“老爹！”叶念芷从司星炎的背后探出头来，笑嘻嘻地朝叶明远挥了挥手。
“大丫？”叶明远惊呼了一声，原本严肃的脸上瞬间亮起了惊喜的表情，他也不顾身旁几位族人的目光，大步上前一把将叶念芷拉到了自己面前，上下打量着她，语气里满是欣喜：“大丫，我的好女儿！都五年没见了，可想死你老爹我了！”
叶念芷被自己的父亲拽着胳膊晃了晃，鼻尖忽然一酸，刚才的嬉皮笑脸瞬间垮了下来，眼眶红得像沾了晨露的樱桃：“老爹，我也想你啊……”
话没说完，眼泪就啪嗒啪嗒掉在叶明远的手背上。冰凉的触感让叶明远心头一紧，顿时慌了手脚，平日里在族中处理事务时的沉稳荡然无存，他笨拙地抬手想去擦女儿的眼泪，手到半空又猛地顿住，像是怕碰碎了什么珍宝一样，最后只是反复念叨：“不哭不哭，大丫不哭……是老爹不好，老爹不该提这五年的，回来就好，回来就好啊！”
叶念芷被父亲这笨拙又真切的模样弄得又哭又笑，抽噎着捶了他一下：“老爹，都说了别叫我大丫了，多土气……”
“好好好，不叫不叫。”叶明远连忙应着，粗糙的手掌终于轻轻落在她发顶，像小时候那样慢慢摩挲，“在老爹这儿，你永远是那个追着蝴蝶跑的大丫。”他看着女儿哭红的眼尾，喉结滚动着，声音也带上了沙哑，“这五年在外面……没受委屈吧？”
“没有没有！”叶念芷抹了抹眼角的泪水，“我已经被派到星际贸易联盟总部任大唐的驻派理事长了，现在等于在二叔那里做事，所以不会受委屈的。”
“哦！对对对！我怎么把这事儿给忘了！”叶明远一拍自己的脑门，脸上露出恍然大悟的神情，接着又问道：“那二丫呢？怎么没看到她回来？”
叶念芷缓了缓情绪，回答道：“妹妹这次没回来，大唐新女帝刚上任，她作为工部尚书，最近比较忙，所以暂时回不来。”
“哦，这样啊……”听到叶澜清没有回来，叶明远略微有些失望，但随即又被巨大的骄傲填满，他忍不住提高了些音量，看向身旁几位族人，语气里满是与有荣焉：“你们听听！我们家念芷和澜清都出息了！一个成了大唐的星际贸易联盟驻派理事长！在她二叔跟前做事！一个是大唐新女帝的心腹大官！”
几位族人见状都露出了嫌弃的神色：“是是是，了不起，看把你这个女儿奴得意的！”
叶念芷看着父亲像个孩子般向族人们炫耀，脸颊微红，却也被这份直白的骄傲暖到了心尖。她轻轻拉了拉父亲的衣袖，低声道：“老爹，别总说这个了，你可别把正事儿给忘了！”
叶明远这才想起司星炎一行人还在场，急忙收敛了脸上的兴奋，对着司星炎拱手致歉：“让司先生见笑了，小女久归，我这当父亲的一时失了分寸。”
司星炎从刚才起就有些失神，他从没见过叶念芷这副小女生的模样，在他看来，叶念芷作为大唐驻派联盟总部的理事长，一直都保持着成熟稳重、精明强干的御姐形象。如今的样子却和他认识的那个叶念芷简直是判若两人。
“司先生！司先生！”见司星炎没有反应，叶明远凑近了些，又唤了两声。
司星炎这才回过神，眼中的怔忪褪去，恢复了平日的从容，他对着叶明远微微一笑：“叶管事不必介怀，亲情流露罢了，本就无需掩饰。”
“正是这个理。”叶明远被他一句话说得心头熨帖，先前那点不好意思完全烟消云散，他大手一挥，引着众人往里走，“走，咱们先去见长老们。关于嵩山大会的章程，还有各家的路数，还需要和各位长老商讨一下。”
接着，司星炎一行人在叶明远的引领下，走入了一座古朴的议事堂。堂内光线肃穆，正中悬挂着一块“叶氏宗祠”的匾额，黑底金字，透着岁月沉淀的厚重。三位须发皆白的老者端坐于上首太师椅上，目光如炬，落在面前的少年身上时，带着审视与探究。
