短短时间内，李准再次来到武汉。武汉的初春，寒意仍未完全褪去，长江的江水奔腾不息，似是一位冷峻的老者，无声地诉说着这座江城千百年来的沧桑变迁。李准站在张之洞府邸前，抬头望着那朱红色的大门和威严耸立的门楼，门楼上方的飞檐在微风中仿佛展翅欲飞的雄鹰。门前的一对石狮子威风凛凛，张着大口，那锋利的牙齿仿佛能咬碎世间的一切艰难险阻，却也似乎在无声地威慑着来客，让李准心中不禁泛起一丝忐忑。
李准深吸一口气，抬手整了整衣衫，上前恭敬地递上名帖。门房接过名帖后，迅速转身进去通报。不一会儿，门房便出来将他迎了进去。
踏入府邸，庭院中错落有致地摆放着形态各异的盆景，有苍劲古朴的松柏，也有枝繁叶茂的冬青。沿着曲折的回廊前行，脚下的青石板发出轻微的声响，仿佛在为李准的步伐打着节拍。回廊的墙壁上挂着一幅幅水墨丹青，或山水，或花鸟，为这庄重的府邸增添了几分雅致。
李准来到了张之洞的书房。只见张之洞身着一身素色长袍，袍上用暗纹绣着简单的竹叶图案，给人一种清新淡雅之感。他身形清瘦却挺拔如松，面庞虽历经岁月沧桑，却透着一股不怒自威的气质，双眸深邃有神，仿佛能洞悉世间一切隐秘。此刻，他正坐在书桌前，手中握着一支毛笔，专注地翻阅着文书。书桌上摆放着一方砚台，砚台边的毛笔架上挂着几支毛笔，旁边还散落着几本古籍，彰显着主人的学识涵养与文人雅趣。
李准恭敬地行了个大礼，弯腰至地，口中说道：“侄准拜见香帅，香帅身体可好？”
张之洞放下手中的文书，抬起头来，脸上露出和蔼的笑容，那笑容如同春日里的暖阳，驱散了房间里的一丝清冷。他起身快步走到李准面前，扶起他，说道：“任庵啊，快起来，不必如此多礼。你能再来看望老夫，老夫心里高兴啊。”
张之洞拉着李准在一旁的檀木椅子上坐下，关切地问道：“任庵，这一路奔波，路途可还顺畅？有没有遇到什么麻烦事？” 言语间尽显长辈对晚辈的关怀，温和又不失亲切。
李准连忙回道：“多谢香帅关照，侄准一路还算顺利。此次前来，一是看望香帅，二是向香帅辞行。”
张之洞微微点头，眼神中流露出一丝疑惑，他端起茶盏，轻轻吹开漂浮在水面上的茶叶，轻抿一口，那茶水的清香顿时弥漫在房间里，问道：“哦？你这是要去哪里？”
李准答道：“香帅，皇上太后召见，侄准不敢耽搁，马上便要启程前往北京。”
张之洞一听，手中的茶盏微微一顿，几滴茶水溅落在桌面上。他缓缓放下茶盏，神色变得严肃起来，两道浓眉微微皱起，目光紧紧地盯着李准，问道：“任庵，你此番上北京，可带了足够的银两？”
李准诧异说：“带了些，不知多少合适？”
张之洞严肃说：“你难道不知道那京城之地，处处皆需打点，没钱能行得通吗？” 这一问，语气陡然加重，带着久经官场的老辣与洞察世事的犀利，反问句的使用更是凸显出他对官场规则深谙于心，且急切地想让李准明白其中利害。
李准有些疑惑，但还是如实回答道：“香帅，出门在外，侄梦准自然有所准备，带了5万元。只是不知香帅为何有此一问呢？”
张之洞轻轻叹了口气，那叹气声中似乎蕴含着对官场诸多无奈的感慨。他站起身来，背着手在书房里踱步，袍角随着他的步伐轻轻摆动。他一边走一边缓缓说道：“任庵啊，你还年轻，这官场中的门道，你可能还不太清楚。这北京城里，尤其是宫中之人，可都不是好打交道的。” 此时的张之洞，仿佛一位智慧的长者，准备向晚辈揭开官场神秘而复杂的一角。
