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许邵在一旁听着刘表与他的谋士们的这番话,心中明镜似的,清楚这明显是些敷衍之词。然而他也十分明白,如今他们寄人篱下,刘表能把话说到这个份上,已然算是不错了。而且话里话外,分明是在等他们主动开口,让刘表去接见袁术的使节。

于是,许邵轻轻碰了碰刘繇的手臂,示意他先别着急答应。刘繇刚想点头应下刘表的邀请,被许邵这么一碰,便没有立刻接话。许邵向前一步,恭敬地开口说道:“刘荆州对汉室、对大汉的一片赤诚忠心,实在令我等钦佩不已,您对我家主公的这份义气,也让我深深折服。只是那袁术如今派来的使节还晾在城外,这反倒显得刘荆州有些怠慢了。毕竟人家也是一方诸侯的使节,我与我家主公已然明白刘荆州的态度与决心,自然不会加以阻拦。我们这便告辞,还望刘荆州不必有所顾忌,该接见还是得接见一番才好。”

刘表听了许邵的话,微微一怔,随即脸上又露出了意味深长的笑容,说道:“许先生所言极是,倒是我考虑不周了。既然如此,那我便去会一会那阎象,看看他究竟有何话说。贤弟,今日饮宴之事,改日再约。待我见过这使节,咱们再好好叙谈。”

刘繇连忙抱拳说道:“兄长公务要紧,小弟自当理解。那小弟便先告退,静候兄长的消息。”说罢,刘繇与许邵一同向刘表等人行礼告辞,转身离开了城主府。

待刘繇二人离去后,刘表的脸色瞬间沉了下来,转头看向蒯越等人,说道:“这许邵倒是个精明之人,看来他们也不傻。不过,这袁术的使节,我倒要看看他能耍出什么花样来。”蒯越微微颔首,眼中闪过一丝狡黠的光芒,说道:“主公放心,不管那阎象说什么,我们见招拆招便是。”众人相视一笑,心中已有了应对之策,朝着议事厅走去。

守城将士一路疾驰,气喘吁吁地回到城主府,将阎象的反应一五一十地禀报给了刘表。刘表一听阎象竟撂下狠话,要与荆州兵戎相见,心中顿时有些慌乱。他深知,自己方才那番说辞不过是做给人看的场面话,又怎会真的想与袁术交恶,平白无故树此大敌。

蒯越等人见刘表神色慌张,也知道事情有些闹大了,连忙劝道:“主公莫急,那阎象不过是虚张声势罢了,袁术如今多面受敌,也不会轻易与我们开战的。但我们也不能让这事儿闹僵,还是得去城外安抚一番。”

刘表微微点头,深吸一口气,强作镇定道:“也好,那就随我去城外走一趟,可不能让袁术真以为我们怕了他。”说罢,便带着蔡瑁、蒯越、蒯良等人,匆匆朝着城外赶去。

此时,阎象远远看到襄阳城门大开,心中暗自得意,知道刘表等人沉不住气了。他不动声色地吩咐跟随他的人员:“都听好了,一会儿装作真的要走,给他们点颜色看看,让刘表知道咱们也不是好惹的。”众人领命,纷纷做出一副准备启程的样子。

刘表等人赶到城外,看到阎象一行人正做出要离开的架势,心中更加着急。刘表连忙高声喊道:“阎象先生留步!方才是我考虑不周,多有得罪,还望先生莫要见怪。”

阎象装作没听见,继续指挥着随从收拾东西。蔡瑁急性子,见状忍不住喊道:“阎象,我家主公都已经开口挽留了,你莫要给脸不要脸!”

蒯越瞪了蔡瑁一眼,连忙上前一步,微笑着说道:“阎象先生,我家主公向来敬重袁术将军,方才那些话,不过是为了堵住天下人之口。还望先生能理解我家主公的难处,不要与我们一般见识。”

阎象这才缓缓转过身来,脸上露出一丝似笑非笑的神情,说道:“刘荆州,我本以为你是个有骨气的人,没想到也不过是个表里不一的伪君子。既然你都这么说了,那我就给你个面子,暂且留下来。但我丑话说在前头,若是你再敢这般轻视我主,休怪我不客气。”

刘表脸上一阵红一阵白,但为了大局着想,也只能忍气吞声,强颜欢笑道:“先生放心,我刘表绝无此意。还请先生进城,咱们好好商议商议。”说罢,便做出一副请的手势。

阎象冷哼一声,带着随从大摇大摆地走进了城。刘表等人跟在后面,心中各有盘算。刘表暗暗咬牙,心想这口气一定要找机会出了;而蒯越等人则在思考着如何应对接下来与阎象的谈判,争取在不激怒袁术的前提下,为荆州谋取最大的利益……

进城之后,刘表将阎象等人请到了城主府的会客厅,吩咐下人上了好茶。众人分宾主落座。

众人在城主府的会客厅分宾主落座,气氛一时间有些凝重。下人奉上茶后,蒯越率先打破沉默,脸上挂着温和的笑容,开口询问阎象:“阎象先生,此次不远千里来到我荆州,必定是有重要之事。不知袁术将军有何吩咐,还望先生直言相告。”

阎象微微抬了抬下巴,眼神中透露出一丝傲慢,清了清嗓子,便开始兴师问罪:“哼,我主袁术将军派我前来,就是要问问刘荆州,为何要收留那刘繇?刘繇乃我主手下败将,与我主作对,你们荆州收留他,是何居心?莫不是想与我主袁术为敌?”

