工化六年夏，烈日炙烤着古里国港口的防铅城墙，朱工正的鎏金铠甲在热浪中泛着刺目反光。他盯着案头的《工部古法考》修订稿，火山灰渗碳术的「汉家渊源」批注旁，新盖的南京总院火漆印尚未干透。
「大人，婆罗门祭司求见。」亲兵掀开帐帘，铁甲下渗出的汗渍在防铅布上洇出暗纹。朱工正皱眉合上典籍，见帐外站着位裹着工禾纹袈裟的老者，颈间迦梨女神吊坠与胸前「工器度牒」相互碰撞，后者边缘的朱砂印是上个月刚换的防伪标记。
「吠舍种姓的火绳枪匠人已研习《工器纲目》三月，」祭司伏地叩首，指尖颤抖着抚过满地沙粒，「然恒河泥沙改良的火药仍无法适配神锐铳——」
「是你们偷工减料。」朱工正掷出一枚咖啡渣炭丸，丸体在沙地上裂成碎末，露出内层混杂的石英砂。他刻意忽略南京送来的密报：所谓「恒河火药」配方，本就是总院淘汰的次品，哑火率高企正是为了逼匠人依赖中央供给。「明日起，所有匠人需佩戴工器监特制的验铅镯，」他指向祭司腰间的铜律管，「校准频率时，需先向南京进贡三成香料。」
帐外突然传来推搡声，两名工器卫押着个戴镣铐的印度少年闯入。少年腕间的「工器度牒」边缘焦黑，显然曾试图刮去年检印记。「大人，此人私藏佛郎机炭纹密信！」卫卒扯开少年衣襟，露出藏在缠腰布里的油纸包，内页鸢尾花水印在阳光下格外刺目。
朱工正用验铅镯划过纸页，铅粉在纸面留下斑驳痕迹——这是南京总院特制的密信检测手段。「带下去，」他挥手示意，「按《工器同盟条例》，私通外邦者，」他顿了顿，目光扫过少年腰间的皮质钱袋，「把他的香料配额减半，分给听话的匠人。」
祭司膝行向前：「大人明鉴，此乃法兰西「太阳工团」的诱饵——」
「够了！」朱工正猛地拍案，火铳营的铜制漏刻发出刺耳的滴漏声。他从袖中抽出《工器纲目·香料卷》，扉页贴着去年江南炭冶所的走私案记录：「告诉杜尔哥，」他冷笑，「想拿巴豆换火山灰？先让本地治里的法国角改挂工禾纹旗。」
南京工器总院机要房，杨嗣昌盯着舆图上的朱砂标记，指尖叩击着「加尔各答堡垒」位置。案头的密信摊开着，英吉利东印度公司请求火山灰支援的字迹旁，用炭笔批注着「准售七成，掺三成胡椒」。
「大人，古里国传来消息，」属下呈上蜡丸密报，「朱工正以私通法兰西为由，打了三名匠人板子。」
杨嗣昌将验铅镯浸在水盆中，水面映出他眉间的川字纹：「通知朱工正，打板之刑太过野蛮。」他顿了顿，「但密信一案，可借题发挥——让钦天监弹劾他「滥用私刑惊扰地脉」，再由工部派人接管火铳营的火药工坊。」
「大人，英法在印度的动作愈发猖獗。」属下展开羊皮地图，孟买与本地治里的标记旁分别插着英国米字旗与法国鸢尾花旗，「英人在孟买私建火绳枪工坊，声称「技术源自汉家」；法兰西的「工器协和学院」已招收三千刹帝利学徒，每日清晨需向巴黎方向鞠躬。」
杨嗣昌翻开《英法代理体系评估黄册》，指尖停在「苏菲脂粉」记录上——这是淑妃近年力推的「西学东渐」政绩。他冷笑，用朱砂笔将「五成税」勾改为「七成」，故意在批注栏留下墨团：「南洋多雨，橡胶黏液运输损耗当增。」此举既削弱淑妃的「怀柔」形象，又为皇后派系的「强硬派」提供弹劾弹药。
「可英吉利的神锐铳哑火率......」
「那是他们活该。」杨嗣昌打断道，「三年前卖给他们的火山灰里，我们掺了两成河沙。」他指向舆图的恒河三角洲，「现在派船队去加尔各答，就说要「协防」——船上多装些江南产的劣质火药，让英人试试炸膛的滋味。」
属下面露难色：「这样恐怕会影响大明王朝的信誉......」
「信誉？」杨嗣昌冷笑，从抽屉里取出英人签订的《工器同盟条约》，「他们拿土豆换我们的神锐铳时，可曾讲过信誉？」他抽出另一叠密报，「黑十字会残部在德干高原私炼铅晶？正好，把消息卖给杜尔哥——就说英人打算用铅晶换土邦的红宝石。」
古里国城头，朱工正望着工器卫的木质帆船掠过恒河，船舷新刷的工禾纹锚链在阳光下格外醒目。他摸向腰间的「工器怀远」佩刀，刀柄内侧的樱花木皮已被磨得光滑——那是三年前神户港匠人所赠，暗示东瀛势力的暗中拉拢。
「大人，南京使者到。」亲兵的禀报打断思绪。朱工正展开杨嗣昌的密信，「打板之刑太过野蛮」的字样下，用极小的字写着：「然英法忌惮你如虎，此乃好事。」他忽然轻笑，将密信投入铜炉，看纸页在火焰中蜷曲成工禾纹的形状。
帐外，婆罗门祭司带领匠人开始每日的「工器祈福」仪式，祈祷声中混着此起彼伏的咳嗽——那是吸入劣质火药粉尘的症状。朱工正望着自己在防铅墙上的影子，铠甲上的工禾纹与身后的樱花木窗棂重叠，形成一道扭曲的纹章。他知道，在工器王朝的权力金字塔里，他既是镇压者，也是被猜忌者；既是技术代理人，也是随时可牺牲的棋子。
而在千里之外的南京，杨嗣昌将朱工正的密报丢进档案柜，转身走向舆图前。他用放大镜观察古里国港口的标记，那里密密麻麻插着代表走私、叛乱、技术渗透的小旗。「大明王朝的边疆，从来不是靠刀枪守住的。」他对着虚空低语，指尖划过英吉利与法兰西的势力范围，「是靠让他们永远缺一样东西——火药，或者信仰。」
暮色降临时，古里国的火铳营响起晚点名的铜锣声。朱工正摸向掌心的老茧，那是常年握刀留下的痕迹。他忽然想起杨嗣昌去年的密训：「在印度，真技术是毒药，假正统是良药。」此刻他终于明白，所谓正统，不过是让英法与土邦永远在工禾纹的阴影下，争夺残羹冷炙的谎言。而他，既是谎言的执行者，也是谎言的囚徒。