小侠艾虎离开卧虎沟后，便朝着襄阳出发。在卧虎庄的三天里，他一直没喝酒，刚一上路，就接连两天喝得酩酊大醉，走不了多久就停下来歇脚。到了第三天，他突然清醒过来，心中暗叫不妙：“再这样下去，岂不是重蹈去卧虎沟时的覆辙？要是再误了事，那可怎么得了！从现在起，喝酒可得节制了。”他再三告诫自己，可因为一心想着赶路，这天起得太早，天色昏暗看不清路，只能凭着感觉往前走。
等到天亮，遇见行人一打听，才发现自己竟然走错了路。原本该往东走，却拐到了东北方向，足足偏离了五六十里。幸好遇到的这位路人为人实在，仔仔细细地告诉他，从哪里到哪个镇子，再从哪个镇子到哪个堡子，过了堡子再走几里，才能回到通往襄阳的大路。艾虎听完，赶忙躬身道谢，挥手告别。他心里懊恼不已：“真是起了个大早，赶了个晚集，白白走了大半夜的冤枉路。说到底，都是前两天贪酒惹的祸。要是没喝醉误事，怎么会像今天这样手忙脚乱、走错方向呢？可见喝酒误事，真不是小事！”
正是因为这一迷路，艾虎与北侠欧阳春等人错过了。此后一直到襄阳，他都没能碰上他们。好不容易抵达襄阳后，艾虎在各处旅店打听北侠等人的下落，却一无所获。他哪里知道，北侠他们为了避免引人注目，根本不住旅店，专挑野外的寺庙、破旧的古庙栖身。艾虎找了许久，心里又急又躁，只好先找了家旅店住下。
第二天，艾虎开始四处打听消息，喝酒也变得十分克制。一路上，他听到不少人议论，说新来了一位姓颜的巡按大人，是包拯包丞相的门生，为人精明，办事公正。大家都盼着颜巡按来了，能申诉自己的冤屈。还有些人凑在一起小声嘀咕，可声音太小，他听不太真切。艾虎灵机一动，故意装出一副打瞌睡的样子，脑袋前仰后合，实则闭着眼睛，竖起耳朵仔细聆听。渐渐地，他听明白了，原来大家都在谈论襄阳王赵爵立下盟书、修建冲霄楼、设置铜网阵这些事。接下来的三天，他到处打听，听到的都是这些内容，心里也有了些盘算。
艾虎知道铜网阵凶险万分，不敢轻易闯进去，便每天在襄阳王府附近暗中观察，有时还跑到王府对面的酒楼，从楼上远远眺望。这天，他正在酒楼喝酒，眼睛盯着王府方向，看着府里人来人往，并没有特别在意。突然，两个人骑着马来到王府前，下马后把马拴在桩上，走进了王府。大约过了一顿饭的时间，两人又从王府里出来，各自解开缰绳，准备上马。其中一人刚踩上马鞍，另一人正要抬腿，这时王府里又跑出一个人，招手把他叫了过去，附在耳边说了几句话。那人听了之后，神色十分慌张。
艾虎见状，心中起了疑心，赶忙结账下楼，悄悄地跟在两人后面。到了一个岔路口，只听其中一人说：“咱们就定在长沙府关外十里堡镇上会合，到时候见。”说完，两人各自打了一下马鞭，一个往东，一个往西，分头离去。两人只顾着在马上交谈告别，却没注意到一旁的艾虎。艾虎定睛一看，心中暗道：“原来是他们两个！”
这两人究竟是谁呢？原来，他们都是招贤馆的老相识。一个是赛方朔方貂，曾经在夹沟被北侠削断了刀，侥幸逃脱后，不敢回招贤馆，直接跑到襄阳，投靠了襄阳王赵爵；另一个是小诸葛沈仲元，当初捉拿马强时，他装病不肯出面。后来见其他人打算抢劫，心里暗自嘲笑这些人毫无底线，什么坏事都做得出来。又听说大家商量着要投奔襄阳王，他转念一想：“赵爵一直心怀不轨，将来肯定逃不过国法惩处。就凭这些乌合之众，也成不了什么大事。我不如将计就计，也去襄阳投靠，暗中观察动静。要是遇到什么要紧事，我从中斡旋，一来能为朝廷效力，二来能为百姓除害，岂不是一举两得？”
侠客义士的行事风格各不相同，而像沈仲元这样的更是少见。他要先背上从奸助恶的骂名，在襄阳王面前还得随声附和、阿谀奉承，委屈自己迎合别人，这哪里能看出他的侠义呢？可实际上，他凭借着过人的聪明才智，把事情看得明明白白，就像看手掌上的纹路一样清楚，把这一切都当作一场戏。他从这场“戏”中施展侠义之举，这才是真正的侠义。像南侠、北侠、双侠，还有小侠艾虎，他们四处济困扶危，人人都知道他们行侠仗义，这种明面上的侠义，反而容易理解。而沈仲元的做法，和他们大不相同。他在暗中巧妙周旋，不露一点声色，随机应变，计谋层出不穷。到最后，他做的事却完全符合侠义之道，这难道不是最难做到的吗？他这一番心思谋略，真是配得上“小诸葛”这个名号。
