米哈伊尔和维罗妮卡走了进去。
然而，当他们的视线落在会客室中央，那位背对着悠然坐在主位上的人时，两人都不由得愣住了。
逆着窗外灰白的光线，他们看到的并非预想中大腹便便、精明世故的粮食商人，而是一位……“少女”？
他穿着一身剪裁极尽质料一看就价值不菲的纯白长裙。
最引人注目的是他那一头如同新雪般纯净无瑕的雪白长发，这罕见的发色衬托得她肌肤愈发剔透。
看起来年纪很轻，面容精致得如同人偶。
米哈伊尔迅速收敛了脸上的惊讶，上前一步，按照官场礼节，微微欠身：“您好，尊敬的客人。我是叶塞尼亚帝国粮食部部长，米哈伊尔。”
那位白发的“少女”微微颔首，开口道：
“幸会，米哈伊尔部长。我是艾塞尔·亨利，来自欧瑞利亚皇室。”
亨利！
这个姓氏像一道无声的惊雷在米哈伊尔和维罗妮卡脑中炸响。
欧瑞利亚王国的统治家族！这位根本不是普通的商人，而是欧瑞利亚的王室成员！
会客室内的气氛因变得微妙且凝重。
米哈伊尔的大脑飞速运转，迅速理清了当前的国际局势：叶塞尼亚与希斯顿关系紧张，边境封锁，导致来自大陆南部和东部的物资，尤其是粮食补给线被硬生生切断。
而欧瑞利亚王国地处希斯顿南方，两国表面和平，实则互相提防。从地缘政治角度看，欧瑞利亚确实有理由向希斯顿的对手——叶塞尼亚伸出橄榄枝。
“敌人的敌人就是朋友”，这句古老的格言在此刻显得如此清晰。
“请问艾塞尔殿下，来我们叶塞尼亚帝国是准备做生意吗？”米哈伊尔问道。
艾塞尔的眼眸平静无波，直接切入主题：“部长先生，如您所知，贵国目前正面临一些……小小的物资困难。我此次前来，正是为了缓解这一局面。”
她优雅地做了一个手势。
“我带来的这艘巨轮，船舱里装满了粮食，希望能与叶塞尼亚帝国达成这笔交易。”
为了证实所言非虚，在艾塞尔的邀请和港口卫兵们的严密陪同下，米哈伊尔、维罗妮卡以及港口官员和卫兵队长一同登上了这艘庞大的巨轮。
他们沿着舷梯走下巨大的货舱，眼前景象令人震撼。
如同山岳般堆积的麻袋整齐地码放在一起，几乎填满了整个船舱的空间，空气中弥漫着谷物特有的干燥气息。
艾塞尔对身边的骑士贝拉蒙微微颔首。
贝拉蒙立刻取来一支尖锐的粮食取样器，毫不犹豫地刺入其中一个麻袋，抽出时，取样器的凹槽里充满了颗粒饱满的玉米。
“如您所见。”
艾塞尔的声音在空旷的货舱里回荡。
“这艘船装载的都是上好的玉米、土豆和面粉，虽然一艘船的分量不足以解决贵国的粮食危机，但是足以解您目前的燃眉之急。”
港口的卫兵队长也指挥手下对货舱进行了快速而彻底的检查，确认所有麻袋里装的都是实实在在的粮食，并无任何夹带武器或其他违禁品的迹象。
卫兵队长皱紧眉头，回来向米哈伊尔汇报：“部长阁下，货舱确认无误，全是粮食。”
米哈伊尔与维罗妮卡交换了一个眼神。
“那么，艾塞尔殿下。”
米哈伊尔的态度变得更加郑重。
“关于这批粮食的价格和交易方式，我们可以详细谈谈了。”
一行人移步至港口交易所一间更为私密的会议室，厚重的橡木门隔绝了外界的喧嚣。
谈判开始，艾塞尔直接开门见山的说道：“米哈伊尔部长，这一船粮食，只是我们欧瑞利亚王国表达诚意的一份‘见面礼’。只要价格和条件合适，后续还会有第二船、第三船……源源不断的粮食可以通过这条新航线运抵伏尔格勒，帮助贵国稳定局势。”
他的眼眸扫过对方，带着洞悉一切的了然。
米哈伊尔闻言大喜过望！
这不仅仅是解决眼前饥荒的救命粮，更是打通了一条战略性的物资通道！
他几乎没有任何犹豫，与助手迅速核算后，便爽快地与艾塞尔敲定了这批粮食的价格，并当场签署了多项初步贸易协定， 一口气下单了好几艘巨轮的粮食。
