蜀汉景耀五年冬十月，大将军姜维派人连夜修复栈道，整顿好军粮和兵器，又在汉中的水路调拨船只，一切准备就绪后，上表奏请后主刘禅：“臣多次出战，虽未立大功，但已震慑了魏国人的心胆。如今军队休养太久，不作战士兵就会懈怠，懈怠就容易出问题。况且现在士兵渴望效命，将领愿意出力。如果臣不能取胜，甘愿接受死罪。”后主看了奏表，犹豫不决。谯周出列上奏：“臣昨夜观测天文，看到西蜀对应的星宿区域，将星昏暗不明。如今大将军又想出兵，这次行动很不吉利，陛下可下诏阻止。”后主说：“且看这次出兵的情况，如果真有闪失，再阻止也不迟。”谯周再三苦苦劝谏，后主都不听从，谯周只好回家叹息，随后称病不再上朝。
姜维即将出兵时，问廖化：“我这次出师，发誓要恢复中原，应当先夺取何处？”廖化说：“连年征战，军民不得安宁，加上魏国有邓艾，此人足智多谋，不是一般人，将军勉强去做难以成功的事，所以我不敢妄言。”姜维大怒：“当年丞相六出祁山，也是为了国家。我如今八次伐魏，岂是为了一己私利？如今应当先取洮阳。谁要是违抗我，定斩不饶！”于是留下廖化镇守汉中，自己同众将率领三十万大军，直奔洮阳而来。川口的人很快把消息报到祁山寨中。当时邓艾正和司马望谈论军事，得知这个消息后，马上派人去侦察。回报说蜀兵都从洮阳方向而来。司马望说：“姜维多谋，莫非是假意夺取洮阳，实际上却来攻打祁山？”邓艾说：“这次姜维是真的出兵洮阳。”司马望问：“您怎么知道？”邓艾解释道：“之前姜维多次出兵我军粮草充足之地，如今洮阳没有粮草，他肯定料到我只会防守祁山，不会防守洮阳，所以直接去取洮阳。如果得到这座城，就可以囤积粮草，联合羌人，做长远打算。”司马望又问：“如果是这样，该怎么办？”邓艾说：“可以把这里的兵力全部撤出，分成两路去救洮阳。离洮阳二十五里处，有个侯河小城，是洮阳的咽喉要地。您带领一支军队埋伏在洮阳，放倒军旗，停止击鼓，大开四门，如此这般行事。我则带领一支军队埋伏在侯河，必定能大获全胜。”两人筹划好后，各自依计行动，只留下偏将师纂守卫祁山寨。
姜维命令夏侯霸为前部，先率领一支军队直奔洮阳。夏侯霸带兵前进，快到洮阳时，望见城上没有一杆旌旗，四门大开。夏侯霸心中起疑，不敢进城，回头对众将说：“莫非有诈？”众将说：“明明是空城，只有一些百姓，听说大将军的兵来了，都弃城逃走了。”夏侯霸不信，亲自骑马到城南查看，只见城后有无数老人小孩，都往西北方向逃去。夏侯霸大喜，说：“果然是空城。”于是率先冲入城中，其余众人随后跟进。刚到瓮城边，忽然一声炮响，城上鼓角齐鸣，旌旗遍布，吊桥也被拉起。夏侯霸大惊：“中计了！”慌忙想退，城上箭如雨下。可怜夏侯霸和五百士兵，都死在城下。后人写诗感叹：大胆姜维妙算长，谁知邓艾暗提防。可怜投汉夏侯霸，顷刻城边箭下亡。
