1863年11月25日， 一个寒冷的冬日，南京城外，随着驻守孝陵卫的最后一名太平天国战士被清军砍下头颅，孝陵卫彻底被清军占领。至此，太平天国的首都天京，即今日的南京，外围的所有城镇要点，均被清军占领。天京成了一座孤城，几乎失去了与外界的所有联系。
经过十几年的残酷战争，天京城外，是太平天国军队与清军交战的主战场，这里曾经是富裕的江南水乡，鱼米之乡，而此时已到外是断壁残垣，十室九空，真正的“白骨露于野，千里无鸡鸣。”
当孝陵卫失守的消息，传到太平天国天王宫里时，年近50知天命岁数的天王洪秀全只是轻轻地点了点头，这早是他预料中的事情。这位1851年金田起义的农民军领袖，此时已头发花白，脸上写满了无限的憔悴。他知道，如今的天京已经被围困得如铁桶一样，连只苍蝇都难以飞进来。天京陷落只是早晚的事情，或许就在一两个月之内，自己是敌人的首要目标，更不可能逃脱，等待他的将是极为残酷的命运。
旁边的淑妃见到天王魂不守舍，连忙让仆人准备了银耳莲子羹。淑妃才25岁，3年前在江南一带的选妃活动中，凭借着倾国倾城的面容，以及精通琴棋书画，被洪秀全一眼相中。虽然没有为洪秀全生下儿女，但她仍然成为洪秀全的爱妃。
只是淑妃万万没有想到，自己入宫后，没有享受到几天富贵的日子，太平天国就成了强弩之末，被来自全国各地的清军精锐团团围困。自己父母在“上有天堂，下有苏杭”的杭州。但是战火让有天堂之称的杭州，毫无诗情画意可言。
可杭州城也是几次易手，太平军曾进攻杭州城，在得不到救援的情况下，浙江巡抚王有龄自杀身亡。可是太平军没有占领杭州多久，进攻杭州的清军变成了实力强劲的，拥有最新式的洋枪洋炮的淮军，太平军又被迫撤出。可是自己的父母却下落不明，心里十分愁苦。可自己却一点儿也不敢表现出来 ，只有把愁苦深深埋在心底。
宫内的生活也并非完全如人意。在入宫前，她想象自己会过上锦衣玉食的生活，春天的时候，在开满樱花的秦淮河上，与天王一起泛舟，吟诗作画， 好不风流快活。
夏天时候，一起去爬紫金山，观看百花盛开。秋日里，观海棠；冬日里，穿着貂皮大衣，在雪地里玩耍，煮酒读史，好不快活。想象很美好，但现实很骨感。
当淑妃进入天王宫，享受了不到半年时间，就遭遇到了1862年7月的天京保卫战，清军已直逼南京城下。此时的洪秀全，虽然还是天王，地位仍然是太平天国最高的，但是曾经所向披靡的太平天国军队，却遭到一场场败仗。他曾经十分信任能打胜仗的将军们，报给他的全是哪座城池丢失，哪里与清军遭遇又被击败。好消息一个没有，坏消息倒是接踵而来。特别是安庆城的丢失，犹如一记闷棍打得洪秀全，好久都没有回过神来。安庆可是英王陈玉成把守的重镇，又是南京的门户，安庆一旦被占领，南京就失去了屏障。