“命令所有明暗哨位，”江河的声音里带着山雨欲来的寒意，“警戒等级提到最高。不仅要防着武装偷袭，更要睁大眼睛，盯紧每一个靠近的陌生面孔，尤其是……那些从旱区逃荒过来的人。”他停顿了一下，补了一句，“心要硬，眼要亮。天灾面前，活不下去的人，什么事都做得出。皮木义，绝不会放过利用这把‘刀’的机会。”
预感的阴云，很快化作了拍岸的浊浪。
原本只有兽踪鸟迹的牛角山外围，开始出现零星挪动的人影。他们衣衫褴褛，形销骨立，如同被旱风从焦土上吹来的枯叶，漫无目的地飘进山林。眼神多是空洞麻木的，双手机械地挖掘着一切略显柔软的草根，剥取着树干上最后一点可食用的内层韧皮。这是一幅无声的、却比任何呐喊都更凄厉的求生图景。
这一日，负责外围巡逻的满囤和杠头，拖回来一个昏死在进山小路上的老汉。老人轻得像一捆干柴，皮肤紧贴着骨头，呈现出一种不祥的蜡黄色，嘴唇干裂出血口，呼吸微弱得几不可闻。
几口温热的米汤缓缓灌下去，老汉喉咙里发出“嗬嗬”的声响，眼皮颤动，终于睁开。浑浊的眼珠映出身旁持枪的陌生汉子，他像受惊的虾米般猛地蜷缩，浑身筛糠似的抖，恐惧几乎要从那深陷的眼窝里溢出来。
“老伯，不要怕，”江河蹲下身，尽量让语气平和，“这里是牛角山，我们不是土匪，不害人。你是从哪边来的？”
老汉的牙齿咯咯打颤，好半天才挤出破碎的音节：“外头……外头……没活路了啊……地……地都裂开嘴了……苗……早成干草了……官家……官家的差爷……比阎王催命还凶……”他断断续续的哭诉，拼凑出的景象，竟与周江河脑海中那些尘封的、关于饥荒的惨痛记忆严丝合缝地重叠起来，每一个细节都带着血淋淋的真实。
“那你咋个摸到这牛角山来了？”三江好蹲在一旁，眯着眼打量着老汉，手里的旱烟杆在岩石上轻轻磕了磕。他闯荡半生，见惯了人性在绝境中的种种面相，善意与警惕如同双生兄弟，从不分离。
老汉茫然地转动着脖颈，眼神涣散：“不……不知道……走着……走着就来了……听……听人说，山里头……山里头兴许……兴许还能找到一口吃的……”话音渐低，气若游丝，仿佛刚才那番话已耗尽了他最后的元气。
江河让人又盛来一碗稀粥，外加一个烤得焦香的土豆。老汉看到食物，眼里陡然爆发出骇人的绿光，一把抢过，不顾滚烫，狼吞虎咽，喉结剧烈滚动，嘴角溢出些许也忙用手掌刮了塞回嘴里。
大夯在一旁看着，挠了挠头，看向江河，眼神复杂。意思再明白不过：收，还是不收？营地眼下匀出这一口吃的，不难。可这口子一开，万一后面跟着涌来十八个、八十个呢？
到时候，粮食危机、位置暴露、人员混杂……哪一件都是能压垮营地的巨石。可若不收，难道真能眼睁睁看着一个活生生的人，在咫尺之外饿毙？
江河沉默着，内心如同被架在文火上炙烤。理智与道义在进行着无声而激烈的搏杀。他几乎可以预见，这老汉只是灾难洪流中溅起的第一朵浑浊浪花。
就在这令人窒息的犹豫时刻，小伍子再次回来报告，这次脸色凝重得能滴出水：“周哥！东北边老鸹岭方向，发现一伙人，十几个！看着不对劲！”
“怎么讲？”
“也穿着破衣烂衫，脸也抹得黑黄，可是……”小伍子急声道，“走路落脚，队形保持，还有眼神四下扫瞄的劲儿，绝不像饿得发昏的逃荒的！他们正朝着咱们这边摸索过来，散得开，却彼此有呼应！”
江河眼中最后一丝温度骤然冻结，取而代之的是冰封般的凛冽杀机。来了！皮木义的“驱民探路，毒鱼混珠”之计！
所有的犹豫瞬间被碾碎，取而代之的是战场指挥者必须的、斩钉截铁的决断。
“大夯，二愣！带你们的人，从侧后密林绕过去，封死他们的退路！满囤，杠头！在前头弄出些合理动静，吸引他们注意，拖延时间！三哥！”他转向三江好，“带你枪法最稳的弟兄，上制高点，锁死那片谷地，等我的信号！”
一连串命令清晰迅疾，方才还萦绕心头的道德困境，此刻被更紧迫的生存危机彻底驱逐。
“那这老汉……”二愣瞥了一眼蜷缩在角落、似乎又被吓呆的老人。
周江河目光扫过那瑟瑟发抖的身影，复杂之色一闪而过，终化作一声几不可闻的叹息：“先带到后洞安置，派人……看好。”
约莫一炷香后，牛角山外围一处草木略显丰茂、易于隐蔽行藏的山谷，骤然被爆豆般的枪声撕裂了沉闷！
那十几个伪装得堪称精妙的特务，刚刚因为发现前方似乎有“营地活动痕迹”而暗自兴奋，正准备进一步抵近侦察，便骇然发现退路已被不知何时出现的枪口封死。而前方吸引他们注意的“零星人员”也瞬间消失，取而代之的是来自侧翼和制高点的交叉火力！
他们身上果然搜出了用破布包裹的南部手枪、日式香瓜手雷，甚至还有小巧的望远镜和绘制地图的工具。这是一支标准的侦察\/破坏分队。
战斗毫无悬念。在精心布置的埋伏、绝对的火力与地利优势下，这伙精锐特务甚至没能组织起一次像样的反击，便被迅猛地切割、消灭。山谷中回荡的枪声很快平息，只余下硝烟与血腥混合的刺鼻气味。
江河踏进这片刚刚结束杀戮的谷地，面色沉郁如铁。皮木义这一计，可谓歹毒至极。要是他们稍有心软，放这些“灾民”靠近乃至进入营地，后果不堪设想；若他们武力驱逐，则正好坐实“山匪凶残，见死不救”的恶名，皮木义便可借题发挥，甚至煽动更大规模的民怨冲击。
眼前的伏击虽然干净利落，暂时剔除了毒牙，但江河心头的巨石并未落下，反而更沉。皮木义的试探被挫败，但由天灾催生的、真正的、无边无际的灾民潮，却不会因此停歇。如何在这滔天浊浪中守住这片孤岛，如何在自保与不忍之间找到那条如履薄冰的窄路，将是远比应对武装特务更复杂、更残酷的考验。
他抬起头，望向依旧高悬、无情倾泻着光与热的烈日，灼热的空气吸入肺中，带着铁锈般的味道。牛角山的这个夏天，注定要在干旱、猜忌、阴谋与人性的极限拷问中，艰难地煎熬下去。
真正的漫漫长夜，或许，才刚刚拉开序幕。