司马望从城内杀出，蜀兵大败而逃。随后姜维率领接应的兵马赶到，打退司马望，就在洮阳城下扎营。姜维听说夏侯霸被射死，悲伤不已。当天夜里二更，邓艾从侯河城内，暗中率领一支军队潜入蜀营，蜀兵大乱，姜维制止不住。城上鼓角喧天，司马望带兵杀出，两下夹攻，蜀兵大败。姜维左冲右突，拼死才得以脱身，后退二十多里扎营。蜀兵两次败逃后，军心开始动摇。姜维对众将说：“胜败是兵家常事，如今虽然损兵折将，但不足为忧。成败在此一举，你们始终不要改变信念。谁要是说退兵，立刻斩首。”张翼进言说：“魏兵都集中在这里，祁山必然空虚。将军整顿兵力与邓艾交锋，攻打洮阳、侯河，我带领一支军队夺取祁山。拿下祁山九寨后，就可以进军长安。这是上策。”
姜维听从了他的建议，立刻命令张翼带领后军直奔祁山。姜维自己带兵到侯河向邓艾挑战，邓艾出兵迎战。两军摆开阵势，二人交锋几十回合，不分胜负，各自收兵回营。第二天，姜维又带兵挑战，邓艾按兵不动。姜维让士兵辱骂。邓艾心想：“蜀兵被我狠狠打击了一阵，却全然不退，还连日来挑战，肯定是分兵去袭击祁山寨了。守寨将领师纂，兵力少且智谋不足，肯定会战败。我应当亲自去救援。”于是叫来儿子邓忠，吩咐道：“你用心守住这里，任凭他们挑战，千万别轻易出战。我今夜带兵去祁山救援。”当夜二更，姜维正在营中谋划，忽然听到寨外喊声震天，鼓角齐鸣，有人报告说邓艾率领三千精兵前来夜战。众将想要出战，姜维制止说：“不要轻举妄动。”原来邓艾带兵到蜀营前侦察了一番，趁机去救祁山，邓忠则回到城中。姜维对众将说：“邓艾假装夜战，肯定是去救祁山寨了。”于是叫来傅佥，吩咐道：“你守住这个营寨，不要轻易与敌人交战。”嘱咐完后，姜维自己带领三千士兵去支援张翼。
再说张翼正攻打祁山，守寨将领师纂兵力太少，难以抵挡。眼看营寨就要被攻破，忽然邓艾的兵马赶到，一阵冲杀，蜀兵大败，张翼被隔在山后，退路被截断。正在慌乱之际，忽然喊声大震，鼓角喧天，只见魏兵纷纷后退。左右报告说：“大将军姜伯约杀到！”张翼趁机带兵响应。两下夹攻，邓艾战败，急忙退回祁山寨，不再出战。姜维命令士兵四面围攻。
话说两头。后主刘禅在成都，听信宦官黄皓的话，又沉迷于酒色，不理朝政。当时大臣刘琰的妻子胡氏，容貌绝美，因为入宫朝见皇后，被皇后留在宫中，一个月后才出宫。刘琰怀疑妻子和后主私通，就叫来帐下五百军士，列于面前，将妻子捆绑起来，让军士用鞋抽打她的脸几十下，胡氏几乎死去又苏醒过来。后主听说后大怒，命令有关部门商议刘琰的罪行。有关部门商议后认为：“士兵不是鞭打妻子的人，脸也不是受刑的地方，应当斩首示众。”于是斩杀了刘琰。从此，有封号的妇女不许入朝。然而一时间官僚们因后主荒淫，大多心怀疑虑和怨恨。于是贤能之人渐渐隐退，小人日益得势。当时右将军阎宇，没有立下一点功劳，只因阿谀奉承黄皓，就获得了很高的爵位。他听说姜维在祁山统兵，就劝说黄皓奏请后主：“姜维屡战无功，可以命阎宇代替他。”后主听从了这个建议，派使者带着诏书，召回姜维。姜维正在祁山攻打营寨，忽然一天之内三道诏书下达，宣召他班师回朝。姜维只得遵命，先让洮阳的兵马撤退，然后和张翼缓缓退兵。邓艾在营寨中，只听到一夜鼓角喧天，不知道是什么意思。到天亮时，有人报告说蜀兵全部退走，只留下空营。邓艾怀疑有诈，不敢追击。
