萨马拉城外的公路，像一条灰黄色的死蛇，蜿蜒在焦渴的戈壁滩上。热浪扭曲着空气，让远方的山丘如同海市蜃楼般摇曳。
三辆加装了钢板和重机枪的科威特35旅悍马车，护送着两辆不起眼的民用越野车，正在这条公路上疾驰。车轮卷起的尘土尚未落下，便被炙热的风吹散。
回声坐在越野车的后座，望着车窗外无边无沿的荒漠，脑子里面却一直在想着U盘里的秘密。
尽管脱离了伊朗边境那片死亡区域，但他心中的弦却绷得更紧。
塔那那利佛的命令很明确：返回萨马拉，稳住库塞这条线，吸引火力，等待技术小组破解U盘。
这趟归途，注定不会平静。
那些觊觎者一定会猜测U盘会被他带在身边，而科威特35旅只是属于GS安保公司的雇佣军部队，压根就没到接触如此机密的等级。
“太安静了。”开车的锚点瞥了一眼后视镜，打破了车内的沉默。他是爆破和渗透专家，对危险有着野兽般的直觉。
“风暴前的宁静。”副驾上的锋刃头也不抬，手指在军用加固笔记本电脑上飞快敲击，试图修复并加强卫星通讯链路，“干扰源还在，像是块狗皮膏药一样甩不掉。”
回声按了按耳机：“沙漠风暴，报告情况。”他呼叫的是空中护航的两架铺路鹰直升机呼号。
“‘风暴一号’报告，视野清晰，未发现异常热源或移动目标，完毕。”
“‘风暴二号’报告，同上。”
直升机飞行员的声音透过噪音传来，并未带来多少安心。
就在车队即将驶入一段两侧有着高大风化岩柱的峡谷路段时，锋刃的电脑突然发出尖锐的警报。
“警报，有高强度射频干扰覆盖我们的通讯和导航频段。”锋刃大吼，手指疯狂操作，试图维持基础通讯。
车上的人还未反应过来，就听到……
“轰……”一声震耳欲聋的巨响从车队最前方传来。
打头的那辆悍马车仿佛被一只无形的巨手狠狠拍中，瞬间化作一团膨胀的火球，巨大的冲击波将车体撕成碎片，灼热的金属破片如同暴雨般向四周激射。
“是IEd，准备应战。”回声对着车队频道怒吼，但强烈的电磁干扰让他的声音充满了刺耳的杂音。
第二辆悍马车的驾驶员反应极快，猛踩刹车同时试图转弯规避。
“咻……轰……”
一枚来自左侧岩柱高地的RpG-7火箭弹拖着白烟，精准地命中了它的引擎盖。悍马车猛地一震，引擎舱盖被炸飞，浓烟和火焰瞬间涌出。
“哒哒哒哒哒哒……”
几乎在爆炸响起的同时，密集的机枪子弹如同灼热的钢鞭，从峡谷两侧的岩柱和洞穴中猛然抽出，狠狠地抽打在车队身上。
子弹打在越野车加装的防弹玻璃上，留下蛛网般的裂痕，叮当作响。
护送车队的第三辆悍马顶部的重机枪手刚刚抓住机枪握把，就被数发子弹击中，一声不吭地倒了下去。
“高点有狙击手，不止一个。”锚点猛打方向盘，将越野车甩到一块巨大的岩石后面，暂时躲避正面火力。
“沙漠风暴，沙漠风暴，我们需要支援。我部遭遇伏击……”回声对着话筒大喊，但回应他的只有滋滋啦啦的干扰噪音。
“‘沙漠风暴一号’收到……正在遭受……电子压制……无法锁定……‘沙漠风暴二号’，跟我来，用目视……”
直升机飞行员的声音断断续续传来，显然也陷入了麻烦。
伏击者火力配置极佳，交叉火力网几乎覆盖了峡谷的每一寸土地。
他们用的不只是AK，中间夹杂着m4和G36步枪的射击声，甚至还有精确射手步枪dmR有节奏的点射，压制得幸存的科威特士兵根本无法有效还击。
“不是散兵游勇，是专业佣兵。”回声冷静判断，迅速检查武器，“火力组成复杂，战术协同熟练。”
“妈的，刚出狼窝又入虎口。”锚点骂了一句，从后备箱拖出一个沉重的装备包，里面是各种爆炸物和突击装备。
