“怀瑾先生？”
叶晚知被江行砚护在身后，听到这个久违的名字，心头一悸。
她对这个名字有一种奇异的、源自本能深处的抵触和警惕。
江行砚的手臂依旧环护着她，姿态未变，但周身的气息瞬间变得冷峻而戒备。
他没有回应那名领头人的话，只是用那双深邃的眼眸锐利地扫视着包围圈，评估着每一个人的实力。
巡音者7号挣扎着站起身，挡在两人侧前方，虽然狼狈，却依旧带着那股不羁的气势。
她冷笑道：“怀瑾先生？你们那位怀瑾先生就是下棋之人？怎么，终于不满足于幕后观察，要亲自下场了？”
领头人对于巡音者7号的讽刺并无反应，只是公事公办地重复道：“怀瑾先生要见你们。请配合，不要让我们为难。”
他身后的队员武器微微抬起，无形的压力弥漫开来。
形势比人强。
刚刚经历恶战、力量几乎耗尽的三人，显然无法对抗这支装备精良、训练有素的队伍。
江行砚低头，与叶晚知交换了一个眼神。
两人目光沉静，同时示意她暂时隐忍。
巡音者7号看懂了他门的意思，压下心中的不悦，轻轻点了点头。
“带路吧。”江行砚终于开口，声音恢复了平稳，听不出情绪。
领头人颔首，做了个手势。
包围圈略微松动，分出两人在前引路，其余人则依旧警惕地跟在四周，将他们三人“护送”在中间。
他们穿过茂密的森林，走了约莫半小时，眼前豁然开朗。
一片隐匿于山谷中的现代化基地呈现在眼前。
银灰色的流线型建筑与周围的环境巧妙融合，停机坪上停靠着几架造型奇特的飞行器，工作人员穿着统一的制服忙碌而有序。
这里的一切都与之前经历的混乱和虚假截然不同，透着一种冷静而高效的秩序感。
他们被带入主建筑，穿过几条明亮的走廊，最终来到一扇厚重的、泛着金属冷光的门前。
领头人通过虹膜和声纹验证后，大门无声滑开。
门后的景象让叶晚知微微屏息。
这是一个极其宽阔的房间，与其说是办公室，不如说是一个充满科技感的指挥中心与个人收藏室的结合体。
一整面墙是巨大的透明材质，外面是飞流直下的瀑布和苍翠山谷，壮丽非凡。另一面墙则是不断流动着复杂数据星图的巨大屏幕。
这与上次在游戏古镇里见怀瑾先生的场景反差极大。
房间中央，一个穿着简约中式长衫的男人正背对着他们，负手而立，望着窗外的瀑布。
他身姿挺拔，墨发用一根简单的玉簪束起，仅一个背影，便透出一种渊渟岳峙、深不可测的气度。
听到开门声，他缓缓转过身。
他的面容依旧年轻，看起来不过三十许，眉眼温润，嘴角甚至带着一丝若有若无的温和笑意。
但那双眼睛却深邃如同古井，仿佛沉淀了无数岁月的智慧与沧桑，只需淡淡一瞥，便能洞穿人心。
他的目光掠过巡音者7号，在江行砚身上微微停顿，最后，落在了叶晚知身上。
那目光带着一种复杂的审视，一丝难以察觉的欣慰，以及一种……仿佛看待所有物般的深沉掌控感。
叶晚知被他看得极其不舒服，下意识地往江行砚身后缩了缩。
江行砚上前半步，完全将叶晚知挡在身后，目光毫不避讳地与那男人对视，语气冷静：“怀瑾先生？”
怀瑾微微一笑，笑容显得愈发温和，却无端让人感到压力：“江行砚。你比数据报告中显示的更加出色。深度校准未能抹杀你的意识，反而激发了你的潜能，很有趣。”
他的语气平淡，仿佛在评价一件艺术品。
随即，他的目光再次越过江行砚，看向叶晚知，声音放缓了些许：“晚知，这一路，辛苦了。”
他的语气亲昵而自然，仿佛与她相熟已久。
叶晚知直视着他，听到他对她的称呼皱了眉：“你到底是谁？那个‘游戏’……是你做的？你为什么要把我困在那里？”
怀瑾先生对于她的质问并不意外，也没有动怒。
他缓步走到一旁的茶桌前坐下，示意他们也坐。
无人动弹。
怀瑾也不强求，自顾自地斟了一杯茶，茶香袅袅。
“那不是困住你们的牢笼，晚知。那是一个……孵化器。一个为你量身定制的，觉醒之地。”
他轻轻吹开茶沫，语气平淡地抛出了惊人的事实。
“为她？”江行砚的声音冷了下去。
