“另，”他声音压低，“让你的人，在车师国散播消息：就说大食许诺龟兹，事成之后，将车师北部草场划归龟兹。再…‘不小心’让车师王的密探截获几封‘大食与龟兹密谋瓜分车师’的‘密信’。”
影七心领神会：“臣明白，此乃离间之计，令车师不敢妄动！”
安排已定，秦明踱至窗边，望着西方沉沉的夜空。龟兹反叛，看似危机，实则是将西域暗流推至明面的契机！一战定龟兹，可震慑所有摇摆不定的西域小国！而玉门关…他将亲临前线，直面大食兵锋，正好称一称这个西方帝国的斤两！
十日后，蒙挚率一万精锐誓师南下，铁蹄踏起漫天黄沙，直扑龟兹。与此同时，各地援军陆续抵达玉门关，关城内外旌旗蔽日，刀甲森然。秦明玄甲金盔，登临关楼，亲自督师，军心大振！
龟兹之战，惨烈异常。龟兹王凭借延城险要，负隅顽抗。蒙挚挥军昼夜猛攻，弩箭如雨，炮石轰天，城墙多处崩塌。战至第二十五日，玄甲军敢死士以火药炸开东门，大军涌入巷战。龟兹王自焚于王宫，延城陷落。此役，斩首万余，俘获无数，大乾军威，震动西域！
捷报传至玉门关时，关外沙尘漫天——大食呼罗珊总督之子亲率的一万五千古拉姆骑兵，已兵临关下！
秦明抚摸着蒙挚送来的龟兹王玺，听着关外敌军的号角，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“终于来了。”
他缓缓拔出腰间长剑，剑锋直指关外黑压压的敌阵。
“擂鼓！迎敌！”
玉门关的烽烟尚未散尽，一封八百里加急的密报已送至秦明案头。展开染血的羊皮纸，他的瞳孔骤然收缩——大食呼罗珊总督竟亲率八万大军东征，前锋已越过葱岭，兵分两路直扑疏勒与于阗！
“好个声东击西。”秦明指尖划过舆图上两道狰狞的箭头。玉门关外的古拉姆骑兵不过是诱饵，真正的杀招藏在西边。他沉默片刻，突然将朱笔掷于案上：“传蒙挚。”
当夜，玄甲军大营悄然拔寨。蒙挚率两万精锐连夜西进，马蹄裹布，人衔枚，沿着祁连山北麓的隐秘古道疾驰。秦明则坐镇玉门关，每日登楼擂鼓，旌旗招展，制造主力仍在的假象。
第七日黎明，疏勒城即将陷落之际，蒙挚的铁骑如神兵天降般冲出沙漠晨雾。大食前锋猝不及防，阵型大乱。玄甲军弩箭如蝗，专射敌军战马，沙漠瞬间变成修罗场。此战斩敌八千，生擒大食先锋官，缴获的驼队粮草堆积如山。
捷报传来时，秦明正在关楼上与假扮成商贾的于阗王子对弈。他拈起一枚黑子落在“天元”位，淡淡道：“告诉呼罗珊总督，他的棋路，朕看穿了。”
然而真正的危机却在暗处滋生。三日后，河西军粮道突然被截，押运官的首级被扔在玉门关外。现场留下的弯刀刻着车师王族的徽记，但刀柄缠着的丝线却是龟兹宫廷特有的金蚕丝。
“好一出连环计。”秦明冷笑，指尖碾碎那缕金丝。他当即密令影七潜入车师，自己则亲率三千轻骑驰援粮道。沙漠夜行中，他们遭遇埋伏，箭雨如注。秦明玄甲染血，长剑斩断敌军帅旗时，才发现对手竟是假死脱身的龟兹王子。
真相大白：龟兹余孽勾结车师主战派，联手大食残部设下此局。秦明连夜奔袭车师王庭，破晓时分剑指车师王寝宫。老国王颤巍巍交出盟书，上面赫然盖着大食呼罗珊总督的金印。
西域的朔风卷着沙粒拍打窗棂。秦明望着舆图上犬牙交错的势力标记，忽然轻笑出声。他提起朱笔，在呼罗珊的位置画了个血红的叉。
“该收官了。”
朔风卷过龟兹城头的断壁残垣，将焦糊味与血腥气揉成一把冰冷的沙砾，抽打在玄甲军的旗帜上。秦明立在龟兹王宫废墟的最高处，脚下是蒙挚呈上的一堆散碎物件——几截扭曲变形的铁管、些许粘稠如墨的粉末、几块刻满古怪纹路的铁皮。这是从大食先锋军中缴获的残骸，一种能喷吐铁砂碎石的可怖火器。
“原来如此。”秦明拾起一块烧灼变形的铁皮，指腹抚过其内部螺旋状的刻痕，眼中寒芒幽邃，“大食之火器，以铁壁卷旋束其暴烈，如毒蛇锁喉，欲一击毙命。”龟兹巷战中，此物曾令多名悍卒血肉模糊，威力惊人。然其射程短，装填缓，易炸膛，亦伤己身。
他转身步入临时辟出的神机坊，将残骸掷于一群面色苍白的匠师面前：“取其束火增威之巧，融我箭矢之远、炮石之猛。一月为期，朕要见真器。”工坊内死寂无声，唯有铁砧上的煤灰簌簌而落。
一月后，玉门关外，荒滩深处。
秦明独立于沙丘之上，面前赫然矗立着三架狰狞巨物。一架形似大号神机弩，弩臂却裹着厚铁，弩槽后端焊着密封铁匣；一架如缩小投石车，石兜换作精钢凹盘，内附古怪铁环；最后一架最是奇诡，粗短铁筒架于轮车，筒身布满铁箍，状如封喉之罐。
“禀陛下！”匠师首领声音颤抖，“弩名‘追日’，内置螺旋铁管，填充颗粒火药与碎铁。燃火药激射铁砂，百步内人畜俱毁。凹盘炮名‘裂地’，以盘内环箍控火药之力，喷发火球落地炸裂，声震四野。铁筒炮名‘荡寇’，填压重石配新研猛药，火起石崩，破甲摧城！”
秦明目光扫过三器，最后定格在“荡寇”短粗的铁口：“试炮。”
地动山摇！
“追日”弩一声厉啸，前方五十步的土墙如遭飓风，木靶瞬间化作齑粉，沙地留下放射状焦痕。“裂地”炮火球划出弧线，砸入远处预设驼队，轰然巨响中火光冲天，残骸伴着热浪飞溅。“荡寇”最是骇人，沉闷爆鸣后，三寸厚包铁城门碎片如暴雨激射，三百步外沙丘被硬生生削平一片！
烟尘弥漫中，秦明玄色大氅猎猎翻飞。“军演。”他只吐出二字，眸光如淬火之刃。
十日后，帕米尔高原边缘，铁门关外三十里无名河谷。