赤炎宗大典之上，灯火如昼，映得满殿宾客面容分明。
“老夫此生，从未有今日这般畅快！”高座之上，赤炎宗老祖声若洪钟，满是感慨，“未曾想，这荒地诸路势力竟能齐聚一堂，共贺本宗大典。见诸位摒弃前嫌、和睦共处，老夫实属欣慰——我仿佛已望见，未来某一日，这荒地将在西州之地崛起，成为举世瞩目的修行圣地！”
话音落，老祖抬手虚引：“今日无需拘谨，诸位且尽兴吃喝！”
“老祖所言极是！”
下方立时响起一片恭贺之声，欢呼与碰杯声交织，这般盛况，纵是赤炎宗百年乃至千年历史中，亦属罕见。
“弟子恭请老祖满饮此杯！”有弟子端酒上前，老祖朗声应道：“好！”
酒过三巡，夜色渐深，宾客大多尽兴散去，殿内只剩寥寥数人。
“该做的戏已做足，老座要的东西呢？”老祖收敛笑意，语气冷了几分。
“哈哈，说起来，您也算是赤炎宗上代的上代宗主了。”李泰的声音响起，语气却没了先前的恭敬，反倒多了几分熟稔，像在与老友闲谈。
老祖心头一凛，猛地抬眼：“你这话是什么意思？”
李泰却不答，自顾自往下说：“您还记得吗？您的师父——也就是上一任宗主。当年您继任时，曾立下过血誓，那誓辞的倒数第二句，您还想得起来吗？”
周遭空气骤然凝固，老祖猛地起身，气息轰然爆发，身前的紫檀木桌瞬间被震得粉碎，木屑飞溅：“你放肆！”
“您不记得，我便替您说。”李泰语气平静，却带着千钧之力，“‘我将毕生献于赤炎宗，永不背叛’——可您，又是怎么做的？”
“夫君！”
危急对峙间，几声慌乱的叫喊突然传来。老祖转头望去，只见自己的几位道侣被人制住，脖颈上架着利刃，正满脸惊惧地望着他。
局势瞬间倒向不利，老祖眼中闪过一丝狠厉，竟决然放弃道侣，身形化作一道流光，直朝宗门阵法外围冲去——他要在阵法完全开启前逃出生天！
“老祖，您走得掉吗？”
李泰的声音在身后响起，话音未落，整个赤炎宗上空骤然亮起金色阵纹，阵法彻底闭合。
老祖被迫停在半空，周身火焰翻涌，冷哼道：“本座乃源皇境，区区阵法，也想困我？”他目光扫过阵外，厉声道：“打开阵法，放了她们，本座可当今日之事从未发生！”
“发生与否，不重要。”李泰的声音透过阵法传来，带着彻骨的寒意，“重要的是，您今日必死。”
话音落，阵法中万千光点汇聚，尽数涌入李泰体内，其余赤炎宗长老则各自守住一处阵眼，源气源源不断地注入阵法。
“执迷不悟！”老祖怒喝，“本座先杀了你，再破此阵！”
无数赤红色火焰在他身前凝聚，化作一柄丈许长的火焰长刀，刀光劈下的瞬间，他已与李泰缠斗在一起。阵法上空光芒炸裂，仅眨眼功夫，两人便已交手数十回合。
“放弃吧，老祖。我等可不止这点手段。”李泰的声音依旧平稳。
老祖攻势一滞，随即冷笑：“莫非你在酒中下毒？可惜，本座一口未沾。”
“这种小手段，怎瞒得过您的眼睛？”李泰轻笑，“我岂会做这等蠢事。”
“嗯？”老祖突然脸色一变，周身源气运转竟有了一丝滞涩——他分明感受到，周围的空间正在悄然变化。
“您似乎忘了，这阵法不仅能为我加持力量，还有另一重奇特效用。”李泰的身影在阵中若隐若现。
“你突破了？不对，你气息明明未变……”老祖瞳孔骤缩，猛然惊觉，“是半步源皇！”
话音刚落，他便察觉到，周身空间已被切割成无数碎片，李泰的身影在这些空间碎片中穿梭，哪怕有时就站在他眼前，他伸出手，却始终碰不到对方的衣角。
“你以为躲起来就有用？看本座一力破万法！”
老祖怒吼一声，周身火焰暴涨，化作一尊数十丈高的火焰法相，法相手持巨斧，先是狠狠劈向左侧空间，见空无一人，又转向其他方向，斧影重重，将周围空间劈得不断震颤。
