杨芝褚，乃昌邑县都头之职。其官职虽微不足道，然即便是知县大人，亦不敢轻易对其有所怠慢。皆因杨芝褚并非毫无背景之辈。
杨家原本只是普通门户，本无出仕为官之可能。但家族中却有一位狠角色，竟自愿入宫为宦官。此人颇善交际，故而仕途顺畅，风生水起。
当杨芝褚年方十二之时，其伯父自京中归乡，问及志向。得知他喜好舞枪弄棒，便特意为其聘请良师习武。
这位师父亦非等闲之辈，乃是西路军，团牌兵的总教头，人称“快刀手”田傲白。其独创的八方刀法，在军中几无敌手。
师父对杨芝褚要求极为严格，六年时间，倾囊相授，为其打下了坚实的武学根基。然而，当杨芝褚年满十八之际，师父却不幸病重，临终前将其召至床前，道：
“徒儿，为师这六年，虽尽心传授，却也有私心。在这官家天下，武人难有出头之日。为师年迈，多亏你家供养。如今自知命不久矣，恐难活过三日。现将这套步法传授于你，刀法虽妙，但只有与虎跃步相配合，方能发挥出真正的威力。你的用心，为师都看在眼里。但实话告诉你，你恐怕难成大器，力量不足，与人动手定会吃亏。日后不妨打造一把轻灵之刃，走灵巧之路，切勿逞强，须知天外有天，人外有人。”
言罢，师父溘然长逝。不久之后，伯父便安排杨芝褚担任了都头一职。此乃其生计所在，至今已历三年。
尽管年岁尚轻，但杨芝褚却身怀真才实学。县衙中的卒吏们，并未因其职位，而有所轻视，反而对他颇为敬佩。加之他为人处世得体，性格豪爽，因此在县中极受欢迎。
昌邑县，毗邻京都，实乃繁华之所。无论水路，亦或陆路，皆有众多人于此歇脚。故而此地商业昌盛，百姓生活安稳。
足见伯伯对他关怀备至，须知，此时其老家贫困至极。自官家登基以来，不喜理政，偏爱诗词歌赋，游山玩水。
众多臣子谄媚逢迎，光是靠谄媚上位的权臣便有数位。凭借蹴鞠踏入仕途的高俅，现今已是殿帅府太尉。掌控京畿地区的禁军，位高权重。
一手书法名动天下，善于察言观色的蔡太师。而今独掌朝政，权倾朝野。就连原先御花园的管事太监，因擅长调养花鸟，亦被委以重任。
现今大举推行新的赋税，名曰花石纲。责令天下各处，寻觅珍稀花鸟，奇石献于宫中。此等小物事倒也罢了，有些奇石重达万斤。一路运至京都，需沿直线行进。毁坏农田、道路、房屋，乃至城门无数。
更有一些在水运途中翻船，奇石沉没于江河，致使漕运堵塞，殃及航运无数。引发天怒人怨。众多官吏因花石纲而受牵连，亦有众多百姓因农田被毁，沦为流民。
杨芝褚所处之地，可谓天下之佳境。至少县内五谷丰登，商业发达。杨芝褚此刻正携数名部下，同坐于县中酒肆饮酒。
一旁有二人正与他诉苦：“杨都头，当前之形势，无需我等多言。仅这纤夫便难以招募，且正值农忙之际，岂能不顾及粮食？此时知县令我等进山搜寻奇石。我等实难办到。况且杨都头，此附近向来不乏剪径之强人。人少了岂敢上山？这花石纲已抽调三百人，何处还能寻得人手？”
杨芝褚年纪尚轻，而且颇为善于协商沟通。所以，众人纷纷来找他商议事情。然而，既定的事情，就如同板上钉钉，一般难以更改。
知县其实也有自己的难处，如果不按照，这样的方式行事，那就是触怒了知府大人。官大一级压死人，层层压力传导下来，最终都落在了百姓的头上。偏偏百姓是最无力，承受压力的群体。
运河堵塞不通，县里需要征派纤夫，已经有二百名，青壮年劳动力被派遣出去了。现在又要运送花石纲，这又需要三百个劳力。
如今，知府大人也不想，落在别人后面，也打算在自己的辖区之内，搜寻奇石敬奉圣上。这么一来，人手岂会不严重短缺吗？
“好了，我都清楚了。这钱我收下了。我会带人到山上，去抓捕一些流寇。顺便也找找看，如果有机会的话，也算是为县里做点好事吧。”杨芝褚接过钱袋，往怀里一揣，便应允了他们的要求。