这次，沈仲元跟着方貂一起来，是因为有一件大事。原来，蓝骁被擒后，手下的喽啰瓜分了财物，其中一些无赖之徒，跑到襄阳向襄阳王通风报信。襄阳王得知后，暗自寻思：“事情还没开始，就折损了一员得力干将，这可怎么办？”他来到集贤堂，和众人商议：“我之前写信给蓝骁，让他把金辉截到山上，劝他归降。要是不从，就直接杀了，省得他到襄阳还得费一番周折。没想到蓝骁反被北侠抓住了。如今这情况，各位有什么好主意？”
这时，有个谋士站出来说：“就算杀了金辉，也解决不了问题。现在皇上派颜查散来巡按襄阳，长沙太守又换成了邵邦杰。这些人对王爷您都心怀戒备。要动手，就干脆把他们都除掉，这样才稳妥。我有一计，能同时除掉三位贤才。”襄阳王听了，大喜过望，连忙问：“什么是一计害三贤？快详细说说。”谋士解释道：“金辉赴任必定经过长沙，长沙关外的十里堡是迎接官员的地方。只要派个有本事的人在夜里行刺金辉，要是成功了，邵邦杰的太守之位也保不住。金辉在他管辖的地方住宿时被刺死，他这个本地太守岂能脱罪？咱们把行刺的人藏在王府里，再准备一份文书，等颜巡按来了就递上去。颜巡按既然负责襄阳的事务，襄阳太守在他眼皮子底下被刺死，他能不管吗？可他又找不到行刺之人，事情一旦拖延，皇上肯定会怪罪他办事不力。到时候，就算他是包公的门生，包公也保不住他。”
襄阳王听完，哈哈大笑：“妙极了！就派方貂去办这件事！”一旁的沈仲元听了，见那谋士说得得意忘形，也不管这计策能不能行得通，心里暗暗冷笑。他担心万一计划成功，会害了一位忠良之士，便上前说道：“启禀王爷，此事关系重大，方貂一人恐怕难以成功，我愿和他一同前往，协助他完成任务。”襄阳王更加高兴了。方貂说：“时间紧迫，必须骑马才能不误事。”襄阳王说：“你们去我的马厩里，自己挑选好马。”两人领命，到马厩选了两匹好马，准备妥当后，又进王府向襄阳王辞行。襄阳王叮嘱了一番，两人才离开。刚要上马，襄阳王又派亲信出来传话：“不管事情成不成，都要尽快回来。”两人答应后，骑上马，各自回住处收拾行李，所以才会在岔路口约定会合地点，然后分头离去。
艾虎把这些话听得清清楚楚，也把两人的样子看得明明白白，他急忙回到旅店，结清房钱，朝着长沙关外十里堡飞奔而去。一路上，他滴酒不沾，恨不得一步跨到长沙。他心里犯愁：“他们骑马，我靠两条腿走路，怎么追得上？”但转念一想：“他们俩分头走，肯定要带行李，而且肯定想舒舒服服地赶路，多半是晚上休息，白天赶路。我不管那么多，日夜不停地走，还能追不上他们？”正所谓“有志者事竟成”，艾虎凭借着一股韧劲，竟然比他们先到了十里堡。他在旅店休息了一夜，第二天便出门打探两人的下落。他在街上闲逛时，发现这个镇子十分热闹。走着走着，看到路东边有个接官厅，装饰得花团锦簇。一打听才知道，原来长沙太守邵邦杰和襄阳太守金辉交情极好，金辉赴襄阳上任要路过这里，所以邵邦杰特意把接官厅布置得如此隆重。艾虎又打听金辉什么时候到，得知要后天才会住进公馆。他心中一动，暗自思忖：“看来那两个人肯定打算在公馆里搞什么鬼，后日我可得早早埋伏好，看他们到底要干什么！”
艾虎正暗自盘算着如何应对方貂和沈仲元的阴谋，突然耳边传来一声呼唤：“二爷这是要去哪儿？”他回头一看，觉得眼前这人有些面熟，却一时想不起对方是谁，赶忙问道：“你是哪位？”那人笑着说：“二爷怎么连小人都不记得了？小人是锦笺啊！二爷和我家公子结拜时，还赏了小人两锭银子呢。”艾虎一拍脑袋：“对对对！是我一时忘了。你怎么会在这儿？”