然而，乐极生悲。
当他派秘书火速返回冬宫旁的政府大厅，向上级申请拨付这笔巨额购粮款时，却带回来了一个如同冰水浇头的消息——
秘书面色惨白，在米哈伊尔耳边低语：“部长……国库……预算不够了。摄政王阁下说，清洗和镇压花费巨大，各地平叛也需要军饷……让，让我们粮食部自己想办法……”
“自己想办法？！”
米哈伊尔差点当场跳起来，他感觉眼前一黑。
钱不够？那刚才签的那些协议岂不成了废纸？
空欢喜一场不说，还可能得罪这位刚刚达成生意的大客户！他在会议室里急得像热锅上的蚂蚁，额头渗出冷汗。
就在这时，一直安静观察着他的艾塞尔，嘴角掠过一丝极淡的弧度。
他轻轻放下手中的陶瓷茶杯，发出清脆的叩击声。
“部长先生，看来您遇到了一些小小的财务困难？请不要过于焦虑。或许，我们可以换一种……支付方式？”
米哈伊尔猛地抬头，像是抓住了救命稻草：“殿下请讲！”
艾塞尔微微前倾身体，说道：“我了解到，贵国最近经历了一些……政治变动。许多旧贵族的私有财产，包括他们在首都的豪宅、酒店、剧院等，都被国家没收了，是吗？”
米哈伊尔心中一动，似乎猜到了什么，点了点头。
“正好。”
艾塞尔露出一抹恰到好处的微笑，“我的‘愚者戏剧团’远道而来，需要一个合适的场地进行长期演出，向叶塞尼亚人民展示欧瑞利亚的文化魅力。”
“您看这样如何：我可以大幅降低这批粮食的价格，而作为补偿，我希望贵国能将伏尔格勒城内的一座高级酒店，以及……那座最大的歌剧院，暂时租赁给我们使用。租赁的期限和租金，就直接抵扣这批粮食的货款，多退少补，如何？”
米哈伊尔和维罗妮卡迅速交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的认同。
那些被清洗贵族留下的优质地产如今正空置着，与其闲置，不如用来换取救命的粮食，这简直是解决当前困境最完美的方案。
至于后续向摄政王尼古拉汇报……事急从权，先解决了粮食危机再说！
“殿下，您的提议非常合理！但是我有一个问题，您需要酒店和歌剧院有什么用？”米哈伊尔问道。
艾塞尔摊了摊手说道：“不瞒你说，我卖给你们粮食，其实是想作为敲门砖。我最近投资了一个歌剧团，在整个大陆进行巡回演出，想在你们叶塞尼亚帝国的首都完成最后一站表演。”
“歌剧团？”维罗妮卡有些好奇的问道：“看来阁下的生意做的还挺广啊。”
米哈伊尔听了之后思索的说道：“没有问题，伏尔格勒首都大剧院和艾思雅大酒店，从现在起就暂时交由贵方使用，具体租赁协议细节，我们的人会尽快与您对接！”
艾塞尔点了点头：“那就好，这一批粮食先交付给你们，下一批粮食很快就会跟随着货轮运过来，我的歌剧团也会一同过来。”
“没有问题。”米哈伊尔站了起来，伸出手。“我会派人将歌剧院和酒店清理好，欢迎阁下入住。”
双方皆大欢喜，很快就在修改后的协议上签下了名字。
签完了协定，双方互相握手。
协议一签，米哈伊尔立刻展现出前特工的效率，迅速调集了港口的士兵和劳工，开始紧张有序地从卸下沉重的粮食麻袋，一车车运往城内的仓库。
有了这些粮食，他感觉自己腰杆都硬了不少。
米哈伊尔看着最后一袋粮食从卸下，登记入库，米哈伊尔心中那块最重的石头总算落地了一半。
但紧随而来的，是更加紧张和繁重的分配工作。
他站在临时充当指挥中心的港口仓库门口，条理清晰地下达着一道道命令。
他手下的官员和军官们来回奔跑，车马辚辚，整个港口区域因为这批粮食的到来而充满了前所未有的忙碌。