姜维直接回到汉中，让兵马休息，自己和使者进入成都拜见后主。后主一连十天不上朝，姜维心中疑惑。这天，他走到东华门，遇见秘书郎郤正，姜维问道：“天子召我班师，你知道原因吗？”郤正笑着说：“大将军怎么还不知道？黄皓想让阎宇立功，奏请朝廷，发诏书召回将军。如今听说邓艾善于用兵，这件事就搁置了。”姜维大怒：“我一定要杀了这个宦官！”郤正劝阻道：“大将军继承武侯的事业，责任重大，怎么能冲动行事？倘若天子不容，反而不好。”姜维道谢说：“先生说得对。”第二天，后主和黄皓在后园宴饮，姜维带领几个人径直进去。早有人报告给黄皓，黄皓急忙躲到湖山旁边。姜维来到亭下，拜见后主，哭着上奏：“臣把邓艾围困在祁山，陛下接连下达三道诏书，召臣回朝，不知圣意为何？”后主沉默不语。姜维又奏道：“黄皓奸诈弄权，就像灵帝时的十常侍。陛下近可借鉴张让的事，远可借鉴赵高的事。早日杀了这个人，朝廷自然清平，中原才能恢复。”后主笑着说：“黄皓不过是供驱使的小臣，就算专权，也成不了大事。以前董允常常对黄皓咬牙切齿，我还很奇怪。你何必在意呢？”姜维叩头奏道：“陛下今天不杀黄皓，灾祸就不远了。”后主说：“喜欢他就希望他活着，厌恶他就希望他死去。你怎么连一个宦官都容不下呢？”命令近侍到湖山旁边，把黄皓叫到亭下，让他向姜维叩头请罪。黄皓哭着向姜维下拜说：“我只是早晚侍奉圣上而已，从不干涉国政。将军不要听外人的话，想要杀我。我的性命掌握在将军手中，希望将军可怜可怜我！”说完，叩头流泪。
姜维气愤地离开后园，立刻去见郤正，把事情的经过详细告诉了他。郤正说：“将军的灾祸不远了。如果将军遭遇危险，国家也会随之灭亡！”姜维说：“先生请务必教我保国安身的计策。”郤正说：“陇西有个地方叫沓中，土地极其肥沃。将军为何不效仿武侯屯田的做法，奏明天子，前往沓中屯田呢？一来，麦子成熟可以补充军粮；二来，能够图谋夺取陇右各郡；三来，魏人不敢轻易觊觎汉中；四来，将军在外掌握兵权，别人就难以算计您，可以躲避灾祸。这是保国安身的好办法，应该尽早施行。”姜维听后非常高兴，道谢说：“先生的话真是金玉良言。”
第二天，姜维上表奏请后主，请求前往沓中屯田，效仿武侯之举，后主同意了。姜维回到汉中，召集众将说：“我多次出兵，因为粮草不足，没能成功。如今我率领八万士兵，前往沓中种麦屯田，慢慢谋划进取。你们长期征战，十分劳苦，现在暂且收兵聚集粮草，退守汉中。魏兵千里运粮，翻山越岭，自然会疲惫不堪，等他们疲惫撤退的时候，我们乘虚追击，必定战无不胜。”于是命令胡济守卫汉寿城，王含守卫乐城，蒋斌守卫汉城，蒋舒、傅佥共同守卫关隘。安排妥当后，姜维亲自率领八万士兵前往沓中种麦，做好长久打算。
