乌萨斯皇都的猩红穹顶下，冰棱如匕首垂落，费奥多尔皇帝指尖碾过羊皮纸时，龙形戒指将封蜡上的雪绒花纹碾成齑粉。伊斯拉姆?维特单膝跪地，肩甲上的寒冰咒文随呼吸凝结，鎏金内卫徽记在烛火中渗出幽蓝冷光。
\"陛下，切尔诺伯格事件的密档在此。\"
皇帝猛地攥紧卷宗，貂皮大氅扫过身后凛冬女神浮雕，震落的冰晶砸在维特头盔上叮咚作响。
\"——为什么会发生这种事......内卫里是不是有人背叛？维特，诚实地回答我。\"
他的声线冻裂如冰河。
\"我的胸膛，就像冬日里久未点燃的壁炉，只有坦诚的话语才肯教我的心脏重新开始跳动，哪怕那些令人不快的事实确实会伤透我的心也一样。\"
维特的面甲映着摇曳烛火，护腕未擦净的血痕在暗处泛着铁锈色。
\"没有。内卫不会背叛您，陛下。内卫们会为您一直服务下去，直到这片大地被火焰吞没为止——只要您依然还是乌萨斯的君主。\"
\"你我都知道这只是说辞。如果内卫没有对那个老怪物的死袖手旁观......\"
费奥多尔将卷宗砸向浮雕，散开的纸页间，科西切的死亡速写飘落 —— 老怪物的尸身被源石结晶缠成蛛网中的飞蛾。
\"......行了！更多的体面话，更多的说辞，我厌烦了！维特，你不是小丑弄臣，对吗？直抒胸臆吧，维特，直白地回答我！\"
皇帝龙涎香袖口扫过王座扶手上的狼牙雕饰。
\"这一场拙劣阴谋的主谋们，他们现在在哪？\"
维特摘下头盔，冻紫的唇瓣吐出白雾。
\"贝加尔大公、第三集团军副师团长兼松香总督，还有刻尔克子爵。当然，我依然没有充足的证据证明他们的确是策划了整个事件的主谋。\"
他喉结滚动时，颈间浮现与科西切同源的源石纹路。
\"而且，在内卫将要惩罚这些罪人，踢开他们的房门把他们吊死在自己家里时，却发现......这些叛徒，他们根本不敢面对自己犯下的罪行以及您的震怒。在受刑之前，他们就已经畏罪自杀。\"
皇帝突然发出低沉的笑，震得穹顶冰棱纷落。他拾起速写，用戒指在科西切瞳孔处戳出破洞。
\"懦夫......这些懦夫，他们甚至没有面对一场公正审判的勇气。\"
龙形戒指划过纸面，在尸体源石结晶上刻出新的裂痕。
\"看来他们知道！他们知道一旦自己被审判，他们龌龊至极的贪欲，他们污秽无比的心思，这些都会暴露在乌萨斯国民面前！但我们......现在的我们依然没法公审他们。\"
乌萨斯皇都的王座厅里，冰棱从穹顶垂落，如同一柄柄悬在众人头顶的利刃。伊斯拉姆?维特单膝跪地，铠甲上的寒冰符文随着呼吸轻轻闪烁，映照着他面前貂皮大氅下皇帝费奥多尔阴沉的脸。
“是的，陛下。”
维特的声音低沉而恭敬。
“很遗憾，这一切我们还是要将之安排在幕布之后，而不是暴露在台面上。一旦把蠢笨的驮兽惹急，它们也会吃草以外的东西。”
他顿了顿，指尖轻轻划过地面上镶嵌的乌萨斯双头鹰徽章。
“即使如此，他们剩下的那些部分，身体的那部分，内卫们还是妥善地处理掉了。他们的尸骨将被吊在房梁上直至发臭，没有人敢解下他们腐烂的遗体。
如果他们成功了，他们将把乌萨斯拖进战争，重夺权力，削弱议会的力量......甚至是更多地架空我们的城市。幸亏他们失败了。”
费奥多尔猛地攥紧了王座扶手，指节因为用力而泛白。
“叛国者！”
他的声音里充满了怒火。
“这样的下场太便宜他们了！他们本该被拿去喂蓄肉蝎，让他们在痛苦中哀嚎至死！”
但很快，他的语气又变得犹豫起来。
“不…… 我们不能这么做。原谅我，维特，我不该说出这样的话。我们不能重蹈覆辙，即便我此刻怒火中烧，也必须承认，有些手段是我无法忍受的。”
维特抬起头，目光与皇帝交汇。
“陛下，您在大叛乱时期就拒绝使用这些残酷的手段。”
他的声音里带着一丝不易察觉的惋惜。
“但时至今日，我依然认为，对于那些惯于制造恐怖的人，唯有更直白的恐怖才能让他们感到畏惧。尽管我本人也坚决反对采取此类手段，但有时候，这或许是唯一有效的警示。”
费奥多尔沉默了片刻，目光投向窗外漫天的风雪。随后突然掀翻鎏金矮桌，琥珀酒杯在冰面上划出血痕般的弧线。
\"难以置信！难道非得用剥下叛贼头皮的野蛮传统，才能让那群盯着账本的蠢鹅夹紧尾巴？帝国的战刃竟被蛀虫啃噬到这般田地？\"
他攥住王座扶手上的狼牙雕饰，指节将狼眼红宝石碾得发烫。
