布政使的话音刚落，门外跪着的村民们齐声欢呼起来。这个好消息很快传遍了整个县城，大街小巷都在议论着这件事。
叶公子真厉害，连布政使大人都支持他！
是啊，以后我们再也不用担心被那些恶霸欺负了！
陈大人也是好官，为我们老百姓出头！
然而，并非所有人都对这个消息感到高兴。在县城最豪华的宅院里，几个富商和地主正聚在一起密谋。
这个叶无忌绝对不能留！一个满脸横肉的胖子恶狠狠地说，他的那套歪理邪说如果传播开来，我们这些人还怎么活？
没错！另一个尖嘴猴腮的瘦子附和道，他搞什么平等，搞什么公平分配，这不是要我们的命吗？
为首的是一个五十多岁的老者，正是这一带最大的地主李百万。他阴沉着脸说：各位，光在这里抱怨没用。王知府已经被撤了，布政使又支持那个叶无忌，我们必须另想办法。
李老爷，您有什么主意？胖子急忙问道。
李百万冷笑：布政使虽然厉害，但他上面还有总督。而总督大人，恰好是我表兄的好友。
您的意思是...众人眼睛一亮。
我准备亲自去省城一趟，拜会总督大人。李百万说道，这个叶无忌的理念如果传播开来，整个帝国的根基都会动摇。我相信总督大人不会坐视不管的。
与此同时，叶无忌正在县衙里和陈有道、布政使商讨改革的具体实施方案。
叶先生，你认为我们应该从哪个方面入手？布政使问道。
叶无忌仔细考虑了一下：大人，我建议分三步走。第一步，先在水利、交通这些基础设施方面推行公共管理模式。第二步，逐步涉及土地、商业等领域。第三步，建立更完善的法律制度，保障改革成果。
为什么要分步进行？陈有道好奇地问。
因为改革的阻力会越来越大。叶无忌坦率地说，基础设施相对容易推行，因为大家都能看到好处。但是涉及到土地和商业，就会直接触动既得利益者的核心利益，阻力会非常大。
布政使点头：叶先生考虑得很周到。不过我担心的是，那些既得利益者不会坐以待毙，他们肯定会想办法反击。
大人说得对。叶无忌沉思道，所以我们必须抢在他们反击之前，快速取得成果，争取更多民众的支持。
正说话间，陈有道的手下急匆匆跑进来：大人，不好了！城外来了一大群人，说是要见叶先生！
什么人？布政使皱眉问道。
看起来像是各地的商人和地主，领头的好像是李百万。手下汇报道。
叶无忌和陈有道对视一眼，心知不妙。
他们有多少人？布政使问道。
大概两三百人，而且都带着家丁护卫。
布政使脸色沉了下来：这是要干什么？聚众闹事吗？
大人，我去看看。叶无忌说道。
我陪你去。陈有道坚决地说。
我也去。布政使站起身，我倒要看看，这些人想搞什么名堂！
一行人来到县衙门口，只见黑压压一片人聚集在那里。为首的李百万看到布政使出来，连忙上前行礼。
下民李百万，参见布政使大人！
李百万，你聚集这么多人来县衙，想做什么？布政使威严地问道。
大人，下民是来为民请命的！李百万一副义愤填膺的样子，这个叶无忌蛊惑民心，破坏祖制，必须严惩！
胡说八道！陈有道怒道，叶先生为民办实事，怎么叫蛊惑民心？
陈大人，您被他骗了！李百万大声说道，他搞什么人人平等，这是要造反啊！自古以来都是君君臣臣，父父子子，他想改变这个秩序，不是造反是什么？
这话引起了身后众人的附和。
没错！这个叶无忌就是乱臣贼子！
他的理念会祸害天下的！
请大人明察，严惩此贼！
面对这种情况，布政使并没有被影响，反而冷静地说：李百万，你说叶先生要造反，有什么证据？
证据？李百万愣了一下，然后说道，大人，他搞的那个什么水利委员会，不就是在架空官府吗？他让百姓参与管理，这不是僭越是什么？
叶无忌上前一步：李老爷，水利委员会是在官府主导下建立的，怎么能说是架空官府？而且让民众参与管理，恰恰是为了更好地服务民众。
服务民众？李百万冷笑，你一个外乡人，凭什么替我们这里的民众做主？
我没有替任何人做主。叶无忌平静地说，我只是提出了一些建议，具体实施都是由官府和民众共同决定的。
那你解释解释，为什么要强制我们这些有钱人缴费？李百万咄咄逼人地问道。