锋刃试图操作黄蜂迷你无人机，但强烈的干扰让无人机刚起飞就摇摇晃晃。“不行，GpS和遥控信号都被阻塞了。妈的，美国佬的破玩意，就知道它不靠谱。”
“用线导，低空目视侦察。”回声命令道，同时探身用hK416步枪两个精准的点射，将一个试图从侧面迂回的敌人压了回去。
幸存的科威特士兵依托车辆残骸和岩石拼死抵抗，但伏击者占据绝对地利和先手，火力凶猛且精准，不断有士兵中弹倒下。
空中两架铺路鹰直升机试图提供支援，但在强烈的电子干扰和地面至少两具毒刺单兵防空导弹的威胁下，只能在高空盘旋，用机炮进行威慑性扫射，无法进行有效的近距离空中支援。
“这样下去不行，我们会被耗死在这里。”锚点喊道，安装好一块c4炸药，“我去炸开左侧那个火力点！”
“给他引导。”回声对锋刃喊道，甩出两颗烟雾弹后，同时持续射击吸引火力。
黄蜂迷你无人机连接上光纤后，终于飞了起来，艰难地捕捉到一个画面：“左侧岩柱，第三层洞穴，一挺pKm通用机枪，两人操作。右侧……九点钟方向，岩缝里，有狙击手。”
锚点如一只狸猫般窜出，利用爆炸和烟雾的掩护，低姿快速向左侧岩柱接近。
回声和锋刃，以及剩余的科威特士兵，用所有火力压制着右侧的敌人，子弹打在岩石上，溅起一串串火星和石屑。
“砰……”一声沉闷的狙击步枪声。
一名正在更换弹匣的科威特士兵头部中弹，一声不吭地倒地。
“小心狙击手……”锋刃大吼。
回声猛地缩回头，子弹擦着他的头盔上方飞过，打在身后的岩石上。
就在这时，一阵奇异的引擎轰鸣声由远及近，那是一种混合了老旧柴油发动机的咆哮和某种金属摩擦的刺耳噪音。
只见峡谷入口处，扬起了漫天尘土。
四五辆改装得奇形怪状、焊接着厚重钢板、架着老式dShK重机枪和苏制“悬崖”自动榴弹发射器的皮卡车，如同从沙漠里蹦出来的钢铁怪兽，咆哮着冲了过来。
车上挤满了穿着传统阿拉伯长袍或混杂沙漠迷彩、头上围着红格或黑白格头巾的武装人员。他们发出粗野的呐喊，手中的武器五花八门，从古老的李恩菲尔德步枪到崭新的AK-74都有。
他们似乎完全无视了激烈的交火，径直朝着伏击者的侧后方冲去。
“what the fuck……他们是什么人？”锋刃惊愕。
“有点像部族武装……”回声打空一个弹匣后，一个翻滚躲到一块岩石后面，
这些新来的武装人员战术毫无章法，但极其悍勇。皮卡车直接冲向伏击者的阵地，车上的重机枪和榴弹发射器疯狂开火，虽然精度堪忧，但声势骇人，瞬间打乱了伏击者的节奏。
伏击者显然没料到会半路杀出这么一伙人，侧翼顿时陷入混乱。
“机会来了……”回声立刻意识到，“锚点，怎么样了？”
“轰隆……”左侧岩柱传来一声巨响，硝烟弥漫，那挺致命的pKm机枪哑火了。
“搞定。”锚点的声音从耳机里传来，带着喘息。
“全体反击。”回声大吼，率先从掩体后冲出，一个精准的三连发，将一个正在转向应对新威胁的伏击者撂倒。
幸存下来的科威特士兵也士气大振，奋力还击。
锋刃操作无人机，不断报点：“右侧狙击手位置未变……新来的武装人员在冲击伏击者南侧阵地……伏击者开始收缩队形……”
战场形势瞬间逆转。
在那队神秘地方武装不要命的冲击和回声小队精准火力的配合下，伏击者虽然训练有素，但也承受不住两面夹击，开始出现伤亡，并试图向峡谷深处撤退。
空中，干扰似乎也减弱了一些。
“‘风暴一号’报告，干扰减弱，已重新获得制导……看到地面混战……请求开火指示，避免误伤。”