邓艾听说姜维在沓中屯田，沿途扎下四十多座营寨，连绵不绝，如同长蛇一般。邓艾便让侦察兵勘察地形，画成地图，呈上奏表。晋公司马昭看到后，大怒道：“姜维屡次进犯中原，却不能剿灭，真是我的心腹大患。”贾充说：“姜维深得诸葛亮的真传，很难击退他。必须找一个智勇双全的将领，前去刺杀他，这样可以省去动兵的麻烦。”从事中郎荀勖说：“不是这样。如今蜀主刘禅沉迷酒色，信任黄皓，大臣们都有避祸的心思。姜维在沓中屯田，正是避祸的计策。如果派大将去讨伐，必定取胜，何必用刺客呢？”司马昭大笑道：“这话太对了。我想讨伐蜀国，谁可以担任将领呢？”荀勖说：“邓艾是世间良才，再让钟会做副将，大事就能成功。”司马昭非常高兴，说：“这话正合我意。”于是召来钟会，问道：“我想让你担任大将，去讨伐东吴，可以吗？”钟会说：“主公的本意，不是想伐吴，而是想伐蜀吧。”司马昭大笑道：“你真是了解我的心思。但你去讨伐蜀国，要用什么计策呢？”钟会说：“我料到主公想伐蜀，已经画好地图在这里。”司马昭展开一看，图中详细记载了一路安营扎寨、屯粮积草的地方，从哪里进攻，从哪里撤退，都规划得有条有理。司马昭看后十分高兴，说：“真是良将啊！你和邓艾合兵攻打蜀国，怎么样？”钟会说：“蜀川道路宽广，不能只从一路进攻，应当让邓艾分兵多路并进。”司马昭于是任命钟会为镇西将军，授予符节斧钺，都督关中人马，可调遣青州、徐州、兖州、豫州、荆州、扬州等地的军队，同时派人持符节任命邓艾为征西将军，都督关外陇上的军队，让他们约定日期讨伐蜀国。
第二天，司马昭在朝中商议此事，前将军邓敦说：“姜维屡次进犯中原，我们的士兵伤亡惨重，如今只防守都难以保证安全，怎么能深入山川险要之地，自招祸乱呢？”司马昭发怒道：“我要兴仁义之师，讨伐无道的君主，你怎么敢违抗我的旨意！”喝令武士把邓敦推出去斩首。不一会儿，邓敦的首级被呈到台阶下，众人都大惊失色。司马昭说：“我自从征讨东吴以来，休养生息了六年，整治军队、修缮铠甲，都已经准备完备，早就想讨伐吴、蜀了。如今先平定西蜀，凭借顺流而下的优势，水陆并进，吞并东吴，这是‘灭虢取虞’的计策。我估计西蜀将士，守卫成都的大概有八九万人，守卫边境的不过四五万人，姜维屯田的部队不过六七万人。现在我已经命令邓艾率领关外陇右的十多万士兵，把姜维牵制在沓中，使他不能东顾，派遣钟会率领关中的二三十万精兵，直抵骆谷，分三路袭击汉中。蜀主刘禅昏庸无道，一旦边境被攻破，国内百姓就会惊恐震动，蜀国灭亡是必然的。”众人都表示信服。
钟会接受了镇西将军的印信，起兵讨伐蜀国。钟会担心机密泄露，便以讨伐东吴为名，命令青州、兖州、豫州、荆州、扬州等五地各自建造大船，又派唐咨到登州、莱州等靠海的地方，征集海船。司马昭不明白他的用意，于是召来钟会询问：“你从旱路攻打蜀川，为什么要造船呢？”钟会说：“蜀国如果听说我们大军进发，必然会向东吴求救。所以我先虚张声势，做出伐吴的样子，东吴就不敢轻举妄动。一年之内，蜀国被攻破，船也造好了，再去讨伐东吴，岂不是顺势而为？”司马昭十分高兴，选定日期出师。魏景元四年秋七月初三，钟会出师，司马昭送他到城外十里才返回。西曹掾邵悌私下对司马昭说：“如今主公派钟会率领十万大军伐蜀，我担心钟会志向远大、心气高傲，不能让他独掌大权。”司马昭笑着说：“我怎么会不知道呢？”邵悌说：“主公既然知道，为什么不派人共同执掌兵权呢？”司马昭说了一番话，让邵悌顿时消除了疑虑。正是：方当士马驱驰日，早识将军跋扈心。不知道司马昭说了什么，且看下文分解。