第二天，钰门关内依旧是一片忙碌景象，平安无事的表象下，暗流涌动。士兵们不敢有丝毫懈怠，马不停蹄地搬运物资、加固城防、调试器械，仿佛要将每一寸城关都武装到牙齿。工匠们守在投石机旁，反复擦拭、校准，弓弦被拉了又拉，箭矢堆成小山，火油罐子摆放得整整齐齐，空气中弥漫着大战将至的肃杀气息。
周桐前一晚几乎彻夜未眠，在城墙巡视到天色破晓才回营帐，沾床便沉沉睡去。这一觉睡得极沉，像是陷入了无尽的泥沼，外界的嘈杂都被隔绝在外。直到第三天，他还在梦乡之中，恍惚间，只觉有人大力摇晃自己的肩膀，耳边传来焦急的呼喊：“周公子！醒醒，醒醒！”
周桐猛地睁眼，映入眼帘的是赵德柱满是焦急的脸庞，惺忪的睡眼瞬间清醒，一个激灵坐起身来，问道：“怎么了？出啥事了？”
赵德柱喘着粗气，语速飞快：“派出去跟踪商队的人回来了！一共去了五个，就回来了俩，情况不妙啊！”
周桐瞬间睡意全无，鞋都来不及穿好，便随着赵德柱大步朝营帐外跑去。只见营帐不远处，两个衣衫褴褛、灰头土脸的士兵瘫坐在地，身形摇摇欲坠，脸上写满了惊恐与疲惫，身上还挂着几处擦伤，血迹干涸，结成暗红色的痂。其中一人嘴唇干裂，面色惨白如纸，见到周桐，挣扎着想要起身行礼，却双腿一软，直接昏了过去。
周桐快步上前，扶起另一个还清醒的士兵，急切问道：“别急，慢慢说，到底发生了什么？”
那士兵眼眶泛红，声音颤抖，带着几分哽咽：“周公子，我们跟着商队，一路小心潜行，本想着探听金兵的动向。谁知道，还没等靠近，就瞧见一群黑衣人…… 不对，肯定是金兵的暗哨，把商队的人全给杀了，一个不留啊！财物、货物扔了一地，鲜血把周遭的土地都染红了。”
他大口喘着气，平复了一下情绪，接着说道：“我们怕暴露，躲在远处的山坳里，大气都不敢出。可还是被金兵的巡查发现了，他们放箭，一下子射死了我们两个兄弟。老三…… 老三机灵，引着那些金兵进了林子，给我们争取逃跑的时间，可这会儿，估计也凶多吉少了。”
说到此处，士兵再也抑制不住情绪，泪水夺眶而出，身体瑟瑟发抖：“周公子，我们一路没敢停歇，饭也没吃，水也没喝，拼了命跑回来报信，就怕耽误大事。”
周桐面色凝重，轻轻拍了拍士兵的肩膀，沉声道：“你们做得对，辛苦了，先歇着。” 说罢，朝身旁的人使了个眼色，示意赶紧扶这两人下去医治、安置，再准备些吃食和热水，让他们恢复元气。
众人散去后，周桐站在原地，眉头紧锁，双手不自觉地握紧成拳。事态远比预想的还要严峻，商队被屠，跟踪的士兵折损大半，足以证明金兵已然有所察觉，说不定此刻大军正向钰门关火速逼近。他深吸一口气，转身大步朝欧阳羽的营帐走去，每一步都带着前所未有的沉重，眼下必须立刻调整守城策略，分秒必争，方能应对这场迫在眉睫的危机。
行至欧阳羽营帐前，周桐撩开帘子，径直而入。欧阳羽正对着沙盘沉思，闻声抬头，瞧见周桐满脸的凝重，心中已然猜到七八分，轻声问道：“跟踪的人回来了？情况如何？”
周桐咬了咬牙，将方才得知的情况一五一十复述一遍，末了，重重地叹了口气：“师兄，看来金兵是蓄谋已久，咱们不能再按原计划行事了，守城部署得立马调整。”
欧阳羽微微颔首，目光落回沙盘上，修长的手指轻轻敲击着边缘，神色冷静，大脑飞速运转：“没错，金兵此举，意在切断我们的情报来源，同时打我们个措手不及。传令下去，城墙上的了望哨加倍，巡逻频次增加，投石车、神机弩即刻进入备战状态，所有士兵严阵以待，随时准备迎敌。”
周桐应了一声，转身欲去传令，却又被欧阳羽叫住：“等等，还有，让伙房多备些干粮，分发给士兵，大战一旦打响，怕是没时间生火做饭了；伤兵营那边，药品、绷带也得充足供应，以防伤亡过重。”
