演武场的寂静被膝盖砸地的闷响撕开，却又迅速被更浓重的死寂笼罩。叶家十杰跪在青石板上，脊背被那尊帝王虚影的威压压得几乎弯折，额角青筋暴起，却连抬头直视的力气都没有。
叶苍澜站在演武场边缘，脸上的浅淡笑意早已凝固，取而代之的是深深的震撼。他活了近八十岁，见过的高手不计其数，却从未见过如此凌驾于一切武道规则之上的力量。叶惊弦和叶沉舟这两位族老也是被面前这骇人的景象惊得目瞪口呆，一时都说不出话来。
那尊帝王虚影明明只是凝聚出来的幻象，却仿佛自带天地法则，竟能让他叶家传承数百年的“十绝破天阵”从根基处开始崩解。阵中十人皆是年轻一辈的翘楚，炁劲修为最差也已到了宗师境初期，可此刻在那虚影面前，竟如稚童遇猛虎，连一丝反抗的念头都生不出来。
此时，站在场边观战的庞虎、周逸尘、都灵三人也都被面前这尊帝王虚影惊得瞠目结舌。
庞虎下意识地给了自己一巴掌，随即反应了过来，拍着周逸尘的肩膀问道：“卧槽！老大这是什么路数，也太惊人了吧？”
周逸尘面色古怪地摇了摇头：“别问我，我就是一个普通人，你们这群怪物的世界我不理解！”
都灵也跟着摇了摇头说：“我也是第一次见到会长使出这种力量……”
司星炎盯着头顶那尊帝王虚影看了半晌，心里直打鼓。他能清晰地感觉到，这虚影虽借他的帝王之气凝聚，却隐隐透着一股不属于他的威严，仿佛真有一位沉睡万古的人皇借他之手显形。那垂旒后的面容虽然看不清，却隐隐中有道目光穿透珠旒，落在司星炎身上，让他如芒在背。
那目光中没有敌意，却比任何杀意都更让人难安。它像是在丈量、在比对、在确认着某种跨越万古的印记。司星炎甚至能感觉到，自己血脉深处仿佛有什么东西被这目光唤醒，顺着血管微微发烫，就连丹田内那颗即将成型的恒星核心也变得蠢蠢欲动起来，似乎与那虚影产生了某种共鸣而躁动不安。
司星炎压下丹田内的躁动，伸出手指尝试着用手指去触碰那道帝王虚影，指尖尚未触及虚影，一股磅礴的吸力已从垂旒深处涌来。司星炎只觉手臂一沉，仿佛被无形的锁链牵引着向上抬起，指尖刚与虚影边缘的金芒相触，一股沛然巨力便顺着指尖炸开，震得他整条手臂发麻。
那触感绝非血肉之躯所能拥有，既像触摸到沸腾的岩浆核心，滚烫的热浪顺着经脉往骨髓里钻；又似按在万年玄冰之上，刺骨的寒意冻结了呼吸。无数破碎的画面顺着指尖涌入脑海：崩裂的苍穹、染血的大地、破碎的战旗、满地的尸体以及一道屹立于天地倾覆之间的身影。
那身影同样身着帝袍，垂旒遮面，却比眼前这尊虚影更加凝实，仿佛脚下的碎星与血海都只是他的踏脚石。他左手按在崩裂的天幕上，五指间流淌着足以定住乾坤的玄奥符文，右手握着一柄青铜长剑，剑身残留的锋芒依旧能撕裂万古的沉寂。天地在他身后崩塌，星河在他脚下倾覆，可那身影却稳如磐石，仿佛整个将倾的宇宙都压不住他挺直的脊梁。
更让他心神剧震的是，那身影转身的瞬间，垂旒晃动间一道足以让他全身血液凝固的冰冷目光看了过来
“轰隆——”
司星炎瞬间从虚幻的画面中惊醒了过来，他抽回手指，踉跄着后退三步，冷汗瞬间浸透了衣襟。演武场上的帝王虚影在他指尖离开的刹那微微晃动，那道穿透垂旒的目光似乎变得更加深邃，随后便如潮水般缓缓消散，只留下尚未散尽的威严余韵。
叶家十杰身上的威压骤然消散，十人却像是被抽走了所有力气，瘫跪在青石板上大口大口地喘息，膝盖磕在青石板上的钝痛此刻才后知后觉地传来，可没人顾得上揉一揉。他们望着帝王虚影消散的方向，眼神里还残留着被那股威压碾碎一切反抗意志的恐惧，像是刚从深海溺水中挣扎上岸，连呼吸都带着劫后余生的颤抖。