米哈伊尔亲自押送着几车粮食前往情况最复杂的几个难民聚集区。
他知道，光是运到还不够，必须亲眼看到粮食发到难民手中，才能真正平息可能发生的骚乱，也才能对得起他用首都地标“换”来的这份救急粮。
他揉了揉布满血丝的眼睛，重新跳上马车，催促着车夫加快速度。帝国的稳定，此刻就压在这些看似普通的麻袋上。
……
那批来自欧瑞利亚的粮食如同滴入干涸土地的一滴水，让伏尔格勒这座濒临崩溃的城市勉强喘了一口气。
街头的骚乱暂时平息了一些，救济点的粥锅里终于能看到几粒实实在在的米粒，和黑面包。
由于饥饿引发的灾民骚乱总算是减缓了下来。
然而，这缓解仅仅是暂时的。伏尔格勒粮食储备依旧捉襟见肘，没有人知道这场饥荒究竟还要持续多久。
在贫民窟那个破旧锅炉房的隐蔽角落里，珂尔薇和瓦莲京娜依旧生存的底线上艰难往复。
她们不敢同时外出，永远留一人守着瘫痪在床上的洛林。
白天，通常是瓦莲京娜出动，她像一只熟悉这座城市每个肮脏角落的野猫，每天穿梭在工厂区与垃圾堆之间，用她那瘦小的肩膀扛回半袋的煤渣，或是排上几个小时的队，从某个救济点领回一小块的黑面包和稀粥。
到了夜晚，珂尔薇用破旧头巾将自己包裹得严严实实，潜入夜色。
去某些通宵营业的后厨，重复那晚如同噩梦般的洗碗工作。
每一次出门都像是一场赌博，不仅要躲避宪兵盘查，还要警惕街上三五成群的流氓酒鬼。
她用红肿不堪的手换回寥寥几张皱巴巴的卢布，这些钱立刻变成了更急需的药品或是偶尔能给洛林补充一点营养的、稍微像样的食物。
她们的生活就是如此循环：外出、劳作、领取微薄的食物和燃料、返回藏身处、照顾洛林。
这一天，珂尔薇再次趁着夜色出门，洗衣店帮着洗了一晚上的衣服，直到天边泛起鱼肚白，才用冻得几乎失去知觉的手，接过工头递来的几张薄薄的卢布。
她小心翼翼地将这点血汗钱和之前几日攒下的皱巴巴的纸币叠在一起，紧紧攥在手心，拖着疲惫不堪的身体，朝着记忆中药店的方向走去，打算用这几天攒的钱给洛林买点药。
清晨的街道依旧寒冷，行人稀少。
然而，就在那间小小的药店门口，两个身影骂骂咧咧地走出来。
正是莫洛托夫和他的同伙苏哈尔克！
两人脸上还带着尤里神父那日留下的青紫，一边走一边揉着胸口龇牙咧嘴。
“妈的，那个该死的尤里神父，发的什么疯？！”莫洛托夫啐了一口。“哎呦，老子这胸口，喘气都疼！”
“鬼知道他抽什么风，可能是伏特加灌多了吧。”苏哈尔克附和道。“要不……我们找机会阴他一把？”
莫洛托夫一想到尤里神父那魁梧得像头熊的身材和捏碎酒杯的恐怖力量，立刻打了个寒颤，连连摇头：“算了算了！那家伙咱们惹不起！自认倒霉吧！”
两人买完了伤药，刚迈下药店门口的台阶，正好与低着头、匆匆赶来的珂尔薇擦肩而过！
就在那一瞬间，莫洛托夫眼角的余光捕捉到了那虽然被破旧头巾包裹、但依旧难掩的纤细身形。
他猛地一个激灵，如同嗅到血腥味的鬣狗，一把拉住身边的苏哈尔克，迅速闪身躲到了街角的阴影里。
“喂！你看那个！”莫洛托夫压低声音指着珂尔薇即将走进药店的背影。
“是不是……是不是上次那对姐妹里的姐姐？那个叫娜塔莎的！”
苏哈尔克眯起眼睛仔细辨认，也认了出来：“操！好像还真是她！虽然包着脸，但这身段，错不了！”
“妈的！上次让她俩溜了，害我们被中校骂得狗血淋头！”
莫洛托夫脸上露出狰狞的笑容，摸了摸还在隐隐作痛的胸口，仿佛找到了发泄口和新的财源。
“老子这段时间光医药费就搭进去不少！这次可算又撞到我们手里了！盯紧了！看她往哪儿去！”