“父亲，三叔，五叔，司先生到了。”叶明远上前一步，恭敬地行了一礼。
这时，叶念芷悄悄挪步到司星炎的身后，小声介绍道：“坐在上方的是我们叶家最具威望的三位族老，中间那位年纪最大的是我的爷爷，名叫叶苍澜，也是我老爹和二叔的父亲，他是我们叶家的上任家主；左边那位瘦瘦的是我们的三叔公，名叫叶惊弦，掌管族中的藏经阁；右边那位圆脸的是我们的五叔公，名叫叶沉舟，负责刑罚堂的工作。这三位是我们叶家辈分最高的人物。”
司星炎听完叶念芷的介绍后，踏前一步，朝三位老者行了一礼，动作沉稳有度，声音清朗：“晚辈司星炎，见过叶老家主，见过三叔公、五叔公。”
三位老者缓缓抬眼，目光却齐刷刷落在司星炎腰间的青铜令牌上。为首的叶苍澜放下手中的茶盏，声音带着老树皮般的粗糙：“司先生，不必多礼，家主令既在你手，叶家便认你这个主事人。只是嵩山大会不比寻常切磋，楚家的‘太极八卦掌’以柔克刚，何家的‘追风剑’快如闪电，唐门的‘暴雨梨花针’和毒术更是防不胜防。这三大古武世家本就和我们叶家是竞争关系，这次为了争夺‘天下第一’的称号，定会全力以赴，派出他们最强的后辈来参赛。请问你有何应对之策？”
还没等司星炎开口，坐在叶苍澜右边的圆脸老者叶沉舟插嘴道：“大哥，你未免也太看得起这小子了，他不过是个身上连炁都感应不到的普通人，根本连武者都算不上，又能有什么应对之策？”
左边的瘦脸老者叶惊弦也跟着点了点头说：“没错，老五这话虽糙，却也在理。司先生，不是我等倚老卖老，古武之道讲究‘内炁充盈，外劲刚猛’，你连最基础的‘引炁入体’都没练过，如何能带领我们叶家夺得‘天下第一’呢？”
“看来晚辈这是被小看了呀！”司星炎没有为三位老者的话而气恼，他嘴角勾起一抹浅淡的笑意，目光扫过三位族老，语气不疾不徐：“不过我想诸位有一件事搞错了，晚辈这次来，可不是来带领你们叶家夺得‘天下第一’的。”
他一边说着，一边将腰间的家主令牌取了下来，在叶家众人面前扬了扬：“相反的，晚辈此次来的目的，是来收服叶家，让你们叶家为我所用，助我夺取‘天下第一’的名号！”
司星炎的话如同一道平地惊雷，瞬间引起了在场所有叶家人的震怒，几乎在场所有的叶家子侄都按捺不住怒火，纷纷上前一步，怒视着司星炎，仿佛随时要冲上来将他撕碎。
“放肆！你好大的胆子！”叶沉舟的圆脸瞬间涨成了猪肝色，他猛地一拍太师椅扶手，坚硬的红木扶手竟被拍出一道裂纹，“你一个连炁都凝聚不出来的废物，以为拿了块令牌就可以到我们面前来吆五喝六了吗？我告诉你，我们叶家子弟向来不畏强权，你休想用一块牌子来命令我们！”
叶惊弦也被司星炎的话气得胡须发抖，他语气冰冷如霜：“司先生，我敬你是家主看重之人，才对你以礼相待，可你这般言语，已是在打我叶家的脸面！我们叶家历代子弟哪个不是凭着一身硬功夫立足于世？你既无内炁，又无根基，凭什么说要收服我叶家？”
站在司星炎一旁的叶明远更是面如土色，面前这名少年是他大哥叶擎苍特意委托他要照顾好的人，可如今他一来就给他捅了这么大一个篓子，竟然在叶氏宗祠公开说出要收服叶家这样的话，这让他夹在中间左右为难，额头上瞬间渗出了细密的冷汗。
“司……司先生！”叶明远艰涩地开口，声音带着一丝哀求，“你是不是一时口误说错话了？要不你赶紧给三位族老道个歉吧，相信他们大人有大量，又看在你是我家主推荐过来的人，应该不会和你一个小辈计较的……”
