箩筐背篓里的男孩突然出声，清脆的嗓音里裹着几分戏谑：“他们是能打得过你的人，比弗林锡那些只会耍嘴皮子的领主厉害多了！”
耕田男人往后退了两步，握着长剑的手悄然收紧，他目光死死锁着赫斯，脑海中模糊的记忆碎片如碎镜般渐渐拼凑：“你是……我好像在达克森林见过你？就是那个差点被毒雨烧死的家伙，对不对？”
赫斯缓缓将洛兹短剑收入后腰剑鞘，语气平和得像雪雨河的流水，向耕田男人解释道：“阿契琉斯，我不是你的敌人，也不想打扰你现在的生活，只是恰好路过这片麦田，没想到会遇到你。”
阿契琉斯上下打量着赫斯与阿基里塔斯，眉头微挑，眼神里满是怀疑：“你们怎么知道我的名字？不对……你们认错人了！我只是个普通农夫，不是你们说的那个阿契琉斯！”他刻意避开赫斯的目光，下颌线绷得笔直，显然在刻意隐瞒身份——仿佛只要不承认，就能彻底摆脱过去的影子。
箩筐背篓里的小弗拉修斯又一次拆台，扯着嗓子大声嘲讽道：“别装了！你的恶名早就传遍了天下，谁不知道你是迷雾山出来的匪徒，杀人如麻的恶魔！当年在边城，你可是抢了不少过路商贩的钱，连他藏在鞋底的银币都不放过！”
阿契琉斯眉头拧成疙瘩，诧异地瞪了眼箩筐里的小弗拉修斯，眼神里满是警告——他没想到这个孩子会这么不给自己留面子，专挑最不堪的过往说。随后又看向赫斯平静的脸，那双眼睛里没有敌意，只有坦然。阿契琉斯似乎松了口气，向身后那座石墙茅草屋指了指，语气缓和了些道：“如果你们真的没有恶意，可以到我家里吃点东西，歇歇脚。但记住刚才这孩子的话——我脾气不好，别惹我。”说罢背起那个带遮阳棚的箩筐背篓，光脚踩在湿润的泥土路上，留下一串浅浅的脚印。
赫斯与阿基里塔斯牵着马跟在他身后，黑斑棕马好奇地甩着尾巴，马鬃扫过路边的狗尾草，不时低头啃食几株鲜嫩的青草。箩筐背篓里的小弗拉修斯悄悄探出头，小手扒着背篓边缘，压低声音向赫斯絮叨：“你别信他的话！这个茅草屋根本不是他的！阿契琉斯就是个彻头彻尾的匪徒，非常凶残，杀人不眨眼，以前还绑架过我，逼我爹拿钱赎人，是个十足的恶棍！”
阿契琉斯突然回头，眼神里藏着淡淡的恐吓：“小弗，别在背后说人坏话！虽然你脑子偶尔会出问题，但这次说的倒是实话——我以前确实不是什么好人。”他的语气半真半假，像蒙着一层雾，让人猜不透到底是坦然还是嘲讽。
三人刚走到茅草屋前，木门“吱呀”一声被推开，一个满脸雀斑、身材高大壮实的女人走了出来。她穿着灰布围裙，围裙上沾着面粉，手里还拿着块揉面的木板，看到阿契琉斯身后的赫斯与阿基里塔斯，先是愣了一下，随即脸上堆起热情的笑：“快进屋坐！外面风大，吹得人骨头疼，我刚炖好了肉，正好一起吃！”
众人跟着她走进屋，屋内空间不大，空气中飘着淡淡的柴火味。只有一张粗糙的木桌和几把缺了腿的椅子，椅子腿下还垫着石头找平。女人在仅有个小窗口的茅草屋内点上盏油灯——昏黄的灯光像一团暖雾，照亮了屋内的角落，墙上挂着些风干的草药和几张野兔皮，野兔皮的毛被打理得很顺，看得出主人很爱惜。女人用围裙擦了擦手，笑着道：“稍等，饭菜马上就好！我去把炖肉端过来，再拿几个刚烤的麦饼。”
被阿契琉斯抱起来放在椅子上的小弗拉修斯，偷偷瞟了眼那个女人的背影，小声嘟囔：“肯定又是土豆炖山羊肉，要么就是猪皮野菜芋头，她就只会做这些没营养的东西，连点新鲜的蔬菜都没有！”