“明白。” 周桐领命而去，迅速召集各路将领，传达指令。一时间，钰门关内再度忙碌喧嚣起来，士兵们奔赴各自岗位，了望哨瞪大了眼睛，死死盯着城外的一举一动；巡逻队脚步匆匆，穿梭在城关的各个角落；投石车旁，士兵们再次检查器械，装填巨石；神机弩手搭箭上弦，瞄准城外，气氛紧张到了极点，所有人都在等待着金兵的到来，一场生死较量，已然拉开帷幕。
午后，烈日高悬，空气仿若凝滞了一般，沉甸甸地压在钰门关上空。城墙上，士兵们如一尊尊雕塑，紧握武器，汗湿的脊背挺得笔直，目光死死地盯着远方。周桐也站在城头，心脏在胸腔里剧烈跳动，似要冲破胸膛。
起初，远方的天际只是腾起一片黄尘，如沙暴肆虐，滚滚而来，渐次遮蔽了大片苍穹。随着那黄尘愈发逼近，嘈杂的马蹄声、喊杀声如汹涌的潮水，一波波灌入耳中，震得人心神俱颤。周桐瞪大了双眼，双手不自觉地攥紧城垛，指节泛白，掌心满是冷汗，濡湿了粗糙的砖石。
待看清金兵的阵容时，饶是周桐来自信息爆炸、见惯大场面的现代，也不禁倒吸一口凉气。乌泱泱的人群，漫山遍野，望不到尽头，黑色的营帐如雨后春笋，眨眼间便在关外大片土地上支起，好似一片阴森的乌云笼罩而下。数不清的金兵穿梭其间，甲胄在日光下闪烁寒光，刀枪林立，气势汹汹。
马嘶声划破长空，金兵的骑兵队列尤为瞩目，战马膘肥体壮，马蹄刨地，溅起阵阵尘土，马上的骑士身形魁梧，满脸凶悍，手中长刀挥舞，寒光霍霍，利刃划破空气，发出尖锐的呼啸。周桐的目光触及那森冷刀锋，下意识地缩了缩脖子，仿佛那刀下一秒就会砍向自己。
更要命的是金兵的弓箭手方阵，密密麻麻地排列着，弓箭手们搭弓引箭，动作娴熟，一支支羽箭在阳光下泛着冷光，箭尖直指钰门关。周桐瞧见这阵仗，只觉头皮发麻，双腿发软，脑海中不受控地浮现出那些羽箭如暴雨般倾泻而下的惨烈画面，身子不受控制地微微颤抖。
一只苍鹰忽地振翅高飞，掠过城头，发出尖锐的唳声。周桐被这突如其来的动静吓了一跳，差点惊呼出声，脸色瞬间煞白。身旁的士兵拍了拍他的肩膀，低声安慰：“周公子，莫慌！咱这城墙坚固，定能守得住。” 可周桐喉咙干涩，吞咽数次才勉强找回自己的声音：“这般阵仗，前所未见，怎能不怕……”
为了稳住心神，他强迫自己深呼吸，可吸入的滚烫空气，丝毫缓解不了胸口的憋闷。他努力回想在现代看过的战争片、读过的兵书，试图从中寻出克敌之策，但眼前真实的战争场景太过震撼，思绪乱成一团麻，知识碎片在脑海里七零八落，拼凑不出完整的计划。
那里，金兵还在不断集结，营帐愈发密集，喧嚣声此起彼伏。周桐紧咬牙关，指甲深深嵌入掌心，刺痛让他稍稍清醒。他明白，此刻恐惧毫无用处，身后是万千百姓，是同生共死的兄弟，钰门关不容有失。他暗暗攥紧拳头，在心底给自己打气：“既来之，则安之，拼了！” 说话间，眸子里的慌乱褪去几分，取而代之的是孤注一掷的决绝。
欧阳羽目光如炬，紧锁着城下那一片营帐，沉声道：“师弟，金兵现下是在休息集结，养精蓄锐，依我看，不是今晚，便是明日，这场硬仗就要实打实开打了。咱们一刻都松懈不得，须得紧盯他们的一举一动。”
周桐重重点了点头，舌尖下意识地舔了舔干裂的嘴唇，应道：“师兄所言极是，留给咱们的时间不多了。” 说话间，他抬手抹了一把额头沁出的冷汗，强迫自己镇定下来，脑海中飞速梳理着这些日子筹备的守城计划，投石机的精准射程、城外陷阱的布局、兵力的调配，桩桩件件，容不得半点差池。
周桐转头看向身旁的士兵，高声喝道：“兄弟们，都打起十二分精神！检查武器，备好箭矢、石块，了望哨时刻盯着金兵营帐，稍有风吹草动，即刻来报！” 士兵们齐声应和，响亮的呼喊声在城墙上回荡，驱散了些许凝重压抑的氛围。