蒯越依旧保持着微笑,不慌不忙地说道:“阎象先生莫要动怒,且听我细细说来。我家主公刘表身为汉室宗亲,一向以匡扶汉室为己任。那刘繇同样也是汉室宗亲,如今落难来投,我家主公若是拒之门外,岂不是寒了天下汉室宗亲的心?再者,我家主公此举也是为了彰显大汉的仁义,让天下人知道,我荆州乃是仁义之邦,对于落难之人,不会坐视不管。”

阎象冷笑一声,反驳道:“少拿汉室宗亲、仁义道德来糊弄我!刘繇与我主争夺豫章,乃是我主的仇敌,你们收留他,分明是在挑衅我主的威严。”

蒯越摇了摇头,神色认真地说道:“先生此言差矣。我家主公与袁术将军本无冤仇,收留刘繇也并非是要与袁术将军作对。如今这天下大乱,诸侯并起,我等身为汉室臣子,本应团结一心,共同匡扶汉室。我家主公收留刘繇,也是希望能多一份力量,为大汉的复兴出一份力。况且,刘繇如今已在我荆州,若是袁术将军执意要将他带走,传出去恐怕对袁术将军的名声也不好,天下人会说袁术将军容不下一个败军之将,心胸太过狭隘。”

蒯良在一旁也微微点头,接口道:“正是如此,阎象先生。我家主公向来敬重袁术将军,此次收留刘繇,实在是出于一片仁义之心,并无他意。还望先生能将我等的意思转达给袁术将军,大家同为汉室臣子,还是以和为贵,不要因为这点小事伤了和气。”

阎象听了蒯越和蒯良的话,脸色微微缓和了一些,但仍有些不甘心地说道:“话虽如此,但刘繇始终是我主的心头大患。你们若真想表明无意与我主为敌,就把刘繇交出来,否则,我主恐怕不会善罢甘休。” 会客厅内的气氛再度紧张起来。

蔡瑁听了阎象的话,顿时按捺不住心中的怒火,“嚯”地一下站起身来,怒目圆睁,大声吼道:“阎象,你这话也太无礼了!分明就是在威胁我荆州!我家主公好心与你讲道理,你却不识好歹。我告诉你,我荆州兵强马壮,岂会怕了你们袁术?有本事就放马过来,看看谁能笑到最后!”

阎象不紧不慢地瞥了蔡瑁一眼,脸上露出一丝轻蔑的笑容,缓缓站起身来,整了整衣袖,摆出一副高高在上的姿态。他微微扬起下巴,开口说道:“蔡将军,莫要如此冲动。你以为仅凭你荆州这点兵力,就能与我主抗衡?我袁家四世三公,门生故吏遍布天下,底蕴深厚,岂是你能想象的。我主袁术如今雄踞南方,势力如日中天,与在北方的兄长袁绍遥相呼应,天下诸侯,无不望风归附。就连那天子,对我袁家也无可奈何。”

顿了顿,阎象眼中闪过一丝怨愤,接着说道:“想当年,天子在讨董之后,处置不公,薄待我袁家。若不是如此,我袁家又怎会落得如今与天下诸侯纷争的局面?我袁家也是不得已才出这个头,为的就是讨回一个公道。”

他的目光扫向刘表,语气变得更加咄咄逼人:“刘荆州,你虽为汉室宗亲,但荆州之地,多是世家大族盘踞。你觉得,这些世家大族会为了你,与天下世家为敌吗?我主袁术与天下众多世家交好,你若执意与我主作对,到时候,只怕你荆州内部也会人心惶惶,不得安宁。望你三思而后行,莫要因一时意气,做出错误的决定。”

蔡瑁还欲反驳,却被刘表抬手制止。刘表脸色阴沉,心中暗自思量着阎象的话,他深知阎象所言并非毫无道理,荆州的世家大族确实是一股不可忽视的力量,若真与袁术为敌,世家大族的态度至关重要。

蒯越见状,上前一步,打圆场道:“阎象先生,蔡将军脾气急躁,还望先生莫要见怪。我家主公向来不愿与人为敌,收留刘繇一事,也并非是要与袁术将军作对。还望先生能将我等的诚意转达给袁术将军,大家坐下来好好商议,寻一个两全其美的办法,避免兵戎相见,生灵涂炭。”

阎象冷哼一声,说道:“希望你们能识时务,不要敬酒不吃吃罚酒。我且回去将你们的态度告诉我主,至于我主如何决定,就看你们的表现了。”说罢,他甩了甩衣袖,带着随从转身欲走。

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