“…代价。”
那两个字，冰冷，平静，如同审判之锤落下，砸碎了泽尔心中最后一丝侥幸。维生室内刺目的灯光下，星语再次闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白得近乎透明的眼睑下投下脆弱的阴影。她仿佛只是陈述一个与己无关的事实，然后便陷入了某种深不见底的、消耗巨大的疲惫之中。唯有眉心那道幽暗的烙印，如同沉睡的毒蛇之眼，无声地宣示着那“代价”的具体形态。
泽尔瘫坐在冰冷的地面上，背靠着仍在微微发烫的维生平台基座。巨大的疲惫如同潮水般淹没了他每一寸肌肉、每一根神经。精神层面强行引导星锚核心融合带来的撕裂感仍在隐隐作痛，七窍流出的鲜血已经半凝，粘稠地糊在脸上，带来一阵阵冰冷的腻感。但他感觉不到这些，他只是死死盯着平台上仿佛沉睡的星语，盯着她眉心那道烙印，心脏如同被一只冰冷的金属巨手攥住，每一次跳动都带来窒息般的抽痛。
活下来了。是的，生理信号平稳，甚至比之前更加稳定，那低水平的平稳线透着一股非人的坚韧。但活下来的…是什么？那双睁开又闭上的眼睛里，那片令人窒息的平静之下，藏着怎样恐怖的风暴？那烙印如同跗骨之蛆，深植于她新生的意识恒星核心，它现在沉寂，如同蛰伏，但谁能保证它不会在某个关键时刻再次苏醒，将她和整个花园拖入万劫不复？
就在这时，维生室的气密门发出一声轻微的嘶鸣，滑开一道缝隙。几个身影小心翼翼地出现在门口，是之前那几位文明代表，脸上混杂着未散的恐惧和迫切的焦虑。他们看到瘫坐在地、满身血污的泽尔，又看到维生平台上仿佛安然入睡、但眉心带着诡异烙印的星语，一时间都僵在原地，不敢上前。
“泽尔指挥官…”来自“锻造星环”的机械代表核心处理器发出细微的嗡鸣，光学镜头在泽尔和星语之间来回移动，“领袖…她…”
泽尔没有回头，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“她醒了。又睡了。”他顿了顿，补充了一句，带着一种连自己都感到冰冷的麻木，“…代价很大。”
代表们面面相觑，恐惧在无声中蔓延。那眉心烙印散发的微弱冰冷波动，即便隔着一层维生力场，依旧让他们感到灵魂深处的战栗。
“那…那道目光…”另一位代表声音颤抖，“…还会再来吗？航道…那些东西…”他指向舷窗外那片凝固的、如同地狱入口般的紫晶荆棘丛林。
“不知道。”泽尔闭上眼，深吸了一口带着血腥和金属焦糊味的空气，强迫自己从崩溃的边缘挣扎出来。他是军人，是指挥官，绝望是奢侈品。“艾瑞克斯，外部情况？”
艾瑞克斯的数据流就像是风中残烛一般，艰难地重新凝聚起来，但却比之前更加虚弱，仿佛随时都会消散在虚空之中。
“外部紫晶晶簇……活性维持在低阈值……未检测到……进一步的增殖或攻击意图……”艾瑞克斯的声音断断续续地传来，每一个字都显得异常吃力，“但……其结构稳定……无法通过常规手段清除……就如同……附着在学院外壳的……癌变组织一样……”
泽尔的心猛地一沉，他紧紧地盯着艾瑞克斯的数据，仿佛能透过那些冰冷的数字看到学院外那诡异的晶簇。
“航道生长……完全停滞……末端能量反应……极度混乱……疑似……源头爆炸的余波还未平息……”艾瑞克斯继续说道，每一个字都像重锤一样敲在泽尔的心上。
“根脉网络……受到污染侵蚀……由于外部压力减轻……暂时得到了缓解……但……结构性损伤……已经固化……超过 37%的节点……永久失联……信息传递效率……下降了 69%……”艾瑞克斯的声音越来越微弱，最后几乎微不可闻。
