指挥使后院书房内，覃叔扬正在看兵册，忽起一缕轻风，案旁的火苗跟着跳动两下。
一抬头，博物架旁站着个人，是从轩窗处悄无声息翻进来的。
此人身量瘦小，不露真容，开口音色略为怪异，“覃指挥使。”
覃叔扬淡然看着他，“阁下是谁？”
“小人受阁老所托。”
“阁老？”覃叔扬皱眉，梁示崇的人？
“可有信物？”
那人理直气壮道，“没有。”
“没有？”覃叔扬紧锁的眉头倏然舒展，自然而然将其当做骗子，“口说无凭，阁下都不敢以真面目示人，我又如何信你是阁老的人。”
他说着便不欲理会，继续看起兵册，又听对方道，“指挥使心存怀疑，人之常情，但您也知道，阁老刚在巢州栽个大跟头，眼下是非常时期，自然得谨慎些，您何必在意这些细枝末节。”
来人语气不急不缓，却一声声说进覃叔扬心里。
“陛下龙体抱恙，可仍心系巢州百姓。山匪专劫药材，阻挠治疫的消息传回上京，皆为之震怒，阁老知晓您是深明大义之人，剿匪重任唯尔可担，因此向陛下请旨，又听闻山匪狡猾，特派小人来助您。”
竟是梁示崇这个老匹夫举荐他剿匪。
覃叔扬整个人固化在那里，似压抑着什么，室内随之一片寂静。
从收到圣旨起，他心情就不太好，看似是予他权力，不必受覃荃和齐王的掣肘，可实际上，和齐王针锋相对之人陡然一换，变成是他，梁示崇则能退居身后观虎斗。
此刻这人一番模糊不清的话，又让他猜测起天佑帝是不是觉察到什么。
对方继续道，“覃指挥使，眼下巢州形势危急，不容迟疑，还望您以大局为重。”
“再说剿匪，肃清奸吏，无论哪一件做成，都是大功，阁老是举荐您没错，可功劳是算在您头上的，您替谁卖命，都脱离不开陛下和百姓不是？小人呢，只是奉阁老之命而已，咱们各为其主，通力合作，如何？”
徐琬知道，郑明锐能打探到的消息，没道理覃叔扬这个好官不知道，更不可能没办法传回上京，除非他乐见梁示崇与齐王斗起来。
覃叔扬沉默半天，终于开口，“你有什么剿匪良计？”
圣旨已下，他再不想同齐王对上，也得硬着头皮对上，梁示崇既然要帮忙，何必拒绝。
“论良计，小人自然不如指挥使，巢州还是您更为熟悉。”
“你主子可知道，剿匪不是最难之事，那批药材才是？”
药材？
“还请指挥使解惑。”
他眯了眯眼，“阁老连这个都不知？”
徐琬心下一惊，这就露出破绽了？
覃叔扬不动声色地打量着，精明目光如刃光一般，寸寸剐皮，徐琬呼吸都慢上许多，强作镇定道，“阁老是人不是神，若他事事都能知晓，又怎会允许胡量熔犯蠢呢，有心要瞒，自然能瞒住，您说呢？”
要是实在糊弄不过去，她也认了。
片刻后，覃叔扬冷笑一声，道，“覃荃说那批药材有问题。”
徐琬恍然，难怪如此，借口药材有问题而扣下，别说给钱，没以此大做文章将药材商下狱，都算他有良知。
“药材有无问题，怎能由他一人说了算，指挥使可找人验过？”
“验过。”他道，“掺假了。”
“……”
“另运药材不行？”
“说得轻巧。”覃叔扬一把将兵册摔在案上，松散地靠在椅背上，面容疲惫，“官药局先前已经批过药材了，此时再想从全国征调，并不容易，况且还涉及另一个问题，限价之策。”
徐琬凝神听着，他道，“碰上灾年，药价都是疯涨，可覃荃将价格限得比正常市价还低四成，巢州有多少人，每日要用去多少药，算过没有，哪个药材商敢做这样亏本的买卖？”