“我们……输了！”叶战低着头声音嘶哑得像是被砂纸磨过，带着难以掩饰的挫败。作为叶家十杰里最擅近战的悍将，他从未想过自己会输得如此彻底，即使是使出了他们最得意的“十绝破天阵”，却是连对方的一道威压都抗不过去。
司星炎刚从方才虚影中看到的景象中缓过劲来，喉间还残留着那道冰冷目光带来的窒息感，他望着瘫跪一地的叶家十杰，又瞥了眼青石板上被威压碾出的细微裂痕，眉头不自觉地蹙起。方才指尖触碰到的滚烫与脑海中崩裂的天地画面，像烙铁般印在神魂深处，让他一时分不清那究竟是幻象，还是被尘封的真实过往。
“承让了。”司星炎的声音有些干涩，他本意只是想稍稍释放一些帝威震慑一下叶家十杰的，却没想到放出了那么一尊帝王虚影来，差点把叶家十杰弄出心理阴影。
这时，叶苍澜带着另两名族老走上前来。
“司先生，真是好本事啊？”叶苍澜的声音里带着一丝难以察觉的颤抖，既是惊叹，又有着一丝激动。他缓缓弯腰，对着司星炎行了一个前所未有的大礼，花白的胡须垂落胸前，透着一股尘埃落定的释然：“我叶家十杰，败得心服口服。从今日起，叶家上下，唯司先生马首是瞻。”
“不！我不服！”这时，一道倔强的声音从叶家十杰中传出，众人循声望去，却见到十杰中的叶凡走了出来，他满脸的不甘，目光撞向司星炎，眼底翻涌着未熄的火焰：“我们输在那尊虚影的威压下，算不得真本事！你敢不敢和我一对一打一场，不用那帝王虚影，只凭真功夫分个高下？”
“叶凡！退下！”叶沉舟厉喝声未落，手中拐杖已重重顿在青石板上，“败了就是败了，又何必揪着不放，平白惹人笑话！再说了，你才宗师境初期，是叶家十杰中最弱的一个。宗师境后期的叶战都败了，你又拿什么和人家打？”
叶凡梗着脖子说道：“五叔公，您以前在教我们功夫的时候，曾经说过‘武道之路，唯勇者无惧，唯强者不屈’！您还说过，真正的强者，从不怕承认别人的强，更不怕直面自己的弱！”他猛地指向司星炎，声音陡然拔高，带着破釜沉舟的决绝，“我今日挑战，不是为了赢，是想知道自己弱在哪里！是招式不如人，还是根基不如人！”
叶沉舟被他这番话堵得哑口无言，拐杖顿在地上的力道泄了大半，望着叶凡那张写满执拗的脸，老眼中闪过一丝复杂：“孩子，我知道你性子烈，可武道之路，不光要勇，更要知进退啊。”
司星炎见状，忽然抬手制止了还想再说什么的叶沉舟。他目光落在叶凡的身上，双眼眨了一下，瞳孔瞬间变成了金色，用帝王之心的能力对叶凡进行了一番探查。
片刻后，司星炎收回目光，瞳孔恢复常态，声音平静却字字清晰：“你天赋不错，根基也稳固，但可惜你修炼错方向了。”
“你什么意思？”叶凡猛地抬头，眼中的火焰又炽烈了几分，“我自幼在寒潭淬体，铁砂炼拳，每日5点便起，从未有过懈怠，怎么会修炼错方向？”
司星炎轻笑了一声，接着目光如炬地盯着叶凡的眼睛问道：“你卡在宗师境初级这个境界上已经有五六年了吧？期间你一直在努力打磨筋骨，硬撼更高阶的对手，可每次冲击中期都差临门一脚，是不是？”
叶凡浑身一震，像是被人当众揭开了最深的隐秘，脸色瞬间涨红：“你……你怎么知道？”这是他最大的心病，族中长辈都说他是“筋骨有余，灵性不足”，劝他放缓淬炼，可他总觉得是自己不够拼命。
“因为你的路走反了。”司星炎收回目光，缓缓解释道：“你的天赋和体质并不适合淬体的修炼方式，偏要往‘筋骨如铁’的死路上钻只会毁掉你的修炼天赋。就好比一块上好的璞玉，本可雕琢成温润的玉佩，你却非要用铁锤把它锻造成铁器，最后只能落得玉碎的下场。”