可他不知道，李泰并非单纯躲藏——他正操控着阵法最恐怖的力量。此刻，空间不仅被分割，更在不断切割老祖的力量，原本他能瞬间调动全身力量，如今却要耗费眨眼乃至一个呼吸的时间。
这才是老祖真正急切的原因：他必须在力量被彻底切割前，找到李泰、打破他对阵法的操控，否则终将陷入死局。
“李泰！你给本座滚出来！”老祖的怒吼响彻云霄，“你若敢出来，本座定要诛你九族！”
“那也得您能活下来才行。”李泰的声音从无数空间碎片中传来，却始终找不到源头，像一道催命符，萦绕在老祖耳边。
阵法之内是生死搏杀，阵法之外却是另一番景象。
战斗的余波不断扩散，震得赤炎宗山脚下的镇子簌簌发抖——那里还住着方才离场的诸多宾客。
镇外，四宗之外的势力首领们面色凝重，议论纷纷：
“是谁竟敢攻击赤炎宗？”
“不是说赤炎宗老祖回来了吗？怎会有人如此大胆？”
“莫非是老祖的仇敌寻上门了？”
而四宗中的三宗三位副宗主，却显得格外平静，其中一人举杯问道：“诸位觉得，今日谁能赢？”
青衣宗女子瞥了眼赤炎宗方向，淡淡道：“若无意外，当属李泰。”
墨云川则轻笑一声，目光落在远处不断震颤的阵法光罩上：“方才至少还有两人交手的动静，现在……只剩一人在嘶吼了，还用猜吗？”
……
柳茵雪缓缓睁开眼，意识回笼时，只觉暖意裹身——她正靠在一棵树下，身旁篝火噼啪作响，跳跃的火光映亮了周遭。
“你倒厉害，那样的险境里都能睡得安稳。”
烈明天的声音传来，柳茵雪转头望去，才发现他已换下了那件染满鲜血的衣裳，取而代之的是一袭玄铁斗篷，衬得他身形愈发挺拔。
“多谢公子救命之恩。”她撑着地面坐起身，语气带着几分郑重。
“既然活下来了，先把雇我的钱结清吧。”烈明天拨了拨篝火，火星溅起又落下。
柳茵雪一怔，随即面露难色：“我……我没钱。”
“没钱还敢雇人？”他挑眉看她。
“这个……我能不能先付一半？”柳茵雪声音弱了些，不知从何处摸出半袋源气递过去。
烈明天接过袋子掂了掂，淡淡道：“……可以。”
“剩下的尾款，你趁早也结了。”他补充道。
“放心，三年内我一定还清！”柳茵雪立刻保证。
“有意思。”烈明天打量着她，“你修为好像才到源师吧？”
“什么叫‘才到’？我已是源师巅峰，很快就能晋阶大源师！不出五十年，我必定能超过你！”柳茵雪瞬间拔高了声音，带着几分不服气，可话音刚落，又似想起方才的失态，小声补了句，“抱歉，是我说错了。”
沉默刚起，一声清晰的“咕噜”便从柳茵雪腹间传来。烈明天抬眼，递过一串刚烤好的肉串：“刚烤好的，吃吧。”
两人就着篝火慢慢吃着，肉串的香气驱散了残余的疲惫。等柳茵雪放下竹签，烈明天才随口问道：“你吃饱了吗？”
柳茵雪点头：“嗯，吃饱了。”
“既然这样，你便可以走了。”烈明天收回目光，望向远处沉沉的夜色。
柳茵雪愣住：“你就这么放我走了？”
“不然你还想怎样？”
“我以为……你会跟我回家族要钱……”
“我又不是什么绑架犯。”烈明天勾了勾唇，“况且，那叶无边我见过。”
“嗯？”柳茵雪没反应过来，眼神里带着几分茫然。
“还不打算走？”烈明天抬眼提醒，篝火的光落在他眼底，晃着细碎的亮。
柳茵雪攥了攥衣角，认真道：“再见，这位好人前辈。”
烈明天笑了笑，语气带着几分调侃：“再见，欠我好多钱的坏后生。”烈明天感知柳茵雪已经走远，将火熄灭，毁掉这里的痕迹后，离开。
……
天刚蒙蒙亮，晨曦透过窗棂，在天守阁分部外的一处住宅内洒下淡金碎光。