欧阳羽微微颔首，接着叮嘱：“传令下去，让伙房速速准备干粮，分发给各个岗位的兄弟，吃饱了才有力气杀敌。还有，伤兵营也得再核查一遍药材储备，军医随时待命，以防开战便有伤亡。” 身旁的传令兵领命而去，身影迅速消失在城墙拐角处。
在金军营帐之中，金卫术背负双手，来回踱步，脚下的地毯都快被他踏出一条凹槽来。猛地，他顿住身形，转头看向营帐角落，那里站着身形狼狈、满脸倦色的最后一批暗探，声音冷厉地质问道：“你确定城里就只有最多万人守军？还有鼠疫肆虐？此事关乎大军生死，容不得半点差错，你如实讲来！”
那暗探 “扑通” 一声跪地，磕头如捣蒜，言辞恳切道：“大皇子放心，小人亲眼所见！城内士兵行色匆匆，疲态尽显，多处营帐空无一人，粗略算来，守军绝不超万人。而且小人潜伏时，瞧见军医频繁出入营帐，不少士兵发热呕吐、形容枯槁，定是染上鼠疫无疑！”
金卫术双眸微眯，眼底闪过一丝狠厉与自得，沉默片刻后，仰头大笑起来：“哈哈哈哈，真是天助我也！看来这钰门关已是强弩之末，摇摇欲坠，上天都要将这城关拱手相送于我大金！” 笑罢，他大手一挥，示意暗探退下，转头看向阿里木，“军师，眼下局势已然明晰，钰门关人手短缺，中原那些‘两脚羊’此刻怕是还懵懵懂懂，大顺朝援兵远在天边，赶来已然不及。咱们可不能错失这大好良机，依你之见，当如何行事？”
阿里木轻摇折扇，嘴角噙着一抹胸有成竹的笑意，缓缓道：“大皇子，机不可失，时不再来，此刻唯有速战速决，方能避免夜长梦多。这城关看着唬人，实则内里空虚，咱们集中兵力，一轮猛攻下，不愁拿不下。先以骑兵和猎鹰打头阵，远距离骚扰，搅乱守军心神，挫其锐气；待守军疲于应对之时，步兵迅速跟上，扛起云梯、推着撞木强攻；工程兵紧随其后，填平壕沟、修复攻城器械，确保攻势顺畅无阻。”
金卫术微微颔首，深以为然，眼中贪婪与野心交织，接话道：“军师所言极是，不仅要破城，还得给将士们些甜头。传令下去，谁先攻上城头，谁就先挑中原美女为妾，赏赐最肥沃的土地！让他们打起十二分精神，奋勇杀敌！”
此令一出，营帐外瞬间炸开了锅，欢呼声如汹涌的潮水，一波高过一波。金兵们听闻赏赐，各个摩拳擦掌，眼睛放光，仿若已然看到美人在怀、良田在握的美妙场景。“攻上城头！抢美女！占良田！” 的呼喊此起彼伏，响彻整个营地。
靖基汗武满脸涨得通红，兴奋地挥舞着巨型战斧，大步跨到金卫术身前，单膝跪地，高声道：“大皇子放心，末将愿率先锋骑兵，打头阵冲在最前，定不负所望，率先撕开钰门关的防线！”
金卫术抬手扶起他，朗声道：“靖基将军勇猛，本皇子自是信得过。此次攻城，全赖将军与诸位将士齐心协力，事成之后，荣华富贵少不了大家的！”
说罢，金卫术大步走出营帐，翻身上马，拔剑出鞘，寒光凛冽的剑身直指钰门关方向，高声喝道：“全军听令！骑兵在前，呈扇形散开，准备弓箭骚扰；步兵紧随其后，列方阵，扛起云梯、撞木；工程兵推着器械居后，听候调配！各部队即刻行动，违令者斩！”
一声令下，金兵们迅速忙碌起来。先锋骑兵们如黑色闪电，眨眼间翻身上马，缰绳一抖，战马嘶鸣着向前奔去，马蹄刨起滚滚尘土。骑手们抽出长弓，搭箭上弦，身姿矫健，动作娴熟，迅速列成扇形阵，箭头直指钰门关城头；步兵们则两两一组，扛起云梯、推着撞木，迈着整齐有力的步伐，喊着震天的口号，组成一个个坚实的方阵，紧跟骑兵之后；工程兵们推着装满工具、木材与石块的小车，匆匆跟上，额头上豆大的汗珠滚落，却顾不上擦拭，目光坚定，时刻准备投入战斗。
大军浩浩荡荡，如黑色的钢铁洪流，向着钰门关滚滚而去。