“不……这……这怎么可能？”听到司星炎的话，叶凡顿时愣在了原地，虽然他想要极力否认，但这些年来自己身体上的力不从心以及修为上的无法寸进，却像一把把钝刀，反复切割着他最后的坚持。
“如果你还是坚持的话，那么我可以和你打一场！”司星炎的声音平静无波，却带着不容置疑的笃定，“不过我不会再用刚才那种力量，只用普通的格斗技来战斗。”
说着，司星炎摒退众人，只留叶凡在演武场中央。青石板被晨光晒得微烫，两人相隔三丈对立，空气中再无先前帝王虚影的威压，只剩拳脚相搏前的紧绷。
“出手吧。”司星炎抬手示意，站姿随意得像在闲聊，双臂自然垂在身侧，连拳架都懒得摆。
叶凡深吸一口气，压下心头翻涌的杂念。他之所以如此执拗，并非看不清双方的差距，而是这些年卡在宗师境初级的憋屈，早已在心底积成了一团火。寒潭的刺骨、铁砂的磨蚀、冲击中期时丹田撕裂般的疼痛……他总觉得再咬牙坚持一下就能突破，可司星炎的话像一把钥匙，猝不及防地打开了他刻意忽略的裂缝。
“那我便得罪了！”叶凡低喝一声，身形骤然前冲。他的得意绝技是铁臂拳，这套拳法讲究“一拳破万法”，拳风锐不可当，曾凭此在家族大比中连破三人防御。此刻他虽未动用炁劲，却将筋骨打磨出的爆发力发挥到极致，右拳裹挟着撕裂空气的锐啸，直取司星炎面门，这一拳凝聚了他十年寒潭淬体的底气，拳面因常年打磨泛起一层细密的茧子，硬如精铁。
司星炎眼神微动，不退反进，左脚向前半步，恰好踏在叶凡重心转换的空当。同时右手轻抬，掌心贴向叶凡拳面，不硬接，只顺着拳势微微一卸。
“嗤——”
拳掌相触的瞬间，叶凡只觉一股巧劲如水流般顺着拳面漫开，自己那股凝聚了十年筋骨之力的刚猛拳劲，竟像撞进了漩涡的石子，打着旋儿就散了。更让他心惊的是，司星炎的掌心看似柔软，触碰到拳面老茧时，却像长了眼睛般，精准地按在茧子最薄的缝隙处，那是他每次出拳后气血淤积的痛点。
“铁臂拳要的是‘刚劲透骨’，不是‘蛮力填胸’。”司星炎掌心微旋，叶凡只觉拳骨一阵发麻，不由自主地向后撤拳，“你看你拳面的茧子，边缘都磨得翻卷了，这不是功夫深，是发力时拳锋总在同一个点上死磕，把骨头都磨钝了。”
叶凡踉跄着后退半步，低头看向自己的右拳。拳面那层暗黄色的老茧，边缘确实如司星炎所说，像被钝刀反复切割过般翻卷着，那是他无数次对着铁桩硬砸留下的印记。他一直以为这是“千锤百炼”的证明，此刻才明白，这分明是“发力错位”的铁证。
“再来！”叶凡眼中闪过一丝狠劲，猛地拧身，左拳如炮弹出膛，直轰司星炎胸口。这一拳他刻意调整了拳锋角度，避开老茧翻卷处，用的是掌根与拳面衔接的“活肉”，那是铁臂拳中“崩劲”的发力点，据说能碎碑裂石。
司星炎不闪不避，待拳风及体的刹那，胸口微微一缩，像是突然空出了半寸空间。叶凡的拳头擦着他衣襟掠过，拳风撞在身后的青石板上，发出“啪”的脆响，竟砸出个浅坑，可这记本该势大力沉的重拳，落在司星炎身上时，却像打在了棉花堆里，“崩劲要‘发于脊，透于拳’，你却把劲憋在肩膀里。”司星炎抬手在叶凡后颈轻轻一按，“这里太僵，像卡了块石头，脊背的力道传不到拳上，再大的力气也是虚的。”
叶凡只觉后颈一松，一股暖流顺着脊椎往下淌，积压多年的酸胀感竟消散了大半。他忽然想起族中拳谱里“力如抽丝，绵延不绝”的字句，以前总觉得是故弄玄虚，此刻才懂，自己练的根本不是“抽丝”，是“扯绳”，硬生生把本该流动的力道，练成了死硬的绳结。
叶凡咬了咬牙，暴喝一声：“最后一招！”