秦明入城时，积雪的街道跪满了颤抖的民众。他径直走向城中心的天文台，在那里接见了跪地请罪的呼罗珊总督。
“给你两个选择，”秦明用匕首削着冻硬的苹果，“带着你的新月旗滚回木鹿城，告诉哈里发，撒马尔罕以东归大乾了。或者…”刀尖突然插进苹果核心，“把脑袋留在天文台的星图上。”
阿拔斯匍匐在地，额头抵着冰冷的地砖。他听见自己颤抖的声音：“臣…选第一条路。”
当夜，撒马尔罕皇宫暖阁，秦明展开新绘的西域全图。狼毫朱笔在喀布尔、白沙瓦、坎大哈三地画上红圈，最后重重一点木鹿城。
“明年开春，”他对蒙挚道，“该去阿姆河边饮马了。”
撒马尔罕的冬雪尚未消融，秦明已站在重新绘制的西域舆图前。羊皮地图上，一条朱砂红线从玉门关蜿蜒而出，贯穿龟兹、疏勒，直抵刚刚臣服的撒马尔罕，如同血管般将西域三十六国串联起来。而此刻，他的目光越过了阿姆河，落在更西方的呼罗珊腹地——木鹿城。
“陛下，”新任安西都护赵怀瑾呈上密报，“呼罗珊总督阿拔斯逃回木鹿后，斩杀败将，加固城防，更遣使向巴格达求援。然…”他顿了顿，“大食哈里发宫廷内斗正酣，援军恐难及时而至。”
秦明指尖划过木鹿城的位置，触感冰凉：“阿拔斯现在如同困兽。木鹿城坚，强攻伤亡必重。”他忽然转身，“传旨：河西、陇右今岁税粮，三成折为棉布、茶叶、瓷器，由官商队运往西域。告诉那些刚归附的城主，用战马和皮毛来换。”
赵怀瑾一怔：“陛下是要…以商代兵？”
“铁骑能破城，却难收心。”秦明望向窗外忙碌的市集，“让西域人看看，跟着大乾，有丝绸穿，有茶叶喝，比跟着大食念经挨饿强。”
开春后，一支支悬挂玄色龙旗的官商队出现在西域绿洲。于阗的美玉换来了江南的绸缎，龟兹的葡萄干装上了景德镇的瓷盘。更精妙的是，秦明特许归附城主子弟入长安国子监求学，西域贵族开始以能写汉字为荣。
然而木鹿城依旧紧闭。阿拔斯断绝对外贸易，强征粮草，城中怨声载道。七月酷暑，秦明突然率三千轻骑出现在阿姆河东岸，却不渡河，只命士卒每日在河边操练新型“火龙出水”。火箭划破长空的尖啸声，夜夜传入对岸守军耳中。
八月十五月圆夜，木鹿城南门悄然开启一缝。一队黑袍人押着满载的驼队潜出，竟是阿拔斯心腹试图将家眷财宝转移至波斯！潜伏已久的听风卫如猎豹般扑出，生擒其财务官，缴获的账本上详细记录着阿拔斯克扣军饷、私藏珍宝的罪证。
秦明当即命人将账本抄录百份，用火箭射入木鹿城中。次日清晨，城头守军骚动，副将哈桑突然发动兵变，斩杀阿拔斯亲信，开城请降。当秦明的玄甲军踏入木鹿城时，发现阿拔斯已自刎于总督府，墙上用血写着“新月不落”的遗言。
“厚葬。”秦明只吩咐一句，便走向城中心的大清真寺。他并未踏入圣殿，而是登上了最高的宣礼塔。塔顶视野开阔，向西可见波斯高原，向北能眺望里海微光。
“陛下，”赵怀瑾呈上捷报，“是否乘胜进军波斯？”
秦明远眺良久，缓缓摇头：“大食如病驼，已伤筋骨。朕若再追，波斯诸部必合力抗我。”他指尖轻敲栏杆，“传旨：在木鹿城设安西大都护府，你任首任都护。西域诸国，准其自治，但兵权、税权、外交权归大都护府。”
他转身下楼，补充道：“再开‘西域都讲’，许波斯、大食学者前来讲学。朕要他们亲眼看看，何为煌煌天朝。”
十月，第一场雪落下时，秦明启程东归。驼铃声响彻丝绸之路，西域商人追随龙旗一路东行，队伍绵延十里。行至龟兹旧地，他忽然下马，走进一片胡杨林。
林中空地上，立着一块无字青石碑。这是当年巷战中殉国的玄甲军校尉埋骨之处。秦明亲手斟满三杯葡萄酒，洒于碑前。
“这西域，”他轻声道，“是用血换来的。得用仁政养着，才不算辜负。”
身后，新任龟兹城主跪地哽咽：“臣等誓死效忠天朝！”
长安城楼钟鼓齐鸣时，秦明的车驾已过潼关。他掀开车帘，回望西方。夕阳下，丝绸之路如金线铺展，驼队载着西域的香料东来，中原的丝绸西去。
“告诉工部，”他放下车帘，“明年开春，重修玉门关。关名不改，但关门要修得…能让波斯大象昂首通过。”
随行史官郑重记下：“帝定西域，广开商路，恩威并施，万国来朝。”
而秦明闭目养神，指尖在膝上无声划着下一个目标。
东北方向，那片盛产海东青的白山黑水。
秦明踏入阔别半载的长安城时，朱雀大街两侧的万民跪拜声如潮水般涌来。玄甲卫队肃立如林，礼炮九响震彻云霄，但这位刚刚踏平西域的帝王，眉宇间却凝着一层洗不净的风霜。
“陛下，”内阁首辅捧着西域捷报的贺表趋前，“礼部拟定了三日大庆典，各国使节已至鸿胪寺…”
“庆典免了。”秦明解下沾满沙尘的斗篷，“将宴席费用拨给河西赈灾。传旨：西域战殁将士遗孤，准其入长安官学就读；伤残者，由太医院专设伤兵营诊治。”
他穿过跪拜的百官，径直走向太极殿侧殿的军机房。巨大的沙盘上，西域三十六国的旗帜已换成玄色龙纹，唯东北角那片标记着“靺鞨”“契丹”的区域，依旧插着代表不安定的红标。
“说说东北。”秦明指尖敲了敲沙盘边缘。
兵部尚书连忙展开舆图：“靺鞨八部今春为争夺鹿场血战，契丹遥辇氏趁机吞并弱部。上月，他们的使臣竟在幽州互市劫走三百匹军马…”
“还有，”枢密使补充，“水师在渤海湾截获一艘新罗商船，舱底藏有靺鞨锻造的镔铁刀。刀柄纹路…与去岁刺杀漕运御史的凶器一致。”