陈家大宅。
陈元福在宗祠中安居首位，静静地听着手下仆役念着文书。
“大老爷，今日九间米铺收成约莫八千两，城南的天工坊…”
“打住，别说这些有的没的了，我吩咐你买的地呢？”
“大老爷，这…家主他未允…怎能…”
“怎么不能？我是长老！还不能做主？”
肥胖手掌捏碎了黄花梨的太师椅…
——
卯时，天光已剌破了夜幕。
城中却无往日鸡鸣犬吠之声。
止有时断时续的哭泣声，掺着粗暴的呵斥声织在一起。
吴仁安在床榻上睁开眼。
目光凝视着窗外那一抹初升的晨曦。
昨夜的思绪仍在脑海中萦绕。
似将散的云雾，似明还暗。
“我要当的魔，不是这样的。”
这句呢喃似仍在耳畔回响。
他侧头看着床头案上的香主令牌，心中百感交集。
吴仁安披衣起身，立于窗前。
眼望着这阳泽城一片死寂景象，心中五味杂陈。
他轻抚额头，只觉那曾经的迷茫已渐渐退去，代之以一种清明。
“我入魔，是为超脱，为自在，而非为摧残这苍生。”
青石墙边挂着的一袭黑袍染着血迹。
月如绣上的下山虎格外凶戾。
起身净面之后，他推开了床头的柜子。
翻出一套布衣。
这是他昨日命人送来的，寻常百姓所穿之物，毫无特异之处。
“今日，我不做香主。”
吴仁安轻声道，指尖轻抚过粗布衣衫。
虽触感远不如平日所着的锦缎，却令他想起了初来此世时的自己。
他换上那布衣随之连气质都随之一变。
镜中人已不再是那令人胆寒的无生教香主。
而似寻常市井走卒，面貌虽清秀，却无甚出奇。
腰间少了那枚令人闻风丧胆的香主令牌。
取而代之的是一个普通的荷包。
吴仁安在其中放了三十两碎银。
既不少，亦不显眼，恰是寻常殷实之家出门所携。
“今日便去城中走一遭，看看这阳泽城究竟疾苦几何。”
吴仁安从后门悄然而出。
避开了府衙中巡视的教众。
这些教众对他敬畏三分，若见他出行，必然前呼后拥，反倒不便。
一盏茶的功夫后，一位身着青布短褂。
头裹粗布巾的寻常男子自府衙侧门离去。
除却那双深邃如潭的眸子，与微微泛紫的指尖。
几无人能辨出此人近日便是令阳泽城闻风丧胆的无生教香主吴仁安。
阳泽城的街道冷清得可怕。
与吴仁安记忆中的繁华景象判若两地。
偶有行人匆匆而过，个个面黄肌瘦。
吴仁安不信的望了望眸子…却…
尽是些惊恐与麻木。
吴仁安暗自摇头，沿着曾经繁华的大街慢慢前行。
“这便是我等之'道'所为？”
他在心中暗叹，步履不停。
止向城中最大的米市走去。
街巷之中，几个挑着担子的苦力已在忙碌。
看着吴仁安走过，匆匆低头，不敢久视。
街上行人寥寥，远不如寻常城镇的熙攘喧闹。
偶有行人，亦是面黄肌瘦，行色匆匆。
沿街铺面大半紧闭，唯有几家勉强支撑。
却也难掩萧条之态。
吴仁安行至一处拐角，忽见前方人影绰绰。
百余人排成长队，却是一派死寂，无一人喧哗。
“这是何事？”
吴仁安微微蹙眉，缓步近前。
那长队竟是一家米铺门前排的。
吴仁安暗暗观察，只见那些排队之人虽衣着各异，却尽皆面带菜色。
眼中饱含期盼与恐惧。
更令他惊诧的是，虽排队者众，却鲜少有人能真正买到米粮。
吴仁安站在一旁，静静观望。
片刻之后，他便发现了异常。
那掌柜对一些衣着华贵者笑脸相迎。
对贫苦百姓却百般刁难。
不是嫌钱少，便是嫌钱脏，更有甚者，直接呵斥“没钱莫来”。
吴仁安混入队中，静听左右百姓窃窃私语。
方知此铺乃是城中最大米商“广裕昌”，家中颇有背景。
自无生教入主阳泽来。
这米铺便开始囤积居奇，哄抬物价。
掌柜对着一位锦衣男子满脸堆笑。
又是让座又是奉茶，更是从柜台下取出一袋上好的白米。
而对着排队的百姓，却是一副看怪物般的嫌恶表情。
时不时高声呵斥，更有甚者，对着一位年迈的妇人恶声恶气，将其撵走。
“当真是狗眼看人低。”
“如今一斗白米竟要五两银子，这哪是卖米，分明是抢命啊！”