萧顺刚从睡梦中醒来，伸懒腰的动作还没做完，眼角余光瞥见床边立着一道黑影，顿时吓得浑身一僵——那人裹着深色斗篷，帽檐压得极低，看不清面容。
“你、你是谁？”萧顺声音发紧，手已悄悄摸向枕头下的短刃。
“连我都忘了？”斗篷下传出熟悉的声音，带着几分淡淡的调侃。
萧顺一怔，随即反应过来，连忙收回手，讪讪笑道：“是老大！您这打扮，我还以为是仇家找上门要杀我呢！”
“既知怕死，为何不多做些防护？”烈明天的语气冷了几分，带着明显的训斥。
“是是是，老大教训的对！”萧顺连忙点头应下，不敢有半分反驳。
烈明天不再纠结此事，话锋一转，语气沉了下来：“我现在的身份不能用了。至于你能不能继续留在这儿，不被人清退回原籍，就看你的本事。”他顿了顿，补充道，“之后我会换个身份与你联系，不必担心暴露。”
“对了，”烈明天的声音染上一丝冷意，“此次任务很失败，柳小姐死了。”
“啊！”萧顺猛地瞪大眼，脸上的笑意瞬间褪去，沉默片刻后，才艰涩地问道：“是、是怎么死的？”
“这不是你该问的。”烈明天直接打断他，语气不容置疑，“你只需记住，现在的‘白’，已经是个死人。”
见萧顺收敛了追问的念头，烈明天才放缓语气：“后续我会主动联系你，或许还会带些后生过来投奔。他们的天赋毋庸置疑，至于你能不能留住这些天才，不让机会从手里溜走，就看你的能耐了。”
“老大放心，我明白！”萧顺立刻应下，眼神变得郑重。
烈明天抬手，将一卷泛黄的绢册递过去：“适合你的功法我已经写好了，注释来不及细加，能不能参透，全看你的悟性。”
萧顺接过绢册，目光落在封面上的功法名上，脸色骤然一凝，抬头看向烈明天：“老大，赤炎宗老祖……陨落了？”
“外面都在传，说是遭了仇敌报复。”烈明天语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的事，“如今赤炎宗宗主重伤，几位长老也死在了乱局里。”
萧顺手指摩挲着绢册边缘，眼中闪过一丝犹豫，终究还是问道：“老大，您觉得……我要不要趁机咬一口这肥肉？”
“自然要咬。”烈明天毫不犹豫，“你不咬，有的是人抢着吃。”他话锋一转，“不过，吃法或许和你想的不一样——你得去帮赤炎宗。”
萧顺闻言，眼中骤然闪过一道精光，拍了下手：“嘿！老大的想法，跟我不谋而合！”
烈明天不再多言，抬手将一枚泛着微光的空间戒指递过去：“我如今也没什么能资助你的，这里面是我仅剩的源石，你拿着用。”
“老大，这……”萧顺刚想推辞，却被烈明天摆手打断。
“好了，我该走了。”烈明天起身，斗篷下摆扫过地面，转身便朝门外走去，身影很快消失在晨雾里。
萧顺握着空间戒指，望着空荡荡的门口，又低头看了看手中的功法绢册，眼神渐渐变得坚定——接下来的时间，怕是有的忙了。
半个月来，他一路颠沛、历经数重波折，终于踩着风尘，站在了传说中的‘甜海’岸边。
对这片地方，烈明天全然陌生，只知道李常的弟弟定居于此，且这片甜海的面积，比三个荒地加起来还要辽阔。极目远眺，甜海的尽头隐在天际，无从望见——传说中，这片海的水是甜的。
烈明天心头一动，正想俯身尝尝，手腕却被人猛地拦住。
拦他的是个少年。
“你是谁？这水不能喝。”少年的声音清亮，带着几分警惕。
不等烈明天回应，少年又递过一只水壶：“你要是口渴，喝我这个吧。”见烈明天面露疑惑，他补充道，“若不是我在此修行、恰巧撞见，你今天怕是要中毒了。这甜海的水，没经过特殊加工，是有毒的。”
烈明天接过水壶，有些不好意思：“我第一次来，确实不清楚这些。”