颐和园，这座承载着无数故事的园林，与圆明园毗邻而居，宛如两颗璀璨夺目的明珠相互辉映。它以昆明湖那浩渺无垠的水域和万寿山雄伟壮丽的山势为基址，巧妙地借鉴了杭州西湖的神韵，汲取江南园林的精妙绝伦设计手法，将亭、台、楼、阁、廊、榭、轩、舫等不同形式的建筑与山水、花木天衣无缝地融合在一起，构建成了一座规模宏大、美轮美奂的山水园林，是当之无愧地被誉为 “皇家园林博物馆”。
乾隆十五年（1750 年），为了表达对母亲孝圣皇后的孝敬之情，乾隆皇帝不惜动用 448 万两白银，在这里精心改建。
咸丰十年（1860 年），英法联军如一群贪婪的豺狼，无情地将战火蔓延至此，清漪园在他们的蹂躏下化为一片废墟，那熊熊大火仿佛烧尽了一个时代的辉煌，只剩下残垣断壁在风中呜咽。
光绪十四年（1888 年），在历史的废墟上，清漪园浴火重生，重建后的它改称颐和园，再次成为皇家消夏游乐之地。
光绪二十六年（1900 年），八国联军如洪水猛兽般袭来，颐和园再次遭受重创，园内的珍宝被劫掠一空，那曾经的辉煌与奢华再次被无情地践踏，只留下无尽的伤痛和屈辱，铭刻在这片古老的土地上，仿若一道深深的疤痕，永远无法抹去。
一路上，李准的心跳随着脚步的节奏不断加速，每一步都仿佛踏在自己的心跳上，那 “怦怦” 之声在他耳中愈发清晰，似是催命的鼓点。到达朝房后，他们先后参拜了军机大臣庆亲王、王相国、瞿尚书、鹿尚书。
李准每见到一位大臣，都会恭敬地走上前去，先是深深地鞠躬，身体几乎与地面平行，那弯腰的幅度之大，仿佛要将自己的身躯折成两段，随后抬起头，眼神中满是敬畏地说道：“大人吉祥。” 他的声音沉稳而有力，在这寂静的朝房中回荡，每一个字都饱含着他对大臣们的尊重，仿若每一个音节都承载着他的命运与前途。大臣们微微点头，接受他的请安，那轻微地点头动作，在李准眼中却似是命运的审判，令他的内心愈发紧张。
完成这些礼节后，李准便和袁三炮来到仁寿宫奏事处等候。他静静地站在那里，身体挺直如松，眼神专注地望着前方，心中默默祈祷着这次召见能够顺利，那专注的眼神仿佛能穿透眼前的一切，看到未知的命运走向。
大约六点，宫廷内侍太监那尖细的声音打破了奏事处的寂静，仿若一道划破夜空的闪电。他从内殿走出来，高声喊道：“李准，进宫向皇上太后请安。” 李准听到自己的名字，心中猛地一紧，仿若心脏被一只无形的大手狠狠攥住，深吸一口气，努力让自己镇定下来，那吸气的声音在寂静中显得格外粗重。他整了整衣冠，迈着沉稳而略显沉重的步伐，向着那未知而又充满威严的宫殿走去，每一步都似有千钧之重。
踏入仁寿殿的那一刻，宫廷内侍仿若用尽全身之力，将那扇大门上挂着的厚重门帘狠狠掀起，“哗啦” 一声，门帘如同一头被激怒的巨兽，在沉闷的空气中发出震耳欲聋的咆哮。李准赶忙侧身，身体紧绷，如履薄冰般地缓缓踏入这弥漫着神秘与威严气息的宫殿，仿若踏入了九幽地狱的入口。
宫殿内，光线昏沉得宛如九幽地狱，浓稠的黑暗如同实质般挤压而来，几乎将一切都吞噬殆尽。几缕微弱的光线，像是濒死之人的最后一丝气息，从高处狭窄的缝隙中艰难地挤入，在弥漫的尘埃间挣扎，勉强勾勒出若有若无的光路，更显得这空间阴森而压抑，仿若无数双幽灵的眼睛在黑暗中窥视。
李准低垂着眼眸，目光紧紧盯着脚下模糊不清的地面，不敢有丝毫的分心，那眼神中满是敬畏与惶恐。他的心跳如鼓，在这死寂的环境中，那 “怦怦” 的声音仿佛是他紧张情绪的唯一宣泄，似要将他的胸膛震破。
他先是小心翼翼地朝西望去，黑暗却像一道无法穿透的屏障，毫无缝隙地遮挡住一切，西太后的身影隐匿其中，不见踪迹。他的心猛地一紧，呼吸变得急促而粗重，仿佛有一只无形的大手紧紧揪住了他的咽喉，令他几近窒息。接着，他将目光转向东边，却见一根黑漆大柱如洪荒巨兽般横亘眼前，那漆黑的柱身散发着冰冷的气息，无情地阻挡了他的视线，让他如同陷入迷宫的困兽，眼前只有无尽的黑暗，仿若命运的迷宫，让他迷失其中。
他咬了咬牙，强自镇定下来，脚步缓慢而沉重地继续向前挪动。每一步都像是踏在紧绷的心弦上，稍有不慎就会引发未知的惊变，那脚步落下的声音在寂静中显得格外清晰，似是敲响了命运的丧钟。终于，在几步之后，皇太后的身影出现在他的视线之中。
皇太后坐东朝西，端坐在南边，她的身姿在昏暗的光线中若隐若现，却依然散发出一种令人窒息的威严。那是一种历经岁月与权力洗礼后的压迫感，仿佛无形的气场向四周蔓延，让整个空间都为之臣服，仿若她就是这黑暗世界的主宰。
皇上则静静地坐在北边，两人相距约 4 步，在这空旷寂静的宫殿里，他们就像两尊古老而神秘的雕像，承载着整个王朝的命运，那凝重的氛围仿佛能将空气都凝结。
而此时，屋内再无旁人，寂静得如同死亡降临，只有李准那略显紊乱的呼吸声，在黑暗中孤独地回响，似是黑暗中唯一的生命迹象。大木案前地面横向排列着的 5 个大垫子，在昏暗中宛如五只沉睡的巨兽。垫子上精致华丽的图案，在微弱的光线下如鬼魅般浮现，似在无声地诉说着往昔的辉煌与荣耀，又似在警告着来者不可逾越。
李准心中谨记着宫廷礼仪，深知这是一品军机大臣的专座，自己绝不可僭越。他停下脚步，深吸一口气，试图平复那如波涛般汹涌的内心，然后庄重地整理了一下自己的衣摆。李准每一个细微的动作都饱含着对皇家的敬畏，那衣摆的轻微摆动都比咚咚的心脏颤音都小。
那么是皇上还是太后谁先开口问话呢？