太平县有个叫柴廷宾的汉子，家里条件不错，可美中不足的是，媳妇金氏肚子一直没动静，生不出娃。更要命的是，金氏这人心眼小，嫉妒心强得很，见不得丈夫跟别的女人亲近。
柴廷宾盼孩子心切，一咬牙花了一百两银子，从外头买了个小妾回家。谁能想到，金氏见了小妾就像见了仇人，变着法地折磨她。又是打骂，又是罚干重活，不到一年时间，好好的小妾就被折磨死了。
柴廷宾心疼又气愤，一气之下搬出去住，在外面租了间屋子，几个月都没踏进家门半步，眼不见心不烦。
这天是柴廷宾生日，金氏突然换了副嘴脸。她客客气气的，说话低声下气，规规矩矩地给丈夫祝寿。柴廷宾看着媳妇这样，心里一软，也不好再冷着脸，就跟她有说有笑起来。
金氏赶紧在屋里摆下酒席，派人请丈夫过来喝酒。柴廷宾不想去，找借口说自己喝多了。金氏精心打扮一番，亲自跑到丈夫住的地方，拉着他的胳膊说：“我忙活了一整天，就盼着给你过个好生日。你就算喝醉了，也进屋喝杯酒，让我尽尽心意。”柴廷宾拗不过，只好跟着她回了家。
俩人坐在屋里喝酒聊天，金氏一脸诚恳地说：“之前是我不对，失手害死了那个丫头，现在想起来后悔得不行。咱俩夫妻一场，何必闹得这么僵？以后你要是还想纳妾，我保证不拦着。”柴廷宾一听这话，心里的气消了大半，俩人一直聊到半夜，柴廷宾当晚就留宿在了家里。从那以后，夫妻俩又和好如初，跟刚成亲时一样恩爱。
金氏嘴上说着支持丈夫纳妾，转头就找来媒婆，让她帮忙留意漂亮姑娘。可背地里，她又偷偷嘱咐媒婆别太认真，能拖就拖。表面上还时不时催问媒婆进展，装得特别积极。就这么拖了一年多，柴廷宾等得不耐烦了，只好托亲戚朋友帮忙找。
最后，终于买下了林氏的养女做妾。金氏见了这姑娘，脸上笑开了花，吃饭都要跟她坐一块儿，自己的胭脂水粉、金银首饰随便姑娘用。可这林氏是北方人，针线活不拿手，除了绣个鞋，其他女红都做不来，都得找人帮忙。
金氏见状，脸色立马沉下来，阴阳怪气地说：“咱们家向来节俭，不像那些富贵人家，买小妾就是摆着看的。”说完，丢给林氏一堆好布料，逼着她学做衣服，管得比老师管学生还严。谁也不知道，这金氏心里又打着什么算盘。
自从林氏进了柴家，金氏的笑脸背后藏着刀子。刚开始只是骂骂咧咧，后来直接抄起鞭子、棍棒往人身上抽。柴廷宾在旁边看得揪心，可只要他敢说句话，金氏就撒泼打滚，闹得全家不得安宁，他也只能干着急。
更邪门的是，金氏对外把林氏捧得像心肝宝贝，天天给她梳头擦粉，外人看着还以为这主母贤惠。可关起门来就变脸——林氏做的鞋边皱了点，金氏抄起铁棍子就往她脚背上砸；头发乱了几根，上去就是一巴掌。林氏天天活在水深火热里，最后实在熬不住，在屋里上吊自尽了。
柴廷宾看着林氏冰冷的尸体，眼泪止不住地流，当场就冲金氏发火：“你把人折磨成这样，还有良心吗？”金氏叉着腰吼回去：“我帮你管教小妾，反倒成罪人了？”这下柴廷宾彻底看清她的真面目，夫妻俩大吵一架，彻底撕破脸，再没了夫妻情分。
从那以后，柴廷宾偷偷收拾了个别院，想再找个妾室搬出去住。可找了大半年，都没遇到合适的人。