这价也限得太夸张了，刨去成本，几乎没有利润，说不准还要亏，难怪那些药材商不肯妥协。
徐琬问，“谁做的主？”
覃叔扬瞥她一眼，“你主子什么都没向你透露？”
徐琬心虚道，“小人只管替阁老办事，从不问不该问的。”
覃叔扬对此没置一词，冷哼道，“赈灾款自然是报户部和陛下，你若能把这件事解决掉，别的都不是问题。”
开玩笑，这要怎么解决？她总不能找到户部和陛下那里去吧？
徐琬犯起难，可面上却不能显出丝毫异样，“此事小人做不得主，需得问过阁老意见。”
覃叔扬烦躁摆手，“尽快，时不待人。”
“那…”徐琬又犹疑道，“小人斗胆请问，指挥使大人打算如何剿匪呢？”
“剿匪大计岂能随意透露。”覃叔扬一改先前好说话的态度，防备道，“你是梁首辅的人，与我终究二心，想要我完全信任你，好歹拿出些诚意。”
“……”
他都这么说了，徐琬也没必要纠缠。
说着“告辞”，再次翻窗离开，回到客栈。
那边阎照也办完回来了，就坐在她房中等她。
徐琬还是走的窗户，一进来就扯下面巾，提茶猛灌一口。
阎照吧嗒抽着烟问，“如何？”
“一个字，难，两个字，棘手。”她神色难看，叹着气问他，“你那边怎么说？”
“覃荃以掺假为由扣下药材，至于放在哪里，他们不知道，只猜测可能就在布政司府衙内。”
徐琬坐下，撕着假胡子道，“覃叔扬告诉我了，而且覃荃还把药价限得比正常市价还低四成，以致别的药材商都不敢运药材来。”
“奇怪的是，这么离谱的限价竟然得到陛下和户部的同意。”
阎照补充道，“还有一件事，你应当不知道。”
“什么？”
“覃荃逼他们签一份长期低价供药材的契约。”阎照抖了下烟灰道，“这才是药材商没走的真正原因，若只是那些药材被扣，大不了就当捐了，也算积福。”
徐琬眉头一皱，“覃叔扬没同我说，难不成他不知道？”
“他应当是不知道，药材商根本分不清敌我，他们只当覃荃和覃叔扬是一伙的，谁让他们俩一个姓。”
“也是，五百年前是一家，谁知他们私下有没有什么交情呢。”徐琬手上卷着假胡子玩，看向阎照道，“师父，听起来他们很信任你啊，你一问就问出来了。”
阎照白她一眼，“你师父我从前在江湖上可不是白混的，我自有办法。”
“好吧，那位话事人呢，见到了么？”
“见到了，十三帮的帮主。”阎照慢悠悠吐着烟雾，娓娓道来，“名唤朱厚富，为人仗义行仁，但凡遇灾，必会动员帮中药商一起施医赠药，便是卖给官府的药材，要价也相当公道。”
“他说他们的药材绝无任何问题，是覃荃故意陷害，拿权要挟，他作为帮主，有无可推卸的责任，因此才不得不站出来和官府谈判。”
徐琬一听便明白了，“他们想拖延时间，逼覃荃妥协，或者最好能逼得齐王出面见一见他们，让齐王为他们做主？”
“你说得没错，这就是他们的想法。”
徐琬无奈地“啧”了声，“只怕他们想法要落空了，这俩可是狼狈为奸，沆瀣一气啊。”
说着又将“十三帮”三个字在舌尖上滚了一圈，“南药十三帮？他们是南方来的？”
“正是。”阎照敲了敲烟锅，摇头叹息，“不仅竹篮打水一场空，还险些要卖身，真叫一个惨。”
南药十三帮是中周最大的药材商会，陷害他们药材掺假，又逼迫他们签长期低价供应药材的契约，齐王究竟想干什么？