伊斯拉姆?维特单膝跪地的身影纹丝不动，肩甲寒冰咒文随呼吸凝结出新的霜花。
\"陛下，我的职权仅限于内卫调度。至于情报司的密档......\"
他故意顿住，头盔面甲映出皇帝貂皮大氅下若隐若现的源石结晶。
\"毕竟法律上，我只是您的剑术教师。\"
\"够了！\"
费奥多尔突然踢碎脚边的火盆，燃烧的桦木溅在维特护膝上。
\"告诉我，\"
他俯下身，龙涎香混着血腥气扑在维特面甲上。
\"科西切那个老怪物是不是真的和 ' 黑蛇 ' 有关？这片冻土下到底埋着多少杀不死的恶鬼？当百姓在矿场啃食冻土豆时，我们却要和这些活了千年的阴影共舞？\"
维特缓缓摘下头盔，露出冻得发紫的唇瓣。
\"近百年确凿与长生者相关的记录，仅有科西切公爵一例。\"
他指向地面镶嵌的双头鹰徽章，某片鹰羽上隐约可见源石灼烧的焦痕。
\"况且他爆成血雾时，我们在残骸里找到了...... 您亲赐的毒堇花胸针。\"
皇帝突然发出低沉的笑，震得穹顶冰棱纷落。
\"所以那些老东西怕我？\"
他用靴跟碾碎燃烧的桦木，火星在龙形戒指上跳跃。
\"怕我这个被源石蛀空了肺的老东西？\"
\"陛下，\"
维特将掌心按在冰面上，寒气顺着血管爬上脖颈。
\"乌萨斯人能在永冻层下挖出火矿，就能把长生者的心脏串在矛尖当火把。\"
他起身时，背后突然绽开巨大的寒冰羽翼，每片羽毛都刻着内卫战死者的名字。
\"当年我们能掀翻骏鹰王朝的黄金牢笼，如今就能把黑蛇的鳞片熬成治冻疮的药膏 —— 只要您还握着这把北境之星。\"
乌萨斯皇都的王座厅内，冰棱在烛火中折射出冷冽的光。费奥多尔皇帝指尖摩挲着鎏金王座扶手上的狼牙雕饰，龙形戒指在昏暗光线下泛着暗红。
\"若真如你所言，那感染者的事究竟如何了？西北矿场的哀嚎，怕是连冻土都要被浸透了。\"
伊斯拉姆·维特单膝跪在结霜的地面上，肩甲的寒冰咒文随呼吸明灭，宛如跃动的幽蓝鬼火。
\"陛下，关闭西北军感染者矿场的时机尚未成熟。您想斩断军队的源石财路，或是动了恻隐之心——\"
他顿了顿，面甲映出皇帝貂皮大氅下若隐若现的源石结晶。
\"但军营的战靴与市井的毡靴此刻踏在同一条歧路上：感染者是他们共同的梦魇。您若与军方对立，只会被塑造成庇护怪物的暴君。\"
\"即便此举是对的？\"
皇帝突然攥紧扶手，指节将狼牙雕饰的红宝石碾得发烫。
\"当矿场的孩子啃食带血的黑面包时，对错难道要屈从于所谓民意？\"
\"在这片冻土上，对错早已冻成冰棱，陛下。\"
维特的护腕渗出寒气，在地面凝结出霜花组成的荆棘图案。
\"您若对感染者示好，不过是将他们推向更凶险的深渊——就像当年被剥皮示众的拓荒者。\"
他忽然抬头，头盔缝隙中漏出的目光如冰锥般锐利。
\"圣愚已在殿外等候一刻钟，他斗篷里的源石沙漏即将流尽。\"
\"装神弄鬼的家伙！\"
费奥多尔猛地起身，貂皮大氅扫落身旁的火盆，燃烧的桦木滚到维特脚边，溅起的火星在冰面上瞬间熄灭。
\"待我把他的预言书塞进冰窟，再问你——\"
他忽然顿住，苍老的嗓音在弥漫的冰雾中发颤。
\"我们能让乌萨斯重回骏鹰时代的荣光吗？\"
维特沉默着摘下头盔，露出冻紫的唇瓣与额角新生成的源石结晶。
\"臣不知。但陛下至少不像先皇那般，将战败的俘虏活埋于城墙之内。\"
他指向殿外漫天风雪中那个披着冰棱斗篷的身影。
\"塔露拉......那个在切尔诺伯格引爆源石心脏的女人，她的战斧劈开的何止是科西切的肋骨。\"
皇帝突然发出低沉的笑，震得穹顶冰棱纷纷坠落。他拾起地上燃烧的桦木，将火焰按在维特肩甲的寒冰咒文上。
\"待我把圣愚的舌头冻成冰溜子，便去西城门瞧瞧贝加尔大公的尸骨——\"
火光舔过维特锁骨处的旧伤，那道疤痕竟与塔露拉胸口的源石纹路如出一辙。
\"但愿你的寒冰咒文，比先皇的尸山更能抵御这北境的风雪。\"
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以前我喜欢选择一些路途遥远的任务，就像是要逃离罗德岛一样。明明罗德岛收养了我，这么做可真是忘恩负义。现在？呵呵，如果还有干员喜欢把血撒得到处都是，那我应该还是会申请去其他地区吧。
——灰喉