“优先打击峡谷深处，阻断敌人退路。重复，优先打击深处目标。”回声立刻下令。
“明白。”
两架铺路鹰直升机如同终于挣脱锁链的猛禽，俯冲而下，机首的30毫米链炮发出沉闷而恐怖的怒吼。
“咚咚咚咚……”
炮弹精准地打在伏击者撤退路线上，炸起一连串的火球和烟柱，瞬间将他们的退路切断，几名试图逃跑的伏击者瞬间被爆炸吞没。
剩下的伏击者见退路被断，空中支援又如此凶猛，抵抗意志迅速崩溃，纷纷寻找掩体，或举手投降。
当最后一声枪响在山谷中回荡时候，这场只持续了十几分钟的战斗便宣告结束了。
峡谷内一片狼藉，燃烧的车辆残骸、弥漫的硝烟、散落的弹壳和尸体，诉说着刚才的惨烈。
那些突然出现的地方武装人员并没有靠近，而是在远处停下车辆，警惕地打量着回声他们和天上的直升机。
一个看起来像是头领的人，站在车头上，用阿拉伯语大声喊着什么。
回声示意大家保持警戒，自己放下武器，举起双手，慢慢走了过去。
锋刃紧随其后，负责翻译。
“他说，‘你们是谁？为什么在我们的土地上和这些鬣狗交战？’”锋刃低声道。
回声用简单的阿拉伯语结合手势回应：“科威特军队，护送重要人员。感谢你们的帮助……你们是谁？”
那个头领跳下车，走了过来。
他大约四十多岁，面容粗犷，眼神锐利，带着久经沙场的沧桑感。身上穿着一件旧伊拉克军服，外面套着传统长袍，腰间挎着一把老旧的勃朗宁手枪。
“我叫阿布·阿里，”他说道，打量着回声和他身后明显不是科威特军人的锋刃、锚点，“这片土地属于我们的部落。这些鬣狗……”他指了指那些伏击者的尸体，“你们看起来……很能打。”
就在这时，锋刃轻轻碰了一下回声，低声道：“头儿，看那边。”
回声顺着他的目光看去，只见几个地方武装人员正在检查一具伏击者的尸体，并从尸体脖子上扯下了一个金属牌。
阿布·阿里也看到了，走过去拿过狗牌，看了一眼，脸色瞬间变得无比阴沉和愤怒。他拿着狗牌走到回声面前，递给他。
狗牌上刻着一个名字和一串编号，但最引人注目的是背面一个激光蚀刻的微小标志，一只抓着闪电的秃鹫。
“黑水……”回声心中一震，认出了这个标志。
黑水公司虽然没有GS安保公司那么名声显赫，可在有心人的帮助下，成长极快。特别是在伊拉克战场，黑水几乎能跟GS安保平起平坐了。
阿布·阿里却用充满仇恨的语气嘶吼道：“不是黑水，是‘宙斯盾’，是‘宙斯盾’的鬣狗。”
宙斯盾？回声立刻想起洪涛之前传来的情报，在萨马拉袭击中出现的那个神秘pmc私人军事公司的名字。
阿布·阿里指着狗牌上那个秃鹫标志：“一年前，就是他们袭击了我们的村庄，杀死了我的兄弟，抢走了我们的物资。他们像幽灵一样，出现在各地，只为出价最高的雇主卖命，毫无荣誉可言。”
回声和锋刃对视一眼，心中疑云大起。
黑水的标志？宙斯盾的名字？这到底是一家公司，还是有人故意冒充栽赃？
阿布·阿里似乎认定回声他们和“宙斯盾”不是一伙的，态度缓和了一些：“你们要去哪里？萨马拉现在并不安全，城里也有很多陌生的、不怀好意的面孔。”
“我们有任务必须去萨马拉。”回声谨慎地回答。
阿布·阿里沉吟了一下：“如果你们信得过我，可以跟我来。我们营地离这里不远。我们的……首领，或许想见见你们。他对外面世界的事情知道得更多，应该能帮助到你们。”
回声心里迅速权衡，这些地方武装虽然来历不明，但刚才确实帮了他们，或许能从中获取意外的信息。
“好，我们跟你去。”回声点头，“但我需要先处理伤员。”
“可以，正好我们要清理战场，可以等你们。”阿布很爽气地答应了。