襄阳城头的烽火，映照着城内日益凝重的人心。
孙坚军昼夜不息的攻势，如同不断收紧的绞索，不仅消耗着守军的体力和意志，更在一点点碾碎襄阳士族百姓的侥幸。
………
马府，书房。
烛火将马矩的身影拉得忽长忽短，映照在他凝重而略显疲惫的脸上。
他对面坐着族中两位最为持重、也是他最为倚仗的族叔。
此时，门窗紧闭，气氛压抑得如同城外浓得化不开的战云。
“形势，想必二位叔父都已看清。”
马矩的声音低沉而沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，并非因为恐惧，而是因为即将做出的、可能关乎家族存亡的决断。
“孙坚猛虎，志在吞荆。其兵锋之盛，诸位有目共睹。黄祖虽勇，蔡德珪虽精，然……外无强援，内库渐虚，民心士气，皆如风中残烛。襄阳……还能守多久？一月？半月？还是……旦夕之间？”
一位族叔马嵩，须发皆白，闻言长叹一声，布满皱纹的手紧紧握着椅臂：
“矩儿所言，正是老夫日夜忧心之事。刘景升……老矣，魄力不足，近年来愈发倚重蔡、蒯外戚，对我等老臣世家，多有疏远。一旦城破，以孙坚在江夏所为（指传闻中的劫掠），加之其与我荆州世家本无渊源，甚至存有旧怨，我等家业、族人性命……恐难保全。”
另一位族叔马岩，性格更为刚烈，闻言猛地一拍桌子，低吼道：“难道我等就只能坐以待毙，将祖宗基业、阖族性命，寄托于刘景升那飘摇不定的城防，或是孙文台那未必会有的仁慈之上吗？”
“自然不能！”马矩断然道，眼中闪过一丝决绝，“所以，我们必须为自己，为家族，寻一条生路！”
“近日，我面见了陛下。”
“非是以臣见君之礼，而是……一次密谈。”
“陛下？”马嵩、马岩皆是一怔。
他们自然知道马矩指的是那位居于襄阳、几乎被遗忘的少年天子刘冲。
“不错。”马矩重重点头，语气中带着一种难以言喻的感慨，甚至是一丝兴奋，“此子，非同凡响！年未及冠，然胸有丘壑，目光之远，言谈之稳，远超其龄！更难得的是，其心怀仁德，非是空谈。亲抚伤兵，典玉求药，绝非刘景升或蔡瑁所能教唆出的收买人心之举，乃是发自本心！其志……不在苟安于襄阳一隅，而在重整河山，复兴汉室！”
他深吸一口气，将刘冲那日所言，尤其是对局势的分析、对汉室未来的忧虑以及那份不甘为傀儡的隐忍与抱负，择要道出。末了，他沉声道：“二位叔父试想，刘景升守户之大，难御外侮；蔡、蒯之辈，争权夺利，几时真正将汉室放在首位？如今陛下虽困于浅滩，然其名正言顺，乃天下共主！更兼仁德睿智，志向高远。此岂非潜龙在渊？若我等此时雪中送炭，助其脱困，奉天子以令不臣，前往扬州另立朝廷，重振旗鼓……他日若成，我等便是从龙功臣，家族可保，更能青史留名！即便不成，拥戴天子，据守扬州，亦不失为一方诸侯，总好过在襄阳与刘景升、蔡瑁陪葬，或城破后任由孙坚宰割！”
马矩的话，如同一块巨石投入两位族叔的心湖，激起滔天巨浪。
他们沉默着，脸上神色变幻不定，权衡着其中巨大的风险与那诱人无比的机遇。
良久，马嵩缓缓开口，声音带着一丝干涩：“矩儿，你所言……不无道理。陛下确是一线希望。然则，仅我马氏一族，势单力薄，如何能成此大事？蔡瑁、蒯越盯得紧，一旦行事不密，便是灭族之祸！”
“所以，我们不能独行！”马矩眼中精光一闪，“需联络志同道合者，共举大事！蔡、蒯专权日久，被其排挤、边缘化的，岂止我马氏一家？习家、向家、杨氏……彼等皆在襄阳根基深厚，却难入核心，对蔡、蒯早有怨言，如今面临城破家亡之危，岂会甘心引颈就戮？”
马岩猛地站起身，眼中燃起火焰：“不错！与其坐以待毙，不如搏一把！奉天子，谋出路！我赞成矩儿之策！当立即秘密联络诸家，共商大计！”
马嵩见族中最为核心的三人已有两人决意，也不再犹豫，重重顿首：“既如此，老夫这把老骨头，也陪你们赌上一把！为了马氏血脉，为了汉室正统！”
马氏核心层的决断，迅速化为行动。
借着夜色掩护，马矩派出了绝对可靠的心腹家臣，手持密信，分别前往习府、向府、杨府等五家平日与马氏交好，且同样对蔡、蒯专权不满，在荆州军政体系中处于边缘位置的世家。
信中所言极其隐晦，只提及“事关家族存续，襄阳未来，请于明夜子时，过府一叙，共商应对之策”，但收到信的家族掌舵人，无一不是人精，结合眼下危局，自然能猜到所议绝非寻常。
明夜，子时。
马府最深处的密室，灯火通明，却门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了内外声息。
马矩、马嵩、马岩肃立主位，神情凝重。
陆续地，五道身影在家仆的引导下，悄无声息地步入密室。
他们分别是习家的家主习祯、向家的家主向朗、杨氏的代表杨颙，以及另外两家实力稍逊但同样关键的家族族长。
人人面色沉肃，眼神中带着探究与一丝难以掩饰的焦虑。
没有过多的寒暄，马矩作为召集人，开门见山。
他先是再次强调了襄阳岌岌可危的现状，刻意渲染了孙坚破城后可能进行的屠戮与劫掠，引用了孙坚在江夏某些被夸大甚至虚构的“暴行”，成功地在众人脸上看到了恐惧与绝望。
“……诸位，孙坚虎狼之师，非是刘表可御。蔡瑁、蒯越，外不能御敌，内只知争权，襄阳陷落，只在旦夕！届时，我等家业、妻女、宗祠，皆成齑粉！依附刘景升，已是死路一条！”马矩的声音如同重锤，敲打着每个人的神经。