每一个数据，都如同冰冷的刻刀，在泽尔的心头狠狠地刻画着花园所遭受的重创。学院被那诡异的晶簇寄生，根脉网络也已经半残，而最重要的领袖……竟然变成了一个体内埋着定时炸弹的、状态未知的存在。
“我们需要……领袖的指引……”这道微弱的精神波动，仿佛是从静默之海的深处传来，带着无尽的无助和迷茫。泽尔凝视着平台上沉睡的星语，心中涌起一股复杂的情绪。她曾经是他们的领袖，是他们的希望之光，可如今，她却静静地躺在那里，毫无生气。
泽尔不禁自问，她现在还能给出什么指引呢？她是否还记得他们？是否还记得自己的使命？他甚至不敢确定，当她再次醒来时，她是否还是他们所认识的那个星语。
就在这片沉重得令人窒息的沉默中，突然间，一阵极其微弱但却清晰可闻的嗡鸣声，毫无征兆地从维生平台内部响起。这声音并非警报，更像是某种能量流动的谐振，如同宇宙的脉搏一般，在这静谧的空间中回荡。
这突如其来的嗡鸣声，如同打破平静湖面的石子，激起了层层涟漪。所有人的目光都在瞬间被吸引过去，他们的神经紧绷，仿佛能感受到这声音背后隐藏的某种力量。
只见维生平台上空，那枚因为核心被剥离而光芒黯淡、体积缩小的星锚本体，此刻正微微震颤着！锚身上那原本变得混乱微弱的三色光芒，此刻竟以一种极其缓慢、却异常稳定的节奏…重新开始流转！光芒的源头…赫然是平台上的星语！
一丝丝极其细微、肉眼几乎难以察觉的银蓝、深红、银白三色光晕，正从星语平躺的身体表面…特别是她的眉心烙印周围…渗透出来，如同被某种力量牵引，缓缓升腾，汇入上方悬浮的星锚之中！
星锚…在吸收她体内散逸的能量？！还是…她在无意识地向星锚输出着什么？
更令人惊骇的是，随着这细微的能量流动，星语眉心那道幽暗的烙印，就像是被一股无形的力量所牵引一般，开始缓缓地发生着变化。那绝对的幽暗深处，似乎也随着那三色光晕的流散，以一种极其极其缓慢的速度，逐渐地淡化了一丝丝。
这一现象让人瞠目结舌，仿佛那烙印所蕴含的某种“毒性”，正在被这新生的融合力量一点一点地中和、析出、转移。而吸收了这些光晕的星锚，其本体虽然依旧黯淡无光，但它的震颤却逐渐平稳下来，不再像之前那样剧烈地抖动。
不仅如此，锚身上原本流转的三色光芒，此刻似乎也比之前多了一丝难以言喻的“灵性”。那光芒不再是单纯的色彩，而是仿佛拥有了某种微弱的生命气息，不再显得那么死气沉沉。
这一幕实在是太过诡异，完全超出了所有人的理解范围！湮灭烙印竟然能够被中和？星锚竟然能够吸收烙印的“毒性”并产生适应性变化？这简直就是匪夷所思！
“艾瑞克斯！扫描！”泽尔猛地站起身，声音因急切而尖锐。
“扫描…进行中…”艾瑞克斯的数据流带着巨大的惊疑不定，“领袖体内能量场…与星锚本体…形成…极其微弱…但稳定的…双向能量循环！循环能量中…检测到…湮灭烙印成分…正被…星锚三重本源结构…缓慢…分解…吸收？！”
“星锚结构…正在发生…未知适应性进化！熵尊主锚定之力（银白）…显现出…微弱…‘净化’特性？！莉娅首席秩序之力（银蓝）…显现出…‘解析同化’特性？！‘舰长’守护意志（深红）…显现出…‘吞噬转化’特性？！三者融合…正在…产生…针对湮灭烙印的…‘抗体’？！”
抗体？！针对先驱者湮灭意志的抗体？！