一位中年汉子低声道，声音中满是无奈与愤怒。
“嘘，小声些！让他们听见，连这点米也买不着了。”
旁边一位老者急忙打断，目光惊惧地瞥向那店铺门前的几名打手。
吴仁安心头火起，却强压住怒意，继续排队。
半个时辰后，他终于来到柜台前。
吴仁安冷笑一声，迈步上前。
“掌柜的，米价几何？”
吴仁安装作一副老实巴交的样子，拱手笑问。
那掌柜上下打量吴仁安几眼。
见其衣衫虽旧却干净，面色虽瘦却不似饿久的乞丐。
便勉强答道：“白米一斗三两二，糙米一斗二两五，要买快买，不买滚蛋！”
吴仁安微微一怔，这价格已是太平时的五倍有余。
若是寻常人家，怕是卖了家中值钱物件，也买不上几日的口粮。
“三两二？去岁才不过六钱。”
吴仁安皱眉，“何故涨得如此之快？”
“呵，你这乡巴佬懂个屁！”
掌柜呸了一声，“米价涨了就是涨了，买不起滚一边去，别耽误老子做生意！”
“识时务的都知道如今什么行情，不识时务的，怕是连命都保不住！不买就滚蛋！”
吴仁安从荷包中取出银两，拍在柜台上。
“给我来一斗。”
那掌柜接过银子掂了掂。
“这银子成色不足，怕是要添上三钱才够。”
吴仁安心知这是在刁难，但为了不露行迹，还是又添了三钱银子。
“伙计，给这位客官称一斗米。”
掌柜收起银两，对身后一名伙计吩耳语。
“记得用那小秤。”
那伙计会意地一笑，取了一个官秤三分之二大小的秤，开始称米。
吴仁安冷眼旁观，见那伙计又在秤上做手脚。
称出的所谓“一斗”，实则连八升都不到。
“好了，拿走吧。”
伙计将米装入吴仁安带来的布袋中。
脸上挂着虚伪的笑。
“莫不是有人囤积居奇，故意抬价？”
吴仁安继续问道，声音虽轻，却如刀锋般利。
那掌柜闻言，眼中闪过一丝惊慌。
随即又恢复了那嚣张模样。
“你他娘的什么人，敢来质问老子？告诉你，没有关系，一粒米也别想买到！识相的赶紧滚，否则叫人来打断你的腿！”
吴仁安握紧了拳头，心头怒火渐起。
他强压下心中杀机，转身离去。
毕竟今日是来探察民情，若因一个无知的奸商暴露身份，怕是不妙。
接连走访了五家米铺，情形大同小异。
米价奇高，买卖全凭掌柜好恶。
吴仁安越发确信，这定是有人从中作梗，才会导致如此乱象。
行至第六家米铺前，吴仁安远远地看到一对衣衫褴褛的父子蹲在墙角。
那父亲瘦得如同枯柴。
那儿子不过七八岁年纪，小脸蜡黄，眼中无半点儿童该有的神采。
“爹，我肚子疼……”
那孩童哀求道，声音细若蚊蝇。
“再忍忍，爹去想法子……”
“这米价，比昨日又贵了一成。”
“可是，娘和姊姊都饿了好几天了……”
无言，止无力地拍了拍孩子的背。
吴仁安心头微动，默默跟随父子二人离去。
穿过几道小巷，他们来到城东的一处破旧茅屋前。
吴仁安隐在墙角，见那父亲推门而入。
屋内立刻传来女童的啼哭声和幼妇的抽泣声。
吴仁安悄然靠近，透过窗缝望去。
止见屋内一妇人卧病在床，面色蜡黄，气若游丝。
床边还有两个瘦小的女童，怯生生地望着归来的父亲。
“爹爹，买到米了吗？”
其中一个女童怯怯地问道。
那父亲摇了摇头，声音哽咽。
“米…米又涨价了，咱们的钱不够…”
妇人咳嗽几声。
“当家的，你去当了我那支簪子罢，好歹能换些米面，别饿着孩子们…”
“那是你娘留给你的唯一念想了，怎能当掉？”
汉子握住妇人的手，泪如雨下。
“我再想想法子…实在不行，我去城墙上帮忙修筑，兴许能领些干粮回来…”
那妇人摇头：“城墙上多危险，日日有人摔死，你可不能去…”
吴仁安轻叹一声。
他在茂舍附近寻了一处隐蔽之地，取出荷包中所有银两和刚买的那斗米。
又从怀中取出一个油纸包裹的糕点，一并放入一个布袋，悄然置于那草舍门前。
敲门三下。
吴仁安迅速隐去，目送那父亲开门。
发现布袋，惊喜交加的模样，心中忽生一丝奇异的温暖。