张之洞走到窗边，推开窗户，一阵略带寒意的春风吹了进来。窗外，一棵柳树刚刚吐出新芽，那嫩绿的新芽在风中轻轻摇曳，仿佛是春的使者在向人们招手。张之洞望着那柳树，陷入了回忆，脸上的表情变得有些凝重，眼神中透露出一丝不易察觉的苦涩：“想当年，老夫也曾被太后召见。那时，为了讨好太后，老夫可是费尽心思。寻来一面一人高的大玻璃镜子，这在当时可是极其稀罕的物件啊。那镜子的边框是用紫檀木精心雕刻而成，上面镶嵌着几颗小巧的宝石，在阳光下闪烁着迷人的光芒。老夫满心欢喜地准备将其献给太后。” 说到此处，他微微摇头，似是自嘲当年的用心良苦。
李准静静地听着，眼睛一眨不眨地望着张之洞，大气都不敢出，仿佛怕打扰了张之洞的回忆。
张之洞转过身来，继续说道：“可谁知道，那李莲英看到镜子后，竟然眯起他那双细长的眼睛，阴阳怪气地说‘香帅你怎么能把烂镜子送给太后呢？’老夫一听，顿时感觉如遭雷击，惊出一身冷汗。赶忙上前仔细查看，果不其然，镜面上有一道细细的口子，那口子就像一道裂痕，直直地划在老夫的心上。当时老夫心里那个慌啊，犹如热锅上的蚂蚁，团团转却又无计可施。你说，老夫当时能不着急吗？那可是太后跟前的红人，得罪了他，能有好果子吃？” 他眉头紧锁，眼神中闪过一丝恼怒，生动再现当年的窘迫与愤懑，反问句进一步强化了那种无奈又愤懑的情绪。
张之洞皱着眉头，额头上的青筋微微跳动，仿佛那紧张的场景就在眼前重现，声音也不自觉地提高了几分，带着一丝恼怒：“李莲英见老夫着急，却不慌不忙地捻着他那几根稀疏的胡须，慢悠悠地说‘香帅不要急，你只要打赏一点小钱，他们送得到外面去说不定还能修好呢。’老夫当时哪敢犹豫，急忙从衣兜里掏出一万银票递给他，那银票还是老夫特意新取出来的，纸张崭新，透着一股墨香。老夫递过去的时候还问够不够，那李莲英倒是会说话，皮笑肉不笑地说‘够了够了，如果你身上不方便，我替你出了。’哼，老夫怎敢让他出，忙说方便得很。难道我还能指望他真给我垫钱不成？那不是自找麻烦嘛！” 言语间，对李莲英的狡黠与贪婪满是鄙夷，反问句让这种情绪表达得更为强烈。
张之洞冷笑了一声，走到书桌前站定，右手握拳轻轻捶了一下桌面，接着说：“就在这说话的间隙，他手一挥，朝身后的几个小太监喊道‘小弟们替你修好了。’老夫一看，镜子果然好了。可后来仔细想想，这分明是他们故意在上面粘了一根线来讹诈老夫的。任庵啊，你想想，以老夫当时的地位，他们都敢如此明目张胆地敲诈，你此番进京，可得小心啊。你以为京城的水就那么好趟吗？” 语重心长之情溢于言表，尽显对李准的关爱与提点，反问句更是着重强调了京城官场的复杂与凶险。
李准听后，心中涌起一股寒意，感觉一股凉气从脚底直窜上头顶，额头冒出一层细汗，后背的衣衫也被汗水微微浸湿。他赶忙再次躬身行礼，腰弯得更低了，几乎与地面平行，感激地说：“多谢香帅的良苦用心，侄准定当牢记香帅的教诲，到了北京定会谨慎行事，好好打点。”
张之洞拍了拍李准的肩膀，那手掌温暖而有力，语重心长地说：“任庵啊，你是个有才华的年轻人，老夫不希望你在这官场的暗流中栽了跟头。你此去北京，万事要多留个心眼。这宫中的人际关系错综复杂，就像那千丝万缕交织在一起的蛛网，一不小心就会被缠住。你要学会察言观色，懂得如何在这其中周旋。老夫在这官场沉浮数十载，见过太多起起落落，难道这些话还不值得你重视吗？但愿你能顺遂无忧啊。” 言辞间既有对晚辈的期许，又饱含自身历经宦海后的深刻感悟，展现出一位官场前辈的睿智与豁达，反问句再次突出了他对李准的殷切叮嘱。
李准郑重点头，眼神中透露出坚定的决心：“香帅的教诲，侄准铭刻在心，定不会让香帅失望。”