吕范领了密令，扮作商贾，带着数名精干随从与重礼，悄无声息地离开了襄阳，取道江陵，准备经南郡北部山区，绕开交战区域北上徐州。
送走吕范后，孙坚心中那根弦并未松弛，反而绷得更紧。
孙坚深知，这是一步险棋，也是一步不得不走的棋。
北燕的态度将直接决定荆州未来的命运。
就在吕范离开的次日午后，孙坚尚在书房中对着舆图沉思，亲卫便来禀报：“主公，曲阿使者马良，再次于府外求见。”
“马良？这么快又来了？”孙坚眉头一皱，心中暗道，“看来海上惨败的消息已经传到曲阿，诸葛亮这是急了。”
孙坚略一沉吟，整理了一下衣冠，对亲卫道：“请马使者至正厅等候。另外，去请子布（张昭）、子纲（张纮）、德谋（程普）、公覆（黄盖）、义公（韩当）前来。”
“诺！”
不多时，吴侯府正厅。
孙坚高坐主位，程普、黄盖、韩当等武将按剑立于左侧，张昭、张纮等文臣拱手立于右侧。
气氛肃穆，与前几日商讨海战败绩时又有不同，多了几分审慎与凝重。
马良在内侍引领下步入大厅。
与前次相比，他眼中的疲惫更甚，但步履却更加沉稳，目光也更加坚定，仿佛已将个人生死荣辱置之度外。
他走到厅中，对着孙坚躬身一礼，声音清晰：“外臣马良，奉我主陛下、诸葛军师之命，特来拜见吴侯。”
“马使者免礼，看座。”孙坚抬手示意，语气平静，“使者去而复返，如此急切，不知江东朝廷，又有何指教？”
马良并未就坐，而是挺直身躯，目光扫过厅内荆州文武，最后定格在孙坚脸上，声音带着一种沉痛与急迫：“吴侯，诸位荆州贤达，良此番前来，非为指教，实为告知警讯，并呈递我主陛下之殷切期盼！”
他深吸一口气，语速加快：“想必吴侯已得前方战报。伪燕张世豪，不仅陆师横扫中原，其海上巨舰舰队，更已展现雷霆之威！我江东与贵军联合水师，浴血奋战，然……然技不如人，械不如人，惨遭败绩！陈翊将军下落不明，战船损毁数十，将士伤亡数千！此非战之过，实乃敌势太强，有代差之别！”
马良的话证实了海战惨败的细节，厅内众人虽已从韩当处得知，再次听闻，依旧面色难看。程普、黄盖等将拳头紧握，韩当更是别过脸去。
“此战证明，伪燕之威胁，已非昔日董卓、袁绍之流可比！”马良声音陡然提高，带着强烈的感染力，“张世豪陆海并进，其志不在割据，而在吞并天下，绝灭汉统！其巨舰可纵横江海，远程弩炮能摧城拔寨，若任其水师溯江而上，则沿江诸城，何险可守？若其陆师再破淮南，则江东、荆州，尽成孤岛，覆亡只在旦夕之间！此诚四百年来未有之巨患，汉室存亡之秋也！吴侯，唇亡齿寒，古道昭然！若江东倾覆，伪燕下一个目标，必是荆州！届时，吴侯纵有十万带甲，千里江防，可能独抗燕贼水陆夹击乎？”
这一连串反问，句句诛心，直指荆州安危的核心。
张昭、张纮默默颔首，程普、黄盖等将虽面露不忿，却也知马良所言非虚。
孙坚面色沉静，手指轻轻敲击着扶手，不置可否：“马使者所言，俱是实情。然则，以江东朝廷如今之势，又有何良策可挽狂澜？”
马良见孙坚态度似乎有所松动，精神一振，从怀中珍而重之地取出一个以明黄锦缎包裹的狭长木匣，双手高高捧起，朗声道：“吴侯！我主陛下与诸葛军师，深知国难当头，非集中全力，不足以抗此强敌！更知吴侯坐镇荆襄，兵精粮足，威震南国，实乃汉室如今唯一可倚重之长城！”
他顿了顿，声音更加洪亮，字字清晰：“故，陛下特颁圣旨，晋封吴侯为——吴王！加九锡，假黄钺，都督荆、扬、交三州诸军事！总揽南方抗燕一切军政大权！”
“吴王？九锡？！”
“都督三州军事？！”
马良话音未落，正厅之内已是一片哗然！
就连素来沉稳的张昭、张纮，也瞬间睁大了眼睛，脸上写满了震惊。程普、黄盖、韩当等将领更是倒吸一口凉气，几乎不敢相信自己的耳朵！
吴王！这可是真正的裂土封王！非刘氏而王，这在汉室法统中本是极大的僭越，但值此倾覆之际，由天子亲封，意义截然不同！
这不仅仅是至高无上的尊荣，更意味着名义上统领荆、扬、交三州的合法权力！
虽然交州偏远，扬州大半已非朝廷实际控制，而是孙坚控制，但这名分本身，就代表着朝廷将南方抗燕的领导权，几乎全盘托付给了孙坚！
加九锡，更是人臣所能得到的极致荣宠，古来少有。
假黄钺，代表代天子征伐，生杀予夺，权柄极重！
孙坚的身体也是勐地一震，瞳孔收缩，死死盯着马良手中那明黄色的木匣。
即便以他枭雄之心性，此刻胸中也掀起了滔天巨浪。
吴王！这是他昔日想都不敢想的尊号！
这意味着孙家将从一方诸侯，正式跃升为与昔日刘姓诸侯王并列的尊贵存在，在汉室这面大旗下，几乎拥有了南方之主的合法名分！
一股难以抑制的热流瞬间冲上头顶，强烈的渴望与激动几乎让他失态。
但他终究是孙坚，是历经风雨的江东猛虎。
电光石火间，他想到了那雾中的如山巨舰，想到了张世豪冰冷的目光，想到了刚刚派出的、北上试探的吕范。
这吴王印玺，是尊荣，是权柄，但更可能是催命符，是将他荆州彻底绑上汉室这艘将沉破船的沉重锁链！
马良将木匣轻轻放在孙坚面前的案几上，后退一步，深深一揖，语气诚恳至极：“吴侯！陛下以此诚心，托付江山半壁，存续汉室国祚之重任，尽系于吴王一身！诸葛军师亦言，当此危局，非吴王雄才，不能领袖群伦；非荆襄精锐，不能砥柱中流！望吴王念及汉室四百年恩泽，天下苍生之期盼，慨然应命，统领南方义师，共御国贼，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！则吴王之功，必彪炳史册，光照千秋！！”
厅内再次安静下来，所有人的目光都聚焦在孙坚身上，等待着他的决断。