不是强制缴费，是按使用量收费。叶无忌耐心解释，用水越多，费用越高，这很合理。而且收上来的费用都用于改善水利设施，最终受益的还是所有人。
狡辞！李百万怒道，说来说去，还不是要我们出钱养活那些懒汉！
这话激怒了在场的村民们。
李百万，你说谁是懒汉？一个村民愤怒地站出来，我们起早贪黑地干活，哪里懒了？
就是！你们这些地主才是真正的懒汉，什么都不干，就知道剥削我们！
叶公子帮我们争取权益，你们就眼红了？
村民们的话让李百万等人面红耳赤。
你们看！李百万指着愤怒的村民们对布政使说，大人，这就是叶无忌蛊惑民心的结果！这些刁民现在连我们都敢顶撞了！
布政使冷冷地看着他：李百万，民众有表达不满的权利。你们做得过分了，被人指责也是应该的。
大人！李百万急了，您怎么能这样说？我们这些人可是朝廷的纳税大户啊！没有我们，朝廷的税收从哪里来？
税收确实重要。布政使承认，但是民心更重要。如果失去了民心，再多的税收也没用。
这话让李百万哑口无言。
叶无忌这时候开口了：李老爷，其实我们的改革对您也有好处。
什么好处？李百万不屑地问。
社会稳定，经济发展，您的生意不是会更好做吗？叶无忌说道，而且我们并不是要剥夺您的财产，只是希望您能承担相应的社会责任。
社会责任？李百万冷笑，我已经交了很多税了，还要承担什么责任？
税收是对朝廷的义务，社会责任是对民众的义务。叶无忌解释道，您作为有钱人，理应帮助那些需要帮助的人。这不仅是道德要求，也符合您的长远利益。
胡说八道！李百万怒道，我的钱是我辛苦挣来的，凭什么要给别人？
您的钱真的是完全靠自己挣来的吗？叶无忌反问，您能挣到钱，是因为有农民种粮食，有工匠制作工具，有商人运输货物。您的财富离不开整个社会的支持，现在回馈社会不是很合理吗？
这个论点让李百万一时语塞。
围观的村民们纷纷点头，觉得叶无忌说得很有道理。
叶公子说得对！
这些地主发财都是靠剥削我们！
现在让他们出点钱回馈社会，天经地义！
看到形势对自己不利，李百万决定换个策略。
大人！他突然跪了下来，下民有一事相求！
什么事？布政使问道。
下民想请大人给我们一个机会，让我们也参与到这个改革中来！李百万大声说道。
这话让所有人都愣住了。谁也没想到李百万会突然改口。
您想怎么参与？叶无忌谨慎地问道。
李百万站起身，整理了一下衣服：叶先生，既然您说要公平公正，那我们这些有钱人是不是也应该有发言权？
当然应该有。叶无忌点头，我们欢迎所有人参与。
那好！李百万眼中闪过一丝狡猾，我建议成立一个商会，由我们这些商人和地主组成，与你们的水利委员会平起平坐！
叶无忌立刻意识到了问题。如果让李百万他们成立独立的商会，就等于又形成了一个既得利益集团，改革的成果很可能会被架空。
李老爷，我觉得没有必要另立组织。叶无忌婉拒道，您可以申请加入现有的委员会，在统一的框架内发表意见。
那可不行！李百万坚持道，我们这些人的利益和普通百姓不一样，必须有自己的代表机构！
布政使看出了李百万的用心，冷声说道：李百万，你想搞分化对抗？
大人误会了！李百万急忙解释，下民只是想维护自己的合法权益！
您的合法权益在法律框架内都会得到保护。叶无忌说道，但是不能因为维护个人利益就损害公共利益。
什么叫损害公共利益？李百万不服气地问。
比如说，您垄断水源，哄抬价格，这就是损害公共利益。叶无忌举例道。
我那是正当经营！李百万狡辩。
垄断就不是正当经营。叶无忌针锋相对，真正的正当经营应该是公平竞争，不能依靠垄断地位获取暴利。
两人的辩论越来越激烈，围观的群众也分成了两派。支持叶无忌的主要是普通百姓，支持李百万的主要是有钱人。
就在这时，远处传来马蹄声。一队快马疾驰而来，为首的是一个身穿官服的中年人。
总督大人驾到！有人认出了来人，立刻大喊起来。
所有人都跪了下来，包括布政使在内。
总督姓赵，名叫赵文华，是这一省的最高长官。他翻身下马，威严地环视一圈。
都起来吧。赵总督说道，听说这里在搞什么改革？
布政使连忙上前汇报：大人，下官正在推行一项水利改革...