“小弗，你又错了！”胖胖的女人端着一个黑陶盆走出来，陶盆边缘还冒着热气，她瞪了眼孩子，又将手在麻布裙上擦了擦，语气带着几分得意，“这次是烧野兔和炖斑鸠，里面还加了我早上刚抓的鹌鹑和猪油，用雪雨河的水炖了两个时辰，鲜得很！”
浓郁的肉香瞬间弥漫在小屋里，带着山野的鲜气，勾得人胃里直冒酸水。阿契琉斯早已穿好了马靴，靴筒上还沾着泥土，此刻眼睛顿时亮了起来，像看到猎物的鹰，之前的阴郁一扫而空。他挽起袖子，露出结实的小臂，搓了搓手兴奋道：“真不错！斑鸠可是最美味的野味，肉质嫩得能掐出水，就连那些住在城堡里的王公贵族，也未必能经常尝到！这味道，简直比边城最有名的油渣蚕豆饭还美味！”
小弗拉修斯却毫不留情地呛声道：“那是你没见过世面！王室餐桌上的残羹剩饭，都比你这粗茶淡饭精致，更别说真正的皇家盛宴了——我爹说过，皇家宴会上有烤天鹅、炖鹿腿，还有撒了金箔的蛋糕！”
阿契琉斯在女人端来的木盆中洗了洗手，水花溅到袖口上也不在意，又在衣服上随意擦了擦，不服气地反驳：“我见过世面！我冬天吃过新鲜的樱桃，是用冰窖藏着的那种，甜得能粘住牙；我还在小奥古斯塔城堡，和所有领主们一起共进晚餐，而且是很多次！那规格，就是标准的皇家盛宴，桌子上摆的银餐具，比这木碗亮十倍！”
“快得了吧！”小弗拉修斯从怀里掏出块叠得整齐的亚麻小餐巾，小心翼翼地塞进自己脖领，雪白的布料衬得他脸色愈发苍白，语气里的不屑却像淬了冰：“我可是听我爹说过，那次你们是被厄姆尼人的军队围困在小奥古斯塔城堡里，连发霉的面包都快吃不上了，还敢吹嘘是什么皇家盛宴？分明是饿肚子饿昏了头，把野菜汤当成了珍馐！”
阿契琉斯的目光死死黏在胖女人端上来的黑陶盆上——盆里的野兔炖得酥烂，轻轻一戳就能撕下肉来，斑鸠的肉块浸在油亮的汤汁里，还飘着几颗圆润的野蘑菇。他喉结上下滚动，吞咽着汹涌的口水，再也没心思和小弗拉修斯争辩，含糊地嘟囔：“你个毛都没长齐的小孩子懂什么！吃饭才是头等大事，我还是先喂饱我的肚子再说！”说着将粗糙的大手就朝着陶盆里的斑鸠伸去，指节上还沾着早上耕地的泥土。
“等等！”小弗拉修斯突然皱紧眉头，清亮的眼睛盯着阿契琉斯的手，语气里满是不满：“你忘了这里还有客人吗？这么没礼貌，先自己抢着吃，难怪没人愿意和你做朋友！”
阿契琉斯的手僵在半空，脸上闪过丝尴尬，他慌忙收回手，在粗布衣衫上蹭了蹭，向赫斯与阿基里塔斯拱了拱手：“先生们，抱歉抱歉！是我太鲁莽了，饿坏了脑子。今天我做东，你们快尝尝这炖肉，别客气！”话音刚落，他再也按捺不住，飞快地拿起一只还冒着热气的斑鸠，塞进嘴里大口咀嚼，肥美的汤汁顺着嘴角往下淌，沾湿了下巴，脸上满是满足的神情，仿佛在享用世间最珍贵的美味。
小弗拉修斯却没再理会他，脸上露出温和的笑容，朝着赫斯轻轻点头示意，又努力够着身子，用把小巧的银质叉子，叉起只炖得金黄油亮的鹌鹑——鹌鹑肉炖得入口即化，连骨头都透着鲜味。他小心翼翼地将鹌鹑递到赫斯面前的木盘里，语气带着几分真诚：“先生，您尝尝这个，斑鸠汤的鲜味儿都渗进鹌鹑里了，比平时的土豆泥好吃多了。”