司星炎摇了摇头说：“叶管事，道歉就不必了。我司星炎向来说一不二，既说了要收服叶家，自然有我的道理。”
叶明远刚想要再劝司星炎几句，却被叶念芷拉到了一旁：“老爹，你就别管了，这位司先生可不是普通人，他既然敢说这话，就一定有他的底气。”
“可是……”叶明远还想说什么，却被叶念芷一个飞刀眼瞪了回去。
议事堂内的对峙仍在继续，叶家众人的怒火如同被添了柴的火焰，越烧越旺。几个性子急躁的年轻子弟已经按捺不住，攥紧了拳头，额角青筋暴起，若不是族老们还未发话，恐怕早已冲上去与司星炎理论。
这时，叶苍澜忽然抬手制止了众人，他目光如古井般深邃，缓缓落在司星炎身上：“司先生，我不知道你所谓要收服我叶家的底气是什么。但我叶家也不是随意任人使唤的棋子，你若真想让叶家为你所用，总得拿出些真本事来，让我们心服口服才行。”
“我正有此意！”司星炎重新将令牌系回到腰间，然后看向叶苍澜问道：“不知叶老家主希望我通过什么方法来证明自己的本事！”
“这个简单！我们是四大古武世家之一，自然是靠着一身武艺来说话。”叶苍澜目光始终落在司星炎身上，像是想要将他看穿一般，他继续说道：“我们会派出叶家子侄中境界最强的叶家十杰，只要你能将他们都打败，那么我们叶家上下将唯你马首是瞻。但若是你败给了他们中的任何一人，那便请司星炎归还我叶家的家主令牌，然后自行离开。”
“好，一言为定！”司星炎应得干脆，目光扫过堂下跃跃欲试的叶家子弟，朗声问道：“不知这叶家十杰何时可登台赐教？”
叶苍澜朝叶沉舟递了个眼色，后者当即沉声道：“叶战、叶峰、叶岚……你们十人，随我到演武场！”
十位身着玄色劲装的青年应声而出，个个身姿挺拔，气息沉凝。为首的叶战肩宽背阔，双手骨节分明，正是叶家年轻一辈中内炁最浑厚的武者，曾在一年前的家族比试中创下过连胜七场的战绩。
十分钟后，司星炎一行人随叶家众人浩浩荡荡地来到了位于叶家庄园西侧的演武场。这演武场占地颇广，地面由整块青石板铺就，边缘矗立着数座兵器架，刀枪剑戟一应俱全，透着常年习武的肃杀之气。此刻已有不少叶家族人闻讯赶来，围在演武场四周，交头接耳间满是好奇与质疑。
叶明远悄悄靠近司星炎，压低了声音对他说道：“司先生，这场比试我看还是算了吧，这十位子弟皆是我叶家精挑细选的好手，别说要打败他们十人了，就光是叶战、叶峰、叶岚这三名宗师境的强者，你都打不赢啊！”
司星炎闻言，目光扫过场中十位气息沉凝的武者，嘴角依旧噙着一抹淡然的笑意：“叶管事，我既已立约，断没有中途退缩的道理。更何况，宗师境又如何？很强吗？”
他话音未落，叶战已大步走到了演武场的中间，玄色劲装下的肌肉贲张，周身隐隐有白气蒸腾——那是内炁外放的征兆，同时也是古武者宗师境界的标志。
“司先生，我叶战主修的绝学是‘金刚不坏体’和‘崩山拳’，目前境界已至宗师境后期。你若是现在认输，既可以免受些皮肉之苦，还能保全颜面。”
叶战看似在向司星炎劝诫，语气里却满是不容置疑的傲气。他缓缓抬手，右拳紧握，指节因发力而泛白，周身的白气愈发浓郁，竟在拳头上凝结成一团由炁劲凝成的白色拳芒，发出细微的呼啸声——这是“崩山拳”蓄力的征兆。
司星炎缓缓踱步到叶战前方五米处站定，目光平静地迎上叶战的视线，然后冲他微笑着招了招手：“来吧！”