这几天他连一滴像样的水都没喝上，那张原本俊美的脸颊因为脱水和折磨，已经消瘦凹陷下去。
透过破烂的衣服，能看到他皮肤上布满了青紫交错的瘀伤和干涸的血迹。
哒、哒。
黑暗中，沉重的脚步声由远及近。
拉斐尔缓缓睁开了疲惫的双眼。
出现在他模糊视线里的，既不是那个怒火中烧的皇帝，也不是皇帝派来替他行刑的侍从。
竟然是身着黑色丧服的皇后。
那位自从一年前太子去世，就一直闭门不出的皇后，此刻就站在他的面前。
短暂的惊愕之后，拉斐尔认命般地垂下了眼帘。
“向尊贵的皇后陛下问安。”他声音干涩，带着一丝不易察觉的虚弱，“陛下近来安好？”
皇后确实清瘦了不少，脸上却挂着一丝若有若无的讥讽。
“都这副鬼样子了，倒还知道讲这些虚礼。”
她的目光落在低着头的拉斐尔身上，语气带着一丝审视。
“我听说，你为了拒掉兰帕德小姐的婚事，竟然当众顶撞了皇帝？”
“那个向来对皇帝唯命是从的你，居然会干出这种事，真是让我开了眼界。”
皇帝的脾气她是知道的，最是容不得半点违逆。
更何况是被拉斐尔这种他从来看不上眼的人顶撞，恐怕更是气得要发疯。
‘像你这种货色，也敢忤逆我？’皇帝大概是这么咆哮的吧。
“真是个没用的东西。”皇后在心里冷哼一声，随即朝身旁的侍女递了个眼色。
侍女立刻会意上前，动手解开了锁在拉斐尔脖子上的沉重铁链。
哐啷！
锁链砸落在地，发出刺耳的声响，束缚着他的枷锁终于脱落。
皇后居高临下地看着勉力支撑身体的拉斐尔，平淡地吩咐道：
“回你的房间去，好好休息。皇帝那边，我会去说。”
拉斐尔的喉咙又干又痛，他用嘶哑的声音艰难地问道：
“您……为什么会对我施以援手？”
虽然拉斐尔在宫中颇有女人缘，和不少女性关系都不错，但他和皇后之间，却几乎没有任何私交。
皇后一直对他抱着很深的戒心。
在她看来，对一个和自己儿子争夺皇位的皇子投入感情，是毫无意义的愚蠢行为。
皇后的神情没什么温度，冷淡地说道：
“别多想，我可不是出于什么好心。”
“只是温泽艾斯前公爵夫人亲自来求我了，我不好拒绝。”
“她说她的宝贝孙女非常担心你，哭着求我一定要帮你。想想看吧，那个一向高傲、从不向人低头的严厉老夫人，居然会为了你做到这个地步。”
刹那间，拉斐尔的心脏像是被什么东西攥紧了，猛烈地跳动起来。
“温泽艾斯的小公女……她在担心我……！”这个念头让他几乎忘记了身上的疼痛。
皇后敏锐地捕捉到他眼中一闪而过的异样光芒，继续用她那没什么起伏的语调说道：
“更何况，就算是为了皇室的体面，皇帝也不能这样对待一个无辜的皇子。”
如果她不知道也就算了。
既然这件事传到了她的耳朵里，她就不能装作没看见。
皇后向来如此。
即使她对拉斐尔格外冷漠，甚至可以说是厌恶，可一旦知道他遭受了不公正的对待，她也绝不会坐视不管。
这并非源于任何私人感情。
这仅仅是出于皇家长辈的责任感，一种保护年幼皇族的本能。
拉斐尔在心中低叹：“皇后陛下，果然还是一点没变啊。”
过去一年，皇后深居简出，外面关于她的谣言传得沸沸扬扬。
有人说她因为痛失爱子已经疯了。
也有人说她早已心力交瘁，如同风中残烛，时日无多。
但现在看来，那些都不过是无稽之谈。