阿契琉斯正埋头啃着手里的斑鸠，油汁顺着指缝往下滴，他瞥见小弗拉修斯的举动，嘴里塞满食物，含糊不清地揶揄：“你再怎么巴结也没用，他根本不会带你走。谁会愿意带着个连路都不能走的残废小孩在身边？只会拖累人！”
小弗拉修斯冷冷地扫了眼阿契琉斯，放下手中的刀叉，双臂环抱在胸前，靠在椅背上，小小的身子却透着一股倔强的气场，语气带着几分不屑：“但我相信，这位沼泽先生和鸡冠头先生，都能轻松把你揍趴下。不像某些人，只会嘴上逞强，遇到真本事的人就露怯。”
阿契琉斯不屑一顾地耸耸肩，拿起木勺舀起勺软糯的土豆泥，裹住块烂熟的野兔肉塞进嘴里，被烫得连连哈气，却依旧舍不得吐出来，含糊地反驳道：“随便啊，很多人都能把我揍趴下，但那又怎么样？他们还是不会要你这个残疾孩子！就算是最黑心的奴隶贩子，也会嫌弃你，因为你连一文钱都不值，连最简单的活都干不了！”
小弗拉修斯气得攥紧拳头，拿起刀叉狠狠切着盘子里的土豆，“咚咚”的声响在狭小的茅屋里格外清晰，像是在发泄心中的怒火。他把切得细碎的土豆放进嘴里，用力地嚼着，腮帮子鼓鼓的，语气却依旧坚定：“没关系，我可以等。我肯定能等到那一天——你总有老得打不动的那天，到时候没有了力气，看谁还会奉养你这个曾经的匪徒？”
阿契琉斯却毫不在意，又舀了勺浓郁的肉汤送进嘴里，满足地眯起眼睛，仿佛没听见小弗拉修斯的话：“等待……确实是件美妙的事情！就像等这锅炖肉慢慢熟透，等麦田里的麦子从青转黄，总有惊喜在后面等着，急什么？”
“好了！”胖壮的女人端着一篮烤得金黄的麦饼走进来，麦饼的香气混着肉香，让整个屋子都变得温暖。她听到两人又在争吵，终于忍不住皱起眉头，额头上的雀斑挤在一起，不满地唠叨道：“我已经够烦的了，每天要出去挖菜摘果、洗衣做饭，忙得脚不沾地，你们两个还一天天吵来吵去，难道我炖的这么美味的肉，还堵不住你们的嘴？”
阿契琉斯见状，急忙放下手中的木勺，像个做错事的孩子般不停点头，脸上堆起讨好的笑容，语气里满是夸赞：“非常好吃！尤其是你在炖斑鸠汤里放的猪皮，炖得又软又糯，入口即化，简直能让我把肚皮撑爆！比我以前在边城吃的任何东西都香，就连弗林锡酒馆里最有名的炖羊肉，都比不上你的手艺！”
胖女人听了这番夸奖，脸上的怒气顿时消散得无影无踪，她微微扯了扯沾着面粉的麻布裙摆，有些羞涩地弯腰行了个礼，语气带着几分欣喜：“谢谢您的夸奖，只要您喜欢，以后我每天都给您做！晚上要是饿了，我还能给您加夜宵，煮点甜薯粥或者烤点坚果，保证让您吃得舒服。”
“你这样会把他喂成猪的！”小弗拉修斯毫不留情地拆台，眼神里满是鄙夷地撇撇嘴道，“等哪天高地野人从乌骨山下来侵袭，他就得挺着圆滚滚的肚皮挨宰！连跑都跑不了，到时候，你们这些奉养他的人，也会跟着倒霉！”
肥壮女人顿时恼怒起来，双手叉腰，胸膛剧烈起伏，瞪着小弗拉修斯的眼睛里满是怒火，声音拔高了几分：“闭嘴吧你这个小寄生虫！要不是阿契琉斯先生好心收留你、养着你，你早就在野地里饿死了！我们心甘情愿奉养阿契琉斯先生，因为他保护我们不受恶霸欺负，轮不到你在这里说三道四！”
眼看胖女人与小弗拉修斯的争吵就要升级，阿契琉斯急忙放下手中的刀叉，木叉与陶盘碰撞发出“叮”的轻响。他飞快地扭过脸，目光落在赫斯身上，刻意转移话题：“阁下尊姓大名？刚才光顾着拌嘴，竟忘了请教，实在是失礼了。”说罢，还象征性地拱了拱手，粗粝的脸上难得挤出几分客气。