锦笺叹了口气：“唉，说起来话可就长了。二爷要是这会儿没事，咱们去酒楼坐坐，我慢慢跟您说。”艾虎便和锦笺走进路西的一家酒楼，挑了个僻静的角落坐下。锦笺起初还不好意思落座，艾虎摆摆手：“在这酒楼里就别讲究那么多礼数了，坐下才能好好说话。”锦笺这才谢过，在侧边坐了下来。
茶博士过来招呼，两人点了酒菜。艾虎迫不及待地问起施俊的情况，锦笺回答：“公子一切都好，现在住在邵邦杰邵老爷的太守衙门里。”艾虎又疑惑地问：“你们主仆不是要去九仙桥金辉金老爷那儿吗？怎么又跑到这儿来了？”锦笺苦笑着说：“就是因为这事，说来话长。”
接着，锦笺详细讲述了他们投奔九仙桥的经过，以及后来在攸县生病的遭遇：“要不是二爷当初赏了那两锭银子，我家公子连看病的钱都没有，哪能顺利养病呢！”艾虎连忙说：“这点小事，提它做什么。后来又发生了什么？”
锦笺之所以一见面就提起赏银的事，实在是因为这笔钱在关键时刻解了他们的燃眉之急。他心里满是感激，时刻记着这份恩情。俗话说“宁给饥人一口，不送富人一斗”，说的正是这个道理。
锦笺接着往下说，提到他们在攸县惹上官司，走投无路时差点寻短见：“幸好遇到一位姓蒋的爷，他也赏了两锭银子，我们才有盘缠赶到长沙。”艾虎一听，急忙追问：“这位姓蒋的长什么样？”锦笺描述了一番那人的模样，艾虎心中大喜，暗道：“可算有蒋叔父的消息了！”
锦笺又说起，邵邦杰原本想撮合施俊和金家小姐的婚事，还派丁雄去给金辉送信，结果才发现那位“金小姐”是假冒的，婚事只好作罢。等想追回丁雄时，已经来不及了。昨天丁雄回来，带来金辉的信，信里说金家小姐因病去唐县就医，乘船赏月时不小心落水了，之前见到的那个“小姐”确实是冒牌货。
艾虎听得一头雾水：“这到底怎么回事？”锦笺这才把自己和佳蕙如何互换身份、假冒小姐的前因后果，一五一十地说了出来。他接着说：“邵老爷把信拿给我家公子看，信里还附了一包东西。公子把佳蕙叫来，让她看那包东西，佳蕙当时就哭得喘不上气来。”艾虎好奇地问：“到底是什么东西，能把她哭成这样？”
锦笺解释道：“是芙蓉帕、金鱼和玉钗。公子看到帕子上有字，就问是谁写的。佳蕙这才承认，前面的字是她写的。”艾虎又问：“那佳蕙为什么要冒充小姐呢？”锦笺便把两人互换衣服、假冒身份的细节详细说了一遍。艾虎听完，点点头说：“原来是这样。后来呢？”
锦笺继续说：“佳蕙反问公子：‘前面的字是我写的，可后面的字不就是老爷您写的吗？’这话一下子提醒了公子。他仔细一看，才认出后面的字是我的笔迹。公子马上把我叫进去，我们三人当面对质，这才把事情全说清楚了——全是我和佳蕙互相配合，瞒着公子和金小姐干的。公子责备了我几句，就把这事告诉了邵老爷。没想到邵老爷听了反倒很高兴，说我和佳蕙虽然年纪小，但一心为主，是有良心的好孩子。只可惜金小姐命薄，已经不在了。从那以后，佳蕙天天思念小姐，茶饭不思，我家公子也一直很伤心。所以公子让我准备祭礼，等明天邵老爷去迎接金老爷的时候，他们俩要到江边遥祭金小姐。”
艾虎听完整件事，不禁连连叹息。他哪里知道，在绿鸭滩被张立夫妇认作义女的，正是大家以为已经溺亡的金牡丹。
锦笺说完，反过来问艾虎接下来要去哪儿。艾虎不想透露自己的真实目的，只说是要回卧虎沟，又话锋一转：“既然知道你们主仆在这儿，我倒想见见你家公子。你先去准备祭礼，我在这儿等你，一会儿咱们一起过去。”
锦笺下楼没一会儿就回来了。艾虎结了账，跟着他往太守衙署走去。快到衙署时，锦笺先跑进去通报施俊。施俊听说艾虎来了，高兴得不得了，连忙赶到衙外，把艾虎迎进东跨所的书房。两人久别重逢，免不了一番亲切交谈。
到了第二天，打听到邵邦杰已经出发去迎接金辉后，施俊一脸歉意地向艾虎告罪，表示要暂时离开一会儿。艾虎心里明白，这是要去进行遥祭，也没有多问。施俊带着佳蕙和锦笺，有人坐轿，有人骑马，一同前往江边。他们在那里摆好祭礼，对着江水痛哭不止。谁也没想到，这场祭奠，又将引出一段意想不到的故事。
欲知后事如何，且听下回分解。