城郊外，大军正要赶赴青石关，却有一黑衣人现身大营，士兵们纷纷将武器对准此人，只见他从怀里掏出一枚令牌抛给左将军，“主子有请！”
左将军下意识接住令牌，他低头看着令牌上暗纹交错的螭龙图腾，掌心骤然沁出冷汗。这是陛下专属的令牌，寻常人绝无可能持有。他抬眼望向黑衣人的面巾，喉结滚动，“主子在哪里？”
黑衣人并未回答，只冷冷转身，示意左将军跟上。夜色如墨，大军营帐的灯火在身后渐次缩小成星点，左将军攥着令牌的手心里满是冷汗，马蹄声踏碎满地月光，直往城郊密林深处而去。
行至一处断崖，南宫辰身着玄色披风立在崖边，月光将他的影子拉得细长，仿佛一柄悬在人心头的剑。左将军翻身下马，正要行礼，却被南宫辰抬手制止，“不必多礼。”声音沙哑低沉，带着某种压抑的暴戾。
“陛下深夜召见，可是有新的军令？”左将军垂眸，不敢直视那道仿佛能看穿人心的目光。
南宫辰缓缓转身，玄色披风在夜风里猎猎作响，月光将他眼底的阴鸷镀上一层冷霜。他摩挲着腰间的螭纹玉佩，忽然轻笑出声，“左将军可知，朕为何要派你去救青石关？”
左将军心头猛地一颤，额角渗出冷汗，“陛下心系边关将士，体恤百姓......”
“体恤？”南宫辰骤然逼近，玄靴碾过碎石发出刺耳声响，“皇后娘娘在意的人在青石关，朕便要让她看着那人如何在绝望中死去。”他伸手掐住左将军的下颌，指节发白，“你只需带着十万大军，在离青石关三十里处安营扎寨。待西炎攻破城门，再作‘驰援不及’之态。”
左将军瞳孔骤缩，喉间涌上苦涩。那可是十万条性命，更是抵御外敌的最后屏障！可腰间令牌的寒意渗入皮肉，他想起镇国府满门被抄时，陛下也是像如今这般笑着昭告天下。
“陛下，此举恐遭天下人唾骂......”
南宫辰的笑声戛然而止，猛地抽出腰间佩剑抵住左将军咽喉，剑身映出他扭曲的面容，“天下人？这是朕的天下，由朕说了算。你放心，朕只要慕九辞辞，等他一死，周边郡县的驻军会即刻支援，外敌绝不会攻入南诏腹地。”
左将军盯着剑刃上晃动的月光，后背早已被冷汗浸透。他想起临行前妻子塞进行囊的平安符，想起幼子抱着他大腿哭喊“爹爹早些回来”的模样，喉结艰难地滚动着，“陛下......末将......末将遵旨。”
夜色愈发浓重，左将军望着南宫辰远去的背影，手中令牌仿佛有千斤重。他缓缓翻身上马，调转马头往大军营帐方向而去，马蹄声在寂静的夜里显得格外沉重。
回到营帐，左将军坐在案前，眼神空洞地望着烛火摇曳。帐外士兵们的谈笑声时不时传入耳中，他们满怀热血，以为此番定能解青石关之围，却不知自己即将成为一场阴谋的棋子。
“将军，时辰到了，该拔营出发了。”副将的声音在帐外响起。左将军深吸一口气，强打起精神，“传令下去，缓缓前行，不必着急。”副将虽觉奇怪，但还是领命而去。
与此同时，在皇宫之中，陆朝歌坐在朝阳宫的梳妆台前，半夏正在为她梳理头发。镜中女子脖颈处的青紫痕迹依旧醒目，眼底满是疲惫与担忧。
“小姐，您真觉得陛下会真心派兵救援吗？”半夏忍不住问道。
陆朝歌停下手中把玩发簪的动作，沉默片刻后说，“如今大军已出发，只能盼着阿辞能多撑些时日。”她的声音里带着一丝不确定，心中隐隐有不安的预感。
青石关下，西炎的攻势卷土。慕九辞突然觉察到了不对，敌军人数不减反增，好像完全不在乎粮草已毁的窘境。
待西炎军撤退，慕九辞亲自下城楼查看，他眉头越皱越紧，果然发现了蹊跷。有一部分尸首虽然穿着西炎的军装，身上却纹着北狄的刺青。西炎和北狄果然勾结在一起了，没想到西炎竟然敢让北狄的军队深入腹地，也不怕北狄突然反水，将它瓜分殆尽。
“夜凤，你带人前去打探，看我南诏的援军到哪了？”慕九辞面色凝重的说道，援军再不到，青石关怕是守不住了。
夜凤领命而去，纵马如离弦之箭消失在暮色中。慕九辞望着残阳如血的天际，城墙垛口插着的残破军旗在风中猎猎作响，染血的指腹抚过青石砖上的剑痕，忍不住传出几声压抑的咳嗽声。
西炎的攻势愈发猛烈，慕辞浑身浴血，手中长剑已经卷刃，望着城墙上越来越少的守军，心中满是悲凉。
“报——！将军，粮草彻底断绝了！”一名士兵跌跌撞撞跑来禀报。慕九辞握紧剑柄，大声喊道，“告诉兄弟们，就算战死，也不能让西炎踏入青石关半步！”他望向远方，期待着援兵的身影，却只看到漫天黄沙。
夜凤浑身浴血地闯入左将军营帐时，帐内正飘着酒香。左将军斜倚在虎皮椅上，面前案几摆着几碟冷菜，见夜凤腰间令牌泛着冷光，瞳孔猛地收缩。
“左将军！”夜凤将染血的令牌拍在案上，“慕将军命我持此令前来，青石关已危在旦夕，还请速速发兵！”令牌边缘沾着夜凤赶路时飞溅的泥浆，与左将军怀中陛下所授令牌的纹路如出一辙。
帐内死寂如坟。副将握着酒盏的手微微发抖，偷偷瞥向左将军铁青的脸。左将军盯着令牌上暗纹交错的螭龙图腾，想起南宫辰阴冷的命令，喉结艰难地滚动。
左将军的手指无意识地摩挲着案几边缘，烛火在他眼底明明灭灭，映得面容忽明忽暗。副将咽了咽口水，想要开口却被左将军抬手制止。他声音沙哑，“陛下有令，大军需在此休整，贸然前进恐中敌军埋伏。”他目光扫过夜凤染血的衣衫和令牌上干涸的血迹，心中泛起一阵绞痛。
“埋伏？”夜凤怒极反笑，“左将军怕是忘了青石关乃我南诏屏障，一旦失守，敌军长驱直入，整个南诏都将生灵涂炭！如今慕将军带着不足万人的残兵，日夜厮杀，连粮草都已断绝，而你们却在这里饮酒作乐！”他猛地拔出腰间长剑，寒光直指左将军，“今日，我就算拼了这条命，也要带援军回去！”