这个消息如同惊雷，在所有人心头炸响！如果这是真的…如果星语这诡异的状态，以及星锚的变化，意味着他们能找到对抗那终极湮灭的方法…
希望如同黑暗中的火星，微弱却致命地闪烁起来。
但泽尔的心却沉得更深。他看向星语。这“抗体”的诞生，是以她为“培养基”！那循环每进行一分，烙印被中和一丝，星锚进化一分，是否也意味着…她与那烙印、与那星锚的联系就更深一分？她作为“星语”的本质，是否就在这缓慢的循环中被进一步…侵蚀、改变？
这究竟是希望的曙光，还是更漫长折磨的开始？
“立刻封锁消息！”泽尔猛地转头，眼中爆发出锐利如刀的光芒，扫过那几个目瞪口呆的代表，“今日所见一切，关于领袖状态，关于星锚变化，列为花园最高机密！泄密者，以叛文明罪论处！”
代表们被泽尔眼中那混合着希望与极致恐惧的疯狂所震慑，下意识地点头。
就在这时——
呜——呜——呜——
一阵不同于之前空间入侵警报的、更加低沉、却穿透力极强的嗡鸣声，突然从“开拓者号”舰体深处响起，随即传递到学院的每一个角落！
“警告！检测到超大规模…非敌意…亚空间翘曲波动！来源…花园根脉网络深层！坐标…第三维护港口！”舰桥传来操作员惊疑不定的报告。
亚空间翘曲？非敌意？在这种时候？
泽尔眉头紧锁，看了一眼平台上依旧沉睡、正与星锚进行着诡异能量循环的星语，咬牙道：“艾瑞克斯，维持监控！其他人，跟我来！”
他深深看了一眼星语，转身大步冲出维生室，代表们紧随其后。
当他们赶到第三维护港口时，巨大的隔离闸门正在缓缓开启。港口内，原本停泊着几艘受损严重护卫舰的空间，此刻正被一种强烈的、扭曲的亚空间能量场所笼罩！空间的中央，一个巨大的、如同水母般半透明的能量泡正在缓缓浮现、凝实！
能量泡的表面流淌着无数熟悉而又陌生的数据流光，其能量特征…竟然与花园根脉网络同源，却又更加古老、更加深邃！
“这是…”泽尔瞳孔骤缩。
能量泡彻底凝实，光芒散去。显露出来的，并非战舰，而是一座…造型奇异的、如同巨大水晶脑簇般的…移动式星际堡垒！堡垒的表面覆盖着不断变化的能量纹路，散发出强大的计算力和某种…温和却不容置疑的守护意志。
堡垒的通讯频道自动接入，一个平静、苍老、却带着某种金属质感的合成音在港口响起：
“通告寰宇学院，‘守护者’序列最高权限单位，‘方舟智库’，依循‘园丁’最终庇护协议，响应根脉网络重大危机信号，已完成亚空间跃迁，抵达指定坐标。”
“‘方舟智库’？”泽尔身后的代表发出惊呼，“传说中…守护‘园丁’文明最古老知识备份和最终火种的…移动圣地？！它不是应该在…在…”
“在虚境迷藏之中，永不现身。”那个合成音平静地接话，“但最终庇护协议优先级，高于一切隐匿条款。侦测到‘园丁’传承面临逻辑湮灭级威胁，侦测到熵之生命信号…永久消逝。协议激活。”
港口内一片死寂。所有人都被这突如其来的、只存在于传说中的造物惊呆了。
“方舟智库”的合成音继续响起，不带任何感情，却仿佛能洞穿人心：“根据协议，现接管寰宇学院最高防卫权限及根脉网络临时管理权限。请求与当前最高领袖…星语…进行直接意识对接，进行威胁评估与传承权限验证。”
接管权限？直接意识对接？
泽尔的心脏猛地一沉！星语现在的状态…
他猛地抬头，看向那悬浮的、散发着浩瀚气息的“方舟智库”，眼中充满了前所未有的警惕。
希望之后，是更深的未知。古老的守护者归来，面对的却是一个体内埋着湮灭炸弹、正与星锚进行诡异循环的领袖。
这场永恒之战，似乎正将更多沉睡的庞然大物…拖入漩涡。