待清国使团返回汉城外海船上，北海水师提督王郡负手立在船头，远眺昌德宫方向冷笑。
斥候高声禀报：\"启禀提督，朝鲜防守汉江入口的江华水营仅有十二艘巡船，桅杆最高不过两丈，半数船板已虫蛀渗水！\"
王郡闻言嗤笑出声：\"朝鲜人竟拿这等破船守江？倒不如直接在船头挂面白旗来得省事。\"
王郡指尖轻叩腰间剑柄，目光扫过粼粼江面，\"传令下去，全军击鼓进逼，让他们见识见识何为天朝水师。\"
战鼓声中，二十余艘战船扬起白帆，如巨鲸破水而入汉江口，船头劈开的浪涛卷着碎冰拍向江岸。
巡船阻拦时被船头撞得粉碎，江华岛炮台炮弹落点偏出百丈。
王郡俯瞰两岸逃窜的军民，冷声道：\"沿江两岸炮击，让李昑听清天朝的雷霆。\"
炮口喷吐火舌，江岸工事与民居接连坍塌，半日不到，清军水师便已沿着汉江抵达汉城外围。
朝鲜朝野震动，文臣纷纷跪求妥协，军方强硬派却断言\"清军久战必退\"，僵持间汉城周边已在炮轰中化为焦土。
几乎同一时间，清军第五集团军第25师、第26师、第27师越境南下，以\"赐痘苗，驱天花\"为名沿途招降。
天花肆虐后的朝鲜城池本就防务空虚，百姓听闻\"清国痘苗可保命\"扶老携幼出城迎接清军到来。
一些守将为求自家眷属优先获得痘苗，暗遣使者与清军接洽，甚至亲率文武开城纳降——朔州守将李志恩为保城中孩童先种痘，以府库兵械为礼。
义州指挥使王明焕唯恐嫡子染疫，早早在城头悬挂\"求恩\"白旗，清军不费吹灰之力，便占领义州，朔州、龙川、铁山等地。
在清军横扫朝鲜西北边疆之际，朝鲜国王李昑立在昌德宫城头，望着汉江面上数十艘清军战船，面露忧色：\"数年未见，清军水师火炮威力竟恐怖如斯？\"
领议政金履淳连忙宽慰：\"主上无需担忧，待清军水师粮草耗尽自会退去，臣已召集到一万禁卫军守卫汉城，数十门红衣大炮炮手已经就位，只要清军敢上岸，必让其有来无回。\"
李昑听了这话，心下稍感安定。
此后数日，汉江面上清军舰船锚泊未动，却似铁闸横江，令朝鲜君臣心下难安。且清军舰船不时炮轰汉城外围，更添几分威慑与惶惶不安。
金履淳每日在勤政殿指节叩案，坚称\"清虏水师粮道必绝\"，又言\"陆路无警，不过虚张声势\"。
满朝文武随声附和，李昑虽有隐忧，却也在众臣哄慰中渐生侥幸，一边命内府暗备\"太平宴\"器物，只待清军退去后粉饰太平，一边遣左议政朴承哲携国书赴清营。
朴承哲在清军战船甲板上强作镇定，展开黄绢声言\"朝鲜愿献三百万银元以表歉意\"，末了嚅嚅请减岁贡。
不料清国使者斜倚座椅，拖长腔调笑出泪来：\"三百万？打发叫花子呢？
你们朝鲜人脑袋上的痘疮，怕是比国库的银子还多吧？\"
朴承哲踉跄退后半步，喉间涌起怒火：“三百万已是朝鲜一年财政收入！天朝未必欺人太甚！”
“杀人偿命，欠债还钱，天经地义——怎么，你们朝鲜想要赖账不成？”
见清国使者蛮横刁难，朴承哲唯有灰溜溜折返。
返程途中，汉城军民见其安然返城，竟误以为\"清虏怯战\"。
金履淳甚至在城楼上竖起\"清虏可破\"的三丈大旗，征调匠人熔铸火炮——那些铜料多是从宗庙香炉、后宫铜缸上砸下来的。
五日后，探马浑身泥浆混着血水，跌撞着滚进玄武门报急：“主上！数万清军已过鸭绿江！以派发天花疫苗为饵诱骗百姓出城，更有守城将士为换取疫苗开城门投敌，清军此刻恐已兵临平壤府！”
李昑正在灯下改清军退去庆祝诏书，惊得朱笔从指缝滑落，在“海晏河清”四字上划出歪扭的墨痕。