赫斯用小弗拉修斯递来的餐巾上擦了擦手指。他语气平和，缓缓开口道：“我叫赫斯?乔玛，从尹更斯湖来。”话音落时，目光始终紧锁着阿契琉斯的眼睛，仔细捕捉对方每一丝神情变化，想从那双灰蓝色的眸子里，找到过往交集的痕迹。
“乔玛家？尹更斯湖的乔玛家？”阿契琉斯的眼睛骤然亮了起来，像是听到了熟悉的旧闻，他轻轻点头，语气里多了几分真切的兴奋：“太棒了！我早就听说过你们部族的大名，尤其是前段时间的长滩大战，据说打得天昏地暗！我之前还跟着我们佣兵队的老大去过尹更斯湖，本来想凑凑热闹参战，结果刚到湖边，就被老大叫回去了——他说那场仗会非常凶险，那里的沼泽就是吃人的泥潭，没必要白白送死。不过我猜，那场仗肯定打得特别惨烈吧？”
正将炖肉塞满腮帮子的阿基里塔斯，突然含糊地插了话，嘴角还沾着肉汁：“当然惨烈！那可是场恶战！我们所有部族的男人几乎都上了战场，白皮人死光了，厄姆尼人也没剩下几个。后来...后来我也死了...但又活了！”
“死去活来的故事，最有意思！”阿契琉斯长舒口气，紧绷的肩膀放松下来，他靠在椅背上，从怀里掏出那只打磨光滑的烟斗，填上烟叶点燃。烟雾袅袅升起，模糊了他的神情，他吞云吐雾道：“不过说真的，要不是那场仗打得惨烈，我也不可能在这里享受安稳日子。就是因为那些领主、贵族们都战死了，没人再来管我们这些‘小人物’，我才能来到这里，每天安安静静地种地、吃炖肉，不用再提着脑袋打打杀杀。”
赫斯看着阿契琉斯满脸满足的模样，又转头望向窗外——茅草屋的小窗口外，夕阳的余晖正缓缓洒在那肥沃的土地上，如同镀上了层温暖的金芒，偶尔有几只归巢的麻雀掠过，翅膀划过空气的声音隐约可闻。他嘴角勾起抹浅淡的笑容，轻声问道：“看来你在这里的时光，过得很娴静。和以前的时候比，应该舒服很多！”
阿契琉斯用力点头，指尖轻轻敲了敲桌角那柄锈迹斑斑的长剑——剑刃上的锈痕像褐色的蛛网，在油灯昏黄的光线下泛着暗沉的光，连曾经锋利的剑尖，都蒙了层灰。他语气里满是对当下的珍视：“可不是嘛！你没看到我的长剑都懒得打磨了吗？现在不管是田野还是村镇，到处都是一片祥和。毕竟打仗死的人太多了，尤其是那些高高在上的领主贵族，不管是弗林锡的丹家族，小奥古斯塔的伯爵，还是坎帕尼的男爵，就连天鹅堡、大谷仓、凛条克这些重镇，也几乎失去了所有贵族。现在只剩下些没什么实权的小乡绅，凑凑合合地管着地方，谁也没心思找事，或者说还没有积聚起足够的事情找事。”
他顿了顿，目光扫过窗外渐渐沉入黑暗的田野，继续道：“而且现在也没了外敌——厄姆尼人被彻底打垮；听说乌坎那斯人的主力也在伯尼萨的泥沼里淹死了，整个草原都空了大半。现在到处人烟稀少，哪里都缺人：牧场里的牛羊没人放牧，都快跑到田里啃麦苗了；农田里的土地没人耕种，荒了一大片；官府也没人收赋税、派苦役，更不用被逼着当兵打仗。只要有把子力气，就能对付那些偷鸡摸狗的小毛贼，所以现在不管是山间还是河畔，简直都变成了世外桃源！”
赫斯赞同地点点头，指尖轻轻摩挲着木碗的边缘——杯壁上还沾着斑鸠汤的油星，散发出淡淡的肉香。他轻声道：“人少了确实有好处，少了纷争，多了安稳，连空气都比以前清新。”