“是的，为了她。”怀瑾看向叶晚知，眼神深邃，“为了唤醒她血脉深处沉睡的力量，她‘本该有’的能力。”
“你本该是天生的‘共鸣者’，晚知。你能感知并影响他人的情绪，甚至能与某些特殊的能量场、意识体产生深层共鸣。这种能力极其稀有而强大，但在幼年时因为一些不愉快的经历和自我保护，被你自己彻底封闭了。”
怀瑾的声音带着一种蛊惑般的磁性：“那个你所经历的‘虚拟游戏世界’，那些看似‘游戏任务’的设定，那些与你‘外婆’、‘哥哥’互动的环节，甚至包括那些‘红眼’追捕带来的危机感……所有的一切，都是我精心设计的‘刺激源’。”
“目的，就是为了在极端环境下，一次次冲击你的意识壁垒，重新激活你那沉寂的共鸣能力。事实证明，你做得比我想象的更好。”
他的目光中流露出真正的赞赏，“尤其是最后，你能以情感能量直接冲击‘元婴’的子核心，甚至与江行砚的意识产生如此强大的协同效应……这已经远远超出了我的预期。”
叶晚知如遭雷击，浑身冰冷。
她过去所有的恐惧、挣扎、痛苦……那些真实无比的亲情和危机，竟然都只是别人设计好的“刺激程序”？
只是为了“唤醒”她？
那外婆呢？小江哥哥呢？那么多和蔼可亲的邻居呢？他们的痛苦和牺牲又算什么？
愤怒和巨大的荒谬感让她浑身颤抖。
江行砚感受到她的情绪，握住她的手，给予无声的支持。
他看向怀瑾先生的眼神已经冰冷如刀：“所以你就可以随意玩弄他人的记忆和人生？将我们置于险地，只为了你的所谓‘培养’计划？”
怀瑾放下茶杯，神情依旧平静：“虚妄之地需要力量。尤其是像晚知这样的‘锚点’。旧的秩序正在崩塌，新的威胁不断涌现。我们需要足够的力量自保，甚至……反击。”
他站起身，走到那面巨大的数据星图前，目光悠远：“我掌控着‘虚妄之地’近半的资源和技术，维系着这里脆弱的平衡。但我需要更多。晚知的能力，是打开新局面的关键。”
他转身，再次看向叶晚知，语气带着一种不容置疑的强势与……期许。
“你不是受害者，晚知。你是被选中的继承者。你所经历的一切，都是为了让你变得足够强大，足以承担起未来的责任。”
“而现在，”他缓缓道，“课程第一阶段结束。欢迎回到虚妄之地，虽然它同样残酷。”
房间内一片死寂。
巡音者7号脸色变幻不定。
江行砚面沉如水，握着叶晚知的手越发用力。
叶晚知看着怀瑾，看着这个将她的人生当做一场实验的幕后主宰，心中五味杂陈。恐惧、愤怒、茫然、还有一丝可悲的、被否定了全部真实经历的虚无感。
她深吸一口气，挣脱复杂的情绪，问出了最关键的问题：
“所以那只是个为了唤醒我而量身定制的游戏对吧？那个游戏只是模拟了我来的那个真实世界。”
怀瑾先生笑了笑，“你怎么就知道你来的地方是真实世界？”
“你什么意思？”叶晚知脸色一变。
“字面意思。”
怀瑾先生没再过多解释，他的态度已经给了她清晰的答案。
她一直坚定要回去的真实世界……难道……
也仅仅只是一场游戏？
叶晚知感觉长久以来的自我认知和世界观都被眼前这个人三言两语轻易地颠覆了。
“那我外婆呢？她是不是……也是你计划的一部分？她现在……到底在哪里？”
她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既渴望知道真相，又害怕听到那个最坏的答案。
怀瑾先生沉默了片刻，缓缓开口。
“叶阿婆她……确实是最早的察觉者之一。她试图保护你，甚至试图用自己的方式对抗‘元婴’的渗透。她的某些行为……确实干扰了我的初始计划。”
他的语气出现了一丝极细微的波动。
“所以，她现在的‘消失’，并非完全是我的安排。更多的是她自身选择导致的……意外结果。”
“至于她的下落……”
怀瑾的目光投向那不断流转的星图，眼神变得幽深莫测。
“或许，与那个试图联系你们的‘杂音’，存在于同一处——”
“那片连‘元婴’系统都无法完全掌控的，失控的数据深渊之中。”