皇后的眼神虽然依旧残留着深深的哀伤和忧郁，但她的内在，那份属于皇后的坚韧与威严，从未改变。
皇后语气低沉，带着明显的疲惫，不耐烦地催促道：
“还不快走？留在这里做什么？”
拉斐尔却没有动。他反而直起身，在她面前缓缓跪了下来。
“皇后陛下，”他抬起头，声音不大，却异常清晰，“我不认为，您闭门不出这一年多，仅仅是因为失去了皇太子殿下。”
这突如其来的话语，让皇后的眉头几不可察地挑了一下。
旁边的侍女脸色一变，想上前将口出“狂言”的拉斐尔拉开。
皇后抬手制止了她。
拉斐尔依旧保持着跪姿，继续说道：
“我知道您很疼爱皇太子殿下。”
“但您并不是那种会因为失去他，就彻底垮掉的人。”
那么，她选择自我封闭的真正原因……
“是因为您害怕皇帝陛下和其他皇妃的联手打压，为了自保，才不得不把自己藏起来，对吗？”
“……”
皇后沉默了，没有反驳。
因为拉斐尔说的，每一个字都切中了要害。
她和皇帝的关系一向恶劣，几乎到了水火不容的地步。
过去她能在皇宫中安然无恙，甚至拥有相当的话语权，完全是因为她的儿子是唯一的皇太子。
可皇太子一死，她就仿佛瞬间被拔掉了利爪和尖牙的老虎。
皇帝和那些早就对她心怀嫉妒的妃嫔们，无时无刻不在觊觎着她的位置，等着将她从皇后宝座上拉下来。
而失去了最大依仗的她，既没有了抗争的力量，也几乎失去了抗争的意志。
皇后嘴角勾起一抹难以言喻的苦涩笑容。
“你怎么会……对我的处境这么清楚？”
“请恕我冒昧……”拉斐尔的声音低沉而诚恳，“因为我与皇后陛下的境遇，其实并没有太大分别。”
确实如此。
一个是失去了儿子的皇后，一个是失去了母亲庇护的皇子。
身份天差地别，命运却惊人地相似。
他们都同样活在这个危机四伏，随时可能被人吞噬的冰冷宫廷里。
皇后长长地、疲惫地叹了口气。
“你费尽心思说这些，到底想做什么？”
她的语气带着惯有的怀疑和冷淡，“是想博取我的同情？还是想像哄骗那些无知妃嫔一样，说些好听的话来安慰我，好让我对你另眼相看，给你一些恩宠？”
不。
拉斐尔想要的，从来不是廉价的同情，更不是施舍般的恩宠。
他猛地抬起头，那双紫色的眼瞳里燃烧着前所未有的清澈与炽热：
“皇后陛下，请成为我的母亲。”
“……！”
这句话如同一道惊雷，让一向沉静如水的皇后，眼神出现了剧烈的动摇。
在皇宫里，没有子嗣的后妃收养失去母亲的皇子作为养子，视若己出，并非没有先例。
所以，拉斐尔的话虽然大胆，却并非完全没有根基，甚至算不上特别突兀。
然而，一股难以遏制的愤怒，还是猛地从皇后胸中涌起。
“你好大的胆子……”她的声音因为愤怒而微微颤抖，“竟敢妄想取代我死去的儿子？！”
那双深灰色的眼眸里，瞬间燃起了冰冷而锐利的怒火。
拉斐尔却毫不回避地迎上她愤怒的目光，镇定地回答：
“不，我从未想过要取代皇太子殿下的位置。”
“我只是希望，能与皇后陛下一起，在这残酷的皇宫里，共同生存下去。”
“……共生？”皇后带着一丝难以置信的凝重，重复了这个词。
拉斐尔坚定地点了点头。
“是！请让我成为您的儿子，成为新的皇太子！”
“这样一来，皇后陛下就能重新握住您所失去的一切权力！”
这番话，远比他之前说的任何一句，都更加石破天惊，更加惊世骇俗！
