努尔哈赤沉声问道：“龚先生，先前你为本汗出的计策，如今只完成了一半。
虽击败林丹汗与却图汗，迫使其西逃，收服了科尔沁、准噶尔及喀尔喀部分蒙古部落，但这些人中心怀二心者不在少数。
况且明廷也不会坐视后金壮大。
只是如今，本汗大限将至，已无力再整治蒙古各部了。”
龚正陆闻言浑身一哆嗦，忙道：“大汗只是过度劳累，休养些时日便能痊愈。”
努尔哈赤摇头苦笑：“本汗的身体，本汗自己清楚。
今日请龚先生来，是有要事相询。”
龚正陆赶忙点头：“大汗请讲。”
努尔哈赤沉默片刻，缓缓道：“龚先生，你说本汗诸子之中，谁可继承汗位？”
龚正陆心头一紧，知道努尔哈赤要确立接班人了。
他跟随努尔哈赤多年，深知其生性狡诈多疑，此刻若是妄言，恐怕性命难保。
于是忙道：“继承汗位事关重大，奴才不敢妄言，全凭大汗决断。”
努尔哈赤叹了口气，沉声道：“龚先生，本汗诸子之中，多尔衮最像本汗，本汗有意让他继承汗位。
奈何多尔衮年纪太小，军功与威望都不足以震慑其他兄弟，还请龚先生教本汗一策。”
龚正陆顿时面露难色。
努尔哈赤偏爱幼子，尤其大力提拔多尔衮、多铎，甚至让他们执掌两黄旗，这是众人有目共睹的事，其他贝勒背地里没少抱怨。
他叹息道：“回禀大汗，汉人的规矩是‘有嫡立嫡，无嫡立长’，为的便是确保内部稳定。
废长立幼，自古以来便是取乱之道。
如今十四、十五贝勒年幼，虽代大汗执掌两黄旗，却威望军功皆不足，难以服众。
若是大汗贸然传位于十四贝勒，只怕我大金会陷入内乱。
况且明国国力日益强盛，那忠义侯江宁去年南下，杀得江南血流成河，如今仍坐镇南京未归，江南士绅已被他连根拔起。
明国又在北方大兴土木、兴修水利，国力蒸蒸日上。
此等关键时刻，我大金万万不可内乱，否则便是灭顶之灾啊！
还请大汗明鉴！”
努尔哈赤闻言，脸上满是失望，开口道：“既然如此，那龚先生觉得，四大贝勒之中有谁可继承汗位？”
龚正陆忙答道：“回大汗，四大贝勒之中，除了阿敏贝勒，其余几位贝勒，大汗皆可自选。”
努尔哈赤点头，随后脸色阴沉道：“龚先生的意思，本汗明白了。
今日之事，还请龚先生切莫外传。”
龚正陆忙点头：“大汗放心，今日之事，奴才绝不外传。”
随后，努尔哈赤让龚正陆退下，独自沉思起来。
自从长子褚英被自己下令处死，他曾以次子代善为接班人，可代善飞扬跋扈，不将兄弟放在眼中，甚至与自己的后妃阿巴亥传出流言，他才废了代善的继承人之位。
这些年更是时常敲打，代善如今已经彻底老实，却也没了雄心壮志，算是废了。
至于莽古尔泰，嚣张跋扈、蛮横无理，与众兄弟关系极差，他若继位，多尔衮、多铎兄弟定然没有活路。
阿敏只是自己的侄子，根本不在候选之列。
如今，四大贝勒中便只剩下皇太极。
努尔哈赤清楚，这个儿子表面恭顺谦虚，与众兄弟相处融洽，实则阴狠毒辣不输自己，他若继位，多尔衮、多铎也未必能活命。
剩下的几个儿子，更是不如多尔衮、多铎。
想到这里，努尔哈赤苦笑连连——自己竟连个合适的接班人都选不出来。
可惜自己太老，多尔衮太小，不然再过几年，自己一定能为他铺好路。
可如今自己时日无多，明国又蒸蒸日上，一时之间，他陷入了两难。
…………
与此同时，赫图阿拉城内的四大贝勒也都急得团团转。
代善虽屡次遭努尔哈赤打压，如今老实得像个孙子，心中却仍有不满与不甘。
但他清楚，自己身为大贝勒，手握两红旗，必被各方严密关注，稍有异动，恐怕会被努尔哈赤送去见褚英。
如今努尔哈赤未死，他不敢有任何动作，只能等努尔哈赤吹灯拔蜡之后，再伺机而动。
相比之下，莽古尔泰则急切得多，不断派心腹打探各方动向及汗王宫的情况。
然而两天后，汗王宫的侍卫竟将他派去打探的亲信的人头送了回来。
莽古尔泰当场吓得面无人色，知道这是努尔哈赤的警告，当即闭门谢客，在家中瑟瑟发抖。
皇太极则稳重许多，整日闭门谢客，不与外人相见，也不派人外出打探，私下里却与心腹范文程密议。
只见皇太极一脸凝重道：“范先生，如今父汗恐怕撑不过去了。