直到有一回，他去参加朋友葬礼，人群里突然闪过个年轻姑娘。那姑娘也就十六七岁，模样水灵，往那儿一站，周围人都像蒙了层灰。柴廷宾盯着人家看直了眼，姑娘发现后，瞟了他一眼，眼神里带着几分嗔怪。
他赶紧找人打听，原来姑娘姓邵，家里穷，父亲是个穷书生。这邵姑娘打小就聪明，读书过目不忘，最爱看医书和相面的书。她爹宝贝这个闺女，说婚事让她自己挑，结果高不成低不就，十七岁还没嫁出去。
柴廷宾一听，知道这姑娘心气高，怕是不好追。又寻思她家穷，说不定能用钱打动。他找了好几个媒婆，结果人家都摇头，说邵姑娘眼光高，不敢去碰钉子。柴廷宾正灰心丧气的时候，一个姓贾的媒婆带着珠宝找上门来。
柴廷宾赶紧把心里话掏出来，又塞给媒婆一大笔钱：“您就帮忙传个话，成不成没关系，只要您尽力，事成了我再给您一千两银子！”贾媒婆见钱眼开，一拍胸脯答应下来。这桩婚事到底能不能成，柴廷宾心里也没底，只能盼着老天爷帮忙了。
贾媒婆一进邵家院子，就跟邵娘子拉着家常。等见着邵家闺女从屋里出来，她眼睛瞪得溜圆，扯着嗓子嚷嚷：“哎哟我的老天爷！这姑娘长得跟天仙似的！要是送进宫里，赵飞燕那姐妹俩都得靠边站！”说完又凑过去问：“这么标致的小娘子，许配给哪家公子哥啦？”
邵娘子叹了口气：“哪敢想什么好人家啊，能找个读书识字的本分人就谢天谢地了。可这丫头偏不省心，来提亲的踏破门槛，十个有九个她瞧不上，也不知道心里到底咋想的！”
贾媒婆一拍大腿：“夫人您别愁！像这样的大美人，得是上辈子积了八辈子德的人才能娶回家！说起来昨天还有件稀罕事——柴家那公子，说在坟地边上瞅见您家闺女，当场就说愿意拿一千两银子下聘！您说这不是做梦嘛，我当时就把他骂了个狗血淋头！”
邵娘子听了，只是抿着嘴笑，也不搭话。贾媒婆又添油加醋：“要是普通人家，说不定就应下了。换作别家姑娘，见着这么多银子，早欢天喜地答应了。”
见邵娘子还是不吭声，贾媒婆突然一拍手，装出痛心疾首的样子：“哎哟！要是真应了柴家这门亲事，我这媒婆可就亏大喽！平日里夫人待我多好，一进门就拉着喝酒唠嗑。等您家收了千金聘礼，往后住高楼坐马车，我再来怕是连门都进不去咯！”
这话终于说动了邵娘子，她想了好一会儿，转身进屋跟丈夫商量。没多会儿，把女儿也叫了进去。又过了半晌，一家三口全出来了。
邵娘子先开了口，脸上挂着笑：“这丫头也不知道咋想的，正经人家的亲事看不上，倒愿意给人做小妾。传出去怕是要被读书人笑话！”贾媒婆赶忙接话：“进了柴家门，要是生下儿子，他家大夫人能把她咋地？”接着把柴廷宾准备让邵姑娘住别院的打算说了一遍。
邵老爹一听，笑得合不拢嘴，把女儿拉到跟前：“你自己跟贾妈妈说说，这可是你自己拿的主意，以后可别埋怨爹妈。”邵姑娘羞红了脸，小声说：“只要能让爹娘过上好日子，有人伺候养老，我就知足了。再说我瞧着自己命薄，要是嫁太好反而怕折寿。上次见过柴公子，看他面相有福气，以后子孙肯定兴旺。”
贾媒婆乐坏了，一路小跑回去给柴廷宾报信。柴廷宾高兴得差点跳起来，马上准备了一千两银子当聘礼，又安排好车马，热热闹闹把邵姑娘娶到了别院。这下，整个太平县都知道了这事，可谁也不敢多说一句闲话。