皇后怔怔地望着他，有那么一瞬间，她甚至忘记了呼吸。
过了好一会儿，她才找回自己的声音，带着一丝恍惚问道：
“你……我记得你以前，只是个只要能活下去就满足了的孩子。”
“那样的你，怎么会……怎么会突然说出这种话来？”
皇后和拉斐尔真正意义上的疏远，也不过就是这一年的时间。
她实在无法理解，那个记忆中在她面前总是低眉顺眼，像只寻求庇护的小猫一样柔弱顺从的孩子，是什么时候变成了眼前这只敢于亮出爪牙，直面风暴的猛虎？
拉斐尔迎着她的目光，坦然答道：
“因为，我现在终于有了无论如何都想要得到的东西。”
“……”
“而我发现，想要得到它，光靠低声下气、摇尾乞怜是不够的……”
他的声音透着一股决绝。
“我需要力量。”
那双紫色的眼眸中燃烧着的执念，近乎偏执，令人心悸的同时，又带着一种奇异的、灼人的吸引力。
皇后感觉到，自己那颗自皇太子死后便沉寂如死水的心，竟然第一次因为某种强烈的情绪而加速跳动起来。
她的声音不由自主地带上了一丝微颤：
“所以，你为了得到力量，才想和我联手？”
“是的。”拉斐尔毫不犹豫地承认。
尽管皇太子的去世让皇后失去了大部分实际权力，但她依然是帝国名义上最尊贵的女性。
她背后还有一个强大无比的娘家作为后盾。
那些即使在皇太子去世后，仍然选择效忠于她的贵族势力，也依然是一股不可忽视的力量。
只要能获得皇后的支持，拉斐尔就能得到他以前想都不敢想的巨大助力。
然而……
皇后的目光重新沉静下来，语气也恢复了之前的低沉与冷静：
“我知道，无论论才智还是能力，你都远胜过丹尼尔和布里埃尔那两个小子。”
“但你身上，缺少了最关键的一样东西。”
在皇室，决定一个人是否有资格继承皇位的最核心条件，就是他是否拥有足够纯正和高贵的皇室血统。
也正因为这一点，哪怕现任皇帝的能力并不出众，当年也能击败众多比他更有才干的兄弟，最终登上皇位。
只因为，他拥有着代代相传、象征皇室正统的标志性外貌特征：
漆黑如夜的发色，和鲜红如血的双瞳。
“虽然不像皇帝陛下那么明显，”皇后继续说道，“但其他几位皇子，或多或少也都继承了这一特征。”
已经去世的皇太子，是深灰色的头发和红色的眼睛。
丹尼尔皇子是深棕色的头发和红棕色的眼睛。
远在外地休养的布里埃尔皇子，也是浅灰色的头发和褐色的眼睛。
唯独拉斐尔不同。
他是粉红色的头发，紫色的眼睛。
这两种颜色，是绝对不可能出现在纯正皇室血脉中的异类色彩。
正因为如此，皇帝和其他皇族成员，才会从心底里轻视他，排挤他，将他视为异类。
“像你这样血统不纯的人，”皇后用一种近乎宣判的语气说道，“是不可能成为皇太子的。”
“不，我能。”
拉斐尔看着皇后，语气斩钉截铁，充满了不容置疑的自信。
“恰恰是您所说的这个‘皇室象征’，”他一字一顿，清晰地说道，“将会成为我登上皇太子之位的关键。”
“……？！”
皇后眉头紧锁，眼神中充满了疑惑和更深的警惕，紧紧盯着眼前的青年。
而拉斐尔，迎着她审视的目光，毫不动摇地，缓缓吐露出那个足以颠覆一切的秘密：
“因为，我拥有一个任何人都不知道的秘密……”
“那就是……”
拉斐尔微微动了动嘴唇。
皇后的瞳孔猛然放大。
很快，那双死水般灰暗的眼眸里，渐渐燃起了一丝奇异的热度。