虽未明确谁继承汗位，但这两年父汗对十四、十五弟愈发宠爱，如今更是将两黄旗交由他们统领，本贝勒实在担忧。”
范文程沉声道：“四贝勒万万不可自乱阵脚。
只要大汗一日未宣布继承人，您便还有机会。
大汗宠爱十四、十五贝勒不假，但他们太过年轻，威望与军功都不足以与诸位贝勒相提并论，这也是大汗迟迟未宣布继承人的原因。
如今明国国力蒸蒸日上，我后金虽击败林丹汗、却图汗，收服的蒙古部落却多是表面臣服，背地里小动作不断。
大汗若真立十四贝勒为继承人，不光大金内部会生乱，那些蒙古部落也会趁机作乱，明国更会趁机出手。
所以四贝勒现在要做的，便是以静制动。”
他顿了顿，继续道：“况且四贝勒与诸位贝勒交好，如今能与您一争的，除了大贝勒、三贝勒，便是十四、十五贝勒。
但十四、十五贝勒年幼，真正的对手只有大贝勒与三贝勒。
三贝勒平日嚣张跋扈，与众贝勒不和，并无优势。
大贝勒虽掌两红旗，如今的情形下，大汗定然会率先防备他。所以四贝勒您仍占很大优势。”
皇太极闻言，顿时松了口气。
范文程又提醒道：“对了四贝勒，二贝勒那边，您也得想办法拉拢。
他虽是大汗的侄子，毕竟是一旗之主，若能拉拢过来，便是一大助力。”
皇太极忙点头：“范先生放心，此次征讨蒙古各部，本贝勒已将不少战利品让与二哥，他颇为高兴。
就算不帮本贝勒，也绝不会与我为敌。”
听到这话，范文成顿时松了口气。
与其他人的惶恐不安、小心翼翼相比，阿敏倒是一副无所谓的样子。
除了不去军营，他依旧我行我素，整日就是找刘兴祚喝酒。
努尔哈赤得知消息后也并未理会，只派济尔哈朗盯着他，不让其靠近军营，至于其他事，倒也没过多限制。
刘兴祚府中，阿敏喝得脸色通红，满脸委屈道：“爱塔啊，你说此次征讨蒙古，我每战都冲锋在前、舍生忘死，结果呢？
大汗居然没给我任何赏赐，还是皇太极私下分了些给我！
这不明摆着欺负老实人吗？
这口气我咽不下！”
刘兴祚叹了口气：“贝勒爷，这口气就算咽不下，也得忍着，不然您还打算怎样？”
阿敏连连叹气，随后面露喜色：“不过如今大汗估计撑不了多久了，眼瞅着就要‘吹灯拔蜡’了……”
刘兴祚闻言，赶忙上前捂住他的嘴，小声道：“贝勒爷，慎言！”
阿敏嘿嘿一笑，压低声音：“爱塔，我有一计，你要不要听听？”
刘兴祚心中无奈——以阿敏的性子，能有什么计策？
但还是点了点头：“贝勒爷请讲。”
阿敏笑道：“等大汗一蹬腿，其他人必定忙着争权夺利，到时候我联络心腹，咱们带着家人直接跑去沈阳投靠洪老九，或是去辽阳投靠熊蛮子，回归大明吃香喝辣，不用再在这儿受窝囊气！
以我阿玛对大明的功劳，怎么着也得给我封个爵位吧？”
刘兴祚听着，心中一阵无语——这想法实在是太二逼了。
他只能劝道：“贝勒爷，您喝多了，这种事以后千万不敢再说，不然会惹祸上身。”
阿敏满不在乎地摆了摆手，又问：“爱塔，你什么时候去跟明国的人见面？
能不能把我也带上？
我也想跟他们见见，最起码得让大明天子知道我这个‘大明英烈之后’的存在。”
刘兴祚顿时面露难色。
阿敏赶忙道：“爱塔啊，你就把我带上吧！
之前你跟明国使者见面，我偷偷跟了好几回，只是不想引起误会，才没露面。”
刘兴祚沉思良久，终于下定决心，点了点头，小声道：“贝勒爷，我可以带你去见大明的使者，但你一定要听我的，不能擅自行动。”
阿敏大喜，忙点头：“爱塔放心，我绝对听你的！”
又过了几天，阿敏派人告知努尔哈赤，说自己要和刘兴祚出城打猎，只带几名随从。
努尔哈赤收到消息后并未怀疑，派人回话让他们注意安全，别跑太远。
二人接到回话，心中大喜。
第二天便带着几名随从出城，为防生疑，他们出城后不紧不慢地四处晃悠，一路上也猎杀了不少猎物。
几日之后，确认无人跟踪，刘兴祚才领着阿敏来到太子河畔的接头地点。
宇文风早已在此等候多时。
先前，江宁的命令与朱由检的圣旨先后送达，只是当时努尔哈赤正率军征讨蒙古，刘兴祚也随军出征，宇文风只能耐心等待。
前几天听闻努尔哈赤已返回赫图阿拉，他便立马带着几名心腹来到接头地点等候。