胖壮的女人端着碟腌得翠绿的野菜走过来，坐在餐桌旁，她嘟着嘴，脸上满是委屈，抱怨的声音里带着几分无奈：“那是其他地方！我们弗林锡可不行！自从领主们在长滩大战里一去不回，镇上就冒出了好些恶霸，比以前的小布林?丹还凶残——就是那个冒充丹家族后裔，到处抢粮、抢牛羊的家伙！而且这些恶霸胆子小得很，只要听说高地野人从乌骨山下来了，就赶紧躲进地窖里不敢出来；等高地野人烧杀抢掠够了，回山里去了，他们就又跳出来折腾我们这些老实人，抢我们辛苦种的粮食，牵我们养的牛羊，一点儿活路都不给留！”
她话锋突然一转，眼神里多了几分感激，看向阿契琉斯时，连语气都软了下来：“幸亏我们这片有阿契琉斯这条好汉！他不贪婪，只要每天能吃饱吃好，就会拼尽全力保护我们。不管来的恶霸有多少人，只要他拔出剑，那些家伙就得趴下，连还手的力气都没有！上次罗猪哥带了二十多个人来抢粮，被他三两下就打跑了，还断了罗猪哥一条胳膊！”
阿契琉斯听得眉飞色舞，得意地将脚搭在桌子上，晃荡着那双带着锃光瓦亮马刺的高筒马靴——靴面是紧实的黑色皮革，边缘缝着细密的线，马刺上的铜饰在油灯下闪着亮眼的光。他语气带着几分不屑：“都是些没见过血的小毛贼，最多不过几十人，手里拿的不是锈得掉渣的刀，就是劈柴用的木棍，根本不是打仗的料。就连那些看着凶狠的高地野人，也只是些会耍花架子的家伙，只会嗷嗷叫着冲上来，和迷雾山那些老匪徒比，差太远了！我以前在迷雾山，对付过比他们凶十倍的劫匪！”说着弯腰摸了摸马靴的靴筒，指尖划过光滑的皮革，脸上的笑容愈发得意：“而且这里的人也懂事，知道我好体面，还特意给我添置新衣服。尤其是送来这双带马刺的马靴，靴面缝得密不透风，马刺擦得能照见人影，简直是贵族专属的物件！我听人说，连边城最大的地主，都没穿过这么精致的靴子！”
“所以你就借着保护的名义，压榨周围这些老实的农夫？”小弗拉修斯突然开口，清亮的声音里裹着几分怨恨，他死死盯着阿契琉斯，满是怨愤道：“吃他们辛苦种的粮食、养的猪羊，还逼着他们上山给你抓斑鸠、套野兔！要是谁不愿意，你就故意纵容小毛贼去偷他们的东西，转头再以‘保护者’的身份要好处，你以为别人都不知道吗？”
还没等阿契琉斯开口反驳，胖壮的女人“啪”地一拍桌子，陶碗都被震得跳了跳，她大声道：“住口！你这个不知好歹的小崽子！阿契琉斯大人拼死保护我们的安全，上次罗猪哥带人来抢粮，要是没有他，我们的麦子早就被抢光了！我们自愿把最好的东西给他吃，这是应得的！倒是你，整天脑子里就想着忽悠阿契琉斯大人去镇里，搅合别人的浑水，好趁机摆脱他！可阿契琉斯大人才不傻，他才不想去那些乱糟糟的地方受气！”
阿契琉斯也跟着点头，语气带着几分坚定，指头还在桌沿轻轻敲着：“是啊！这里多自在，每天有热饭热汤，还能去雪雨河里洗澡，水清得能看见鱼。我可不想去弗林锡掺和那些破事，你争我夺的没意思。之前我已经干掉了罗猪哥和卡猪哥两伙恶霸，本以为能清净几天，结果现在又跳出个什么瘸幺罕，到处抢地盘、收保护费。我要是再去管，最后还不得被人推着当恶霸？我可干不了那样的事。这里多轻松，晚上能睡安稳觉，吃饭的时候还能听着麦田里的虫鸣，比什么都强！”