金履淳跌跌撞撞闯入，袍角带翻茶盏却浑然未觉，跪地颤声禀道：“主上！清军竟趁朝鲜痘疫横行，从陆路大举入侵，沿途以疫苗诱骗百姓、收买守将，此等行径实属卑鄙！”
李昑指尖紧扣龙案，抬眼望向金履淳时眼底尽是惶惑：“卿家且说，如今该如何是好？”
金履淳伏地叩首，顶戴歪斜亦浑然不觉，朗声道：“主上勿忧！臣已快马传檄，收拢汉城周边将士，今已聚三万人马屯于城郊！清军远来疲惫，粮草辎重难继，我等只需紧闭城门、凭险而守，定能将其阻于汉城之外！”
李昑听罢，指尖摩挲着龙案上的镇纸良久未言，金履淳的话虽似有几分底气，可那三万兵马的底细他如何不知？
自天花瘟疫横行，朝鲜将士十去其六，哪里经得起刀兵？
然此刻满朝文武已无他策，只得沉沉颔首：“便依卿所言，死守汉城。”
三日后，军情急报如雪片般飞入勤政殿——清军已破平壤府，正挥师逼向开城，距离汉城不足二百里。
汉城内外人心惶惶，街头巷尾尽是携家带口逃亡的百姓，城墙下堆积的辎重车甚至堵住了城门。
听闻清军火炮轻易轰塌平壤府城墙，李昑握着镇纸的手骤然发颤，鎏金镇纸“当啷”坠地。
景福宫勤政殿内。
朝鲜国王李昑眼底尽是焦色：\"清军火炮已至开城，汉城危如累卵......\"
阶下忽有老臣颤声提议：\"不如遣使请和，保王室周全......\"
李昑猛然攥紧袖口，转向领议政金履淳：\"卿素怀忠勇，且说——若降，可保社稷否？\"
\"殿下！\"金履淳玉笏击案声震梁木，\"昔年倭酋秀吉犯境，我朝君臣尚据南汉山城死战，今虽国势衰微，岂可未战先降？\"
\"死战？\"李昑忽而笑出泪来，\"如今仓廪空乏，将士染疫者十之五六，拿什么死战？\"
左议政朴承哲低叹：\"或可暂允岁贡之约，待......\"
\"待清国铁骑踏破景福宫？\"金履淳甩袖打断。
\"殿下岂不见大明崇祯帝煤山殉国？天子守国门，臣等纵肝脑涂地，亦当护王畿周全！
若今日开城纳降，他日必成清庭刀俎鱼肉，宗庙何颜见列祖列宗？\"
李昑踉跄起身，龙袍扫落案上《檀君实录》：\"你要寡人像崇祯那样殉国？\"
金履淳扑通跪地，额头重重砸在青砖上：\"殿下，纵死也要顶天立地！若贪生屈膝，后世必骂我朝鲜子孙皆是'软骨头'，这等耻辱刻进史书，便是万代子孙也难抬头啊！\"
李昑猛然攥紧龙椅扶手，指节因用力泛白：\"你当寡人贪生？当年明廷覆亡，满朝公卿转眼易主！
今日寡人若战死，你们这些重臣——\"李昑忽然冷笑，扫过阶下战栗的大臣，\"怕不是要捧着降表跪迎清军，照样做清国的官！\"
金履淳浑身剧震，抬头时眼眶已红：\"臣若有二心，愿受剖心之刑！殿下……”
\"够了！\"李昑挥手打断，袍袖扫落案上《朝鲜王朝实录》，\"朕心意已决！朝鲜多的是荒山废矿，清国要便拿去！\"
\"殿下圣明！\"主和派大臣忙不迭叩首，朝珠在青砖上撞出细碎声响。
金履淳还要再谏，却见李昑已扶着内官起身，龙靴碾过满地梨花：\"左议政明日便去清营——记住，许地可以，王室体面须保住。\"
“不可啊殿下！\"主战派官员集体伏地疾呼，李昑却充耳不闻，袍角掠过金履淳颤抖的指尖，转瞬消失在鎏金屏风后。
汉江之上，清军水师战船旌旗蔽日。
朝鲜左议政朴承哲立在甲板上，望着船头威风凛凛的清国使者，喉间发紧：\"我王已同意天朝此前条件，还望贵军......\"
\"晚了。\"清使抚着腰间玉佩冷笑，眼底尽是森然。
\"今时不同往日——朝鲜须举国并入大清版图，即日起昭告天下，朝鲜为大清行省！\"
朴承哲踉跄半步，手中国书掉落。