，匕首直刺过来。
“小心！”叶辰眼角余光瞥见，刀势陡然变快，镇蛮刀如一道金电劈向黑袍人后背，对方的匕首离阿木只剩寸许，硬生生被刀风震偏，钉在石柱上。
“叶大哥！”阿木爬起来，把解开的孩子往叶辰身后推，“我还能解！”
叶辰一脚踹开扑来的黑袍人，回头看了眼阿木被划破的衣袖，眼底的寒意更甚。镇蛮刀不再留手，刀光所过之处，黑袍人要么被劈断兵器，要么被震飞出去，溶洞里很快堆满了哀嚎的身影。
独眼老者见状，突然从怀里掏出个青铜铃铛，用力摇晃起来。刺耳的铃声响起，那些被砍倒的黑袍人竟像没知觉般爬起来，眼睛翻白，动作僵硬地再次扑上来。
“是‘行尸蛊’！”阿木解开第二个孩子，急声喊道，“他们被下了蛊，杀不死的！要砍头才行！”
叶辰眼神一凛，镇蛮刀翻转，刀身泛起金光。他不再局限于伤人，而是直取要害，刀光落下，黑袍人的头颅纷纷滚落在地，脖颈处的伤口涌出黑血，再也没能爬起来。
独眼老者见状，气得浑身发抖，突然抓起身边一个孩子，匕首架在孩子脖子上：“叶辰！停手！不然我杀了他！”
叶辰的刀停在半空，溶洞里瞬间安静下来，只剩孩子们的啜泣声。
“放了他。”叶辰的声音冷得像冰，“你要的是我，冲我来。”
“哈哈！冲你来？”老者狂笑起来，肉瘤跟着抖动，“你以为我不知道你软肋在哪？这些孩子，还有那个小不点，都是你的牵挂吧？我偏要当着你的面……”
他的话没说完，突然惨叫一声，匕首哐当落地。阿木不知何时绕到了他身后，用一块尖锐的石块狠狠砸在他后腿弯，趁他弯腰的瞬间，又拽着孩子滚到一边。
“打的就是你这老东西！”阿木把孩子护在怀里，脸上沾着灰，眼神却亮得惊人。
叶辰抓住这瞬间的空档，镇蛮刀如闪电般刺出，贯穿了老者的心脏。独眼老者低头看着胸口的刀，独眼里满是难以置信，最终重重倒在地上，抽搐了几下便没了声息。
溶洞里彻底安静下来，只剩下孩子们的哭声和粗重的喘息。叶辰拄着刀站在原地，血顺着刀身滴落在地，在石板上晕开一朵朵暗红的花。
阿木挨个解开剩下的孩子，最后走到叶辰身边，仰起脸看他。月光从缝隙漏下来，照在叶辰溅了血的侧脸，那上面没有任何表情，却让阿木想起爹说过的话——“真正的杀戮，不是为了杀，是为了让更多人不用再面对杀戮”。
“叶大哥。”阿木轻轻拉了拉他的衣角，“你看，都解开了。”
叶辰低头，看到七个孩子挤在一起，怯生生地望着他。他收起镇蛮刀，伸手擦掉脸上的血渍，声音放软了些：“没事了，跟我走。”
孩子们还是不敢动，最小的那个女孩攥着衣角，小声问：“你……你不会杀我们吧？”
叶辰顿了顿，想起镜渊里那个蛊惑他自尽的倒影，想起自己差点失控的瞬间。他蹲下身，尽量让视线和孩子们平齐，声音很轻：“我杀的是坏人。你们是好孩子，我会送你们回家。”
这时，其中一个男孩突然指着溶洞深处：“那里……那里还有好多笼子！”
叶辰心里一沉，提着刀走向深处。阿木咬了咬牙，也跟着跑过去。溶洞尽头果然堆着几十个铁笼，有的空着，有的里面还躺着早已没了气息的小小身影，笼子上刻着的名字，和账簿上前面的三十个名字一一对应。
阿木捂住嘴，眼泪啪嗒啪嗒掉在账簿上，晕开了那些早已干涸的血迹。叶辰站在笼子前，看着那些小小的骸骨，镇蛮刀的刀柄被他攥得发白。
“他们说，杀戮是罪孽。”叶辰的声音在空旷的溶洞里回荡，带着一种近乎破碎的平静，“可看着这些……我只觉得，有些东西，比罪孽更该被碾碎。”
他转身走向洞口，月光刚好落在他身上，将血渍染成诡异的银色。“阿木，带孩子们跟上。”
阿木抹了把眼泪，用力点头：“嗯！”
当第一缕晨光照进矿道时，叶辰带着孩子们走了出来。七个孩子拉着彼此的手，走在最前面的男孩突然回头，问：“大哥哥，以后还会有坏人吗？”
叶辰抬头看向天边的鱼肚白，镇蛮刀在晨光里闪了闪。
“会。”他说，声音清晰而坚定，“但只要我们还在，就不会让他们伤害你们。”
阿木抱着账簿，看着叶辰的背影，突然明白爹为什么总说“叶辰是把刀，一把能劈开黑暗的刀”。那些藏在温柔里的锋芒，那些压在平静下的决绝，或许正是孩子们能安稳走到晨光里的原因。
远处传来马蹄声，是青羽圣殿的人来接应了。叶辰停下脚步，回头看了眼溶洞的方向，那里还残留着血腥和绝望，但此刻，已有晨光渗了进去。
他知道，这不是结束。天枢盟的余党或许还有漏网之鱼，潜藏的黑暗或许还在某个角落窥伺。但当他看到孩子们脸上渐渐绽开的、带着怯意却真实的笑容时，心里只有一个念头——
杀戮或许永远不会停止，但守护，也一样。
而属于他的战斗，才刚刚拉开真正的序幕。