胖女人生怕赫斯与阿基里塔斯误会，急忙放下手中的陶碗，碗底与桌面碰撞发出轻响，她连忙补充道：“两位先生别听这孩子乱说，阿契琉斯先生说的‘罗猪哥’‘卡猪哥’，其实是弗林锡以前最嚣张的两伙恶霸——一伙是罗斯斯带领的，专在商道上拦路抢劫，连过往的医馆药材都抢；另一伙由卡杜领头，经常半夜闯进农户家里偷粮，还放火烧房子。我们的保护神阿契琉斯先生，向来不喜欢直呼这些恶霸的名字，觉得脏了自己的嘴，所以才给他们起了这样的绰号，听着解气，也免得记住那些坏人的名字。”
小弗拉修斯却满脸厌恶地皱紧眉头，手指紧紧攥着桌布的一角，语气里的嘲讽毫不掩饰：“他哪里是不喜欢记名字，分明是蠢得记不住！现在躲在这里当缩头乌龟，窝囊等死也就罢了，还看不清局势——那些恶霸就像野草，拔了一茬还有一茬！要是不彻底铲除弗林锡所有的恶霸，他们迟早会把祸水引到这里来！你以为你现在能安稳过日子，其实你早就是他们的眼中钉、肉中刺，等他们腾出手来，第一个要拔掉的就是你！”
“能有现在的日子，已经很不错了。”阿契琉斯却毫不在意，他靠在椅背上，身体放松地向后仰着，语气里满是满足：“我当初来弗林锡的时候，还以为要去矿山当矿工，整天在黑黢黢的洞里挖石头，或者在铁匠铺里打铁，抡着锤子累死累活，最后还填不饱肚子。没想到只是打退了几次高地野人的偷袭，就能过上这么舒适的生活——有吃有喝，还有人伺候，这样的日子，我以前想都不敢想。”
他顿了顿，目光落在小弗拉修斯的腿上，眼神柔和了几分，连声音都放轻了：“反正我是厌倦了做雇佣兵的日子，脑袋别在腰带上，说不定哪天就死在哪个不知名的角落里，连个收尸的人都没有。而且我绝对不会再去参与镇子里的争斗，更不想当什么弗林锡之主，太累了，勾心斗角的日子过够了。或许等明年粮食丰收了，我就能让人去雪雨湾请那些最厉害的巫医来，治好你的腿伤。到时候看着你慢慢长大，学会骑马射箭，再娶个漂亮媳妇，过安稳日子，多好。”说罢得意洋洋摸着自己衣衫下那条厄姆尼纹饰的镶金腰带。
“我才不想当任人宰割的农夫！”小弗拉修斯气呼呼地拍了下桌子，碗碟被震得“叮当”作响，他狠狠瞪了眼阿契琉斯，又将矛头转向肥壮女人，语气带着几分尖锐道：“你们别高兴得太早！乌骨山的野人最记仇，上次被你打退了，肯定会回来报复！总有一天，他们会成群结队从山上冲下来，烧房子、抢粮食！到时候你们这个所谓的‘救世主’，肯定会丢下所有人，背着我一个人逃之夭夭！”
肥壮女人立刻皱起眉头，双手叉腰，胸膛都气得微微起伏反驳道：“你这孩子怎么净说丧气话！放心，不会有那一天的！前段时间乌骨山着了大山火，听说把野人烧死了一多半，剩下的也没多少力气折腾了，连山洞都被烧塌了不少。而且昨天路过的大篷车商贩还传来消息，曼丁人已经开始向雪雨湾迁移了——他们不是来打仗的，是要和乌坎那斯人合并。等他们来了，乌骨山的野人根本不敢下山，到时候阿契琉斯大人就能一直住在这里，想耕地就耕，不想耕地，我们整个村子的人都愿意供养他，每天给他炖肉吃！”
“供养他？”小弗拉修斯突然冷笑起来，笑声里满是不屑，像极了冬日里的寒风：“你们不过是怕高地野人，才借着‘供养’的名义，让他当你们的挡箭牌！要是哪一天高地野人不再来侵袭，一切都恢复平静，不出三天，你们就会为了剩下那三粟两米而找个借口——比如‘脾气不好’，把他毒死！”