“这只是杯水车薪，治标不治本。”吴仁安喃喃自语，转身回向城中，“我得查明这米价为何如此之高。”
吴仁安默默离开，心中怒火几欲喷薄。
行至城中心处，吴仁安望见几座高大的粮仓耸立。
奇怪的是，那些粮仓看似满溢，却不见官府分粮之举。
“莫非这便是无生教控制城中的手段？饿其民而使其顺？”
吴仁安心中思忖，暗中查探起来。
他装作闲游，在各米铺间穿行。
暗中记下各铺掌柜的姓名和来往。
“原来如此！”吴仁安眼中闪过一丝冷光。
“这城中大半米铺，都与陈家有关，故意囤积居奇，哄抬物价。而今更是欺压百姓，敛财无度！”
这一发现令吴仁安心中的怒火愈发炽盛。
他转身向那最初的“广裕昌”米铺走去，心中已有定计。
临近米铺，止见一位老妇人正被那掌柜训斥着。
“没钱就滚！耽误我做生意！”
掌柜满脸不耐，挥手驱赶。
那老妇战战兢兢，泪如雨下。
“老身只差一钱银子…求掌柜行行好，少给些也成…”
“滚！”掌柜怒喝一声，竟是一掌推去。
将那老妇推倒在地。
四周百姓见状，无不侧目。
却无一人敢上前相助。
吴仁安眸中寒光一闪，大步上前。
将那老妇搀扶起来。
“多谢恩公…”老妇颤声道谢。
吴仁安面色平静。
从荷包中取出一钱银子，递给老妇：“去买你的米吧。”
老妇千恩万谢，接过银子，欲上前购米。
那掌柜却冷笑一声：“方才不是说了吗？米已售罄，概不出售！”
“可我明明看到里面还有许多米…”
老妇颤声道。
“看到又如何？我说没有就是没有！”
掌柜冷笑道，“窝囊废穷鬼，没钱就别来添乱！”
此言一出，吴仁安再也按捺不住心中怒火。
他的声音如同从九幽地狱中窜出来似得…
“方才你可不是这般说的。”
那掌柜先是被吓的一激灵…
又上下打量吴仁安一番，见他衣着普通，更加肆无忌惮。
“你又是哪来的穷鬼？趁老子心情好，滚远些！”
“这位老人家，你且先在一旁歇着，待我与这位掌柜说道说道。”
他轻声安抚老妇，随后转向掌柜。
“人言'米为命根'，你却囤积居奇，哄抬物价，可知罪？”
“呸，什么阿猫阿狗都敢来管闲事？你算老几？老子卖米，爱卖给谁就卖给谁，犯着你了？”
“管你是谁！在这阳泽城，还轮不到你一个穷酸来放肆！”
掌柜叫嚣道，“我告诉你，老子背后有陈家撑腰，陈家又有无生教做靠山，你敢惹我？”
“无生教做靠山？”
吴仁安眼中寒芒愈盛，“那便看看你的靠山，是否能护得住你！”
话音未落，吴仁安已如鬼魅般欺身上前。
一手探出，精准地扣住掌柜的咽喉。
那掌柜未及反应，便觉喉间如铁钳扼住，窒息感瞬间袭来。
“那我看看你的靠山可保的住你！”
吴仁安五指渐渐收紧，手上青筋暴起，眼中冷意如冰。
只听“咔嚓”一声，那掌柜的颈骨已被捏碎。
整个脑袋竟被硬生生扯将下来，血如泉涌，洒在青石板上。
“啊——”
围观百姓中，不知谁惊呼一声，随即人群如潮水般向后退去，脸上尽是恐惧。
吴仁安提着那掌柜的头颅，面无表情地环视四周。
“我乃无生教香主，吴仁安！”
他从怀中取出香主令牌。
“奸商害民，杀无赦！即日起，米价恢复太平时水平，违者皆如此下场！”
将那头颅掷于地上，一脚踢出。
红黑内气裹着红白之物飞溅。
店内几名伙计，无不面如土色，双腿发软。
吴仁安转向那几名伙计，喝道：“尔等可听明白了？”
“明…明白…”伙计们战战兢兢，跪伏在地。
“明白？我看还没明白！”
又擒过方才的秤米伙计，一爪穿心。
“即刻开仓放粮，按一两六钱一斗售卖，不得有误！”
吴仁安命令道，“若有违令，杀无赦！”
伙计们连连叩首应是。
“城中所有米铺，都传我之令，米价恢复太平时水平。若再有囤积居奇，哄抬物价者，杀无赦！”
吴仁安说罢，随手将人群中正被吓的发抖的富商抓死，转身离去。
身后人群如潮水般分开，无一人敢阻拦。