我知道。赵总督打断了他的话，李百万已经向我汇报过了。
这话让叶无忌心中一沉。看来李百万早就有所准备。
赵大人！李百万爬过来，您可要为我们做主啊！这个叶无忌简直是无法无天！
赵总督看向叶无忌：你就是叶无忌？
草民正是。叶无忌拱手道。
听说你搞什么人人平等？赵总督冷冷地问。
回大人，草民认为所有人都应该享有基本的权利和尊严。叶无忌如实回答。
荒谬！赵总督怒道，自古以来就是三六九等，上下有序！你想改变这个秩序，是何居心？
草民只是希望建立一个更加公平的社会。叶无忌坚持道。
公平？赵总督冷笑，什么叫公平？有能力的人享受好生活，没能力的人受苦受穷，这就是公平！你想让所有人都一样，这是违背天理的！
叶无忌深吸一口气：大人，恕草民直言，这种观点是有问题的。一个人的能力往往受到出身、教育、机会等多种因素影响。如果一开始就不公平，怎么能说结果是公平的？
放肆！赵总督大怒，你竟敢质疑天理？来人，给我把这个妖言惑众的家伙抓起来！
布政使急忙上前：大人，叶先生的改革确实有成效，而且也得到了民众支持...
闭嘴！赵总督呵斥道，你也被这个妖人蛊惑了！从今天起，你也停职反省！
局势急转直下，叶无忌和布政使都面临着被抓捕的危险。
就在这千钧一发之际，人群中突然有人大喊：叶公子是好人！你们不能抓他！
对！叶公子帮了我们这么多，我们不能眼睁睁看着他被冤枉！
大不了和他们拼了！
越来越多的村民站了出来，围在叶无忌周围，用自己的身体保护他。
你们想造反吗？赵总督威胁道。
我们不造反，我们只是要保护好人！村长颤抖着声音说，叶公子没有做错任何事，凭什么要抓他？
这种情况让赵总督也有些犹豫。如果强行抓人，很可能会引发民变。
李百万在一旁煽风点火：大人，您看，这就是叶无忌蛊惑民心的结果！这些刁民现在连官府都不怕了！
赵总督沉思片刻，突然说道：既然如此，那就让事实说话吧！
什么意思？众人疑惑地问。
我给叶无忌一个月的时间，让他证明自己的改革确实有效。赵总督说道，如果一个月后民众生活确实改善了，我就认可这项改革。如果没有改善，甚至变得更糟，那就严惩不贷！
这个提议让所有人都意外。
大人，这...李百万想要反对。
怎么？你对自己的判断没信心？赵总督反问。
李百万只能不甘心地点头：下民当然有信心！
叶无忌也点头同意：草民愿意接受考验！
赵总督一锤定音，一个月后，我会亲自来检验成果！
就这样，叶无忌获得了一个月的缓冲时间。但他知道，这一个月将决定改革的生死存亡，也将决定自己在这个试炼中的最终结果。
李百万等人虽然表面上同意了赌约，但私下里已经开始策划如何破坏改革，确保叶无忌一个月后失败。一场更加激烈的较量即将展开。