秋风瑟瑟，万里黄沙扬起，今日大漠上的落日呈现出一抹血红。
姜雪时原本要等一场雨，那乌云竟又去了别处，这日头今日来得这般不知好歹。
僮福的尸首在大火中湮灭，只留下一捧轻灰，装进那小小的坛子里。还有好多将士躺在那冰凉的地上，等不到她去召回。
往日姜家军操练的场景，又在眼前浮现。如今他们老的老，死的死，能伴在她身边的越来越少了。
索鬼王即日要离去，哨兵看到他们收拾好东西要撤离了，所以今日即使等到天亮，也要把他留下。
夜里一场大雨如约而至，姜雪时兵分三路，直往他们大营攻去。他们已准备撤离，谁知雨夜里出现这么一幕！
这一夜，大雨中再听不见响彻云霄的轰炸声，姜雪时又打了个措手不及，被偷袭后更是应援无几，这一路追赶之下，又到了老地方。
失去了终究还是夺回来了！只待稍作歇息，整顿兵马，第一场雪来临前，必定打到茶木贞去！
姜雪时看到了无人收尸将士们，在火器库里被炸成黑炭一般，有的残肢断骸都不知飞向何处，当初僮福的身首异处，她看了宛如锥心。
大雨洗刷过后，他们的样貌稍微看清了些，姚副将一边登名册，一边安排人收尸。
即使不能回归故土，也得搬到玉门关去，只望来世他们托生到一起，不再受颠沛流离之苦。
没了火器，西域真就如一盘散沙，而一个月后庄筑牙也传来了好消息，他制作出了威力更大的火器。
先前他只专注于怎么做出美丽的焰火，却不知这东西还能成为打仗的武器，只需将各味引子加量，那威力也大了许多。平日里，他看见那些炼丹的道士们也用过不少好东西，一来二去便在焰火上有了钻研。
他本是一穷苦人家出生的孩子，能有幸在王府里捣鼓这些讨贵人们喜欢的东西，又何乐而不为呢。
姜雪时见识了火器的威力，喜悦之情不言而喻。
“等打了胜仗，我定第一个给庄先生请功！”
庄筑牙抚摸着胡子道：“功不功的老朽不在乎，只待将军打了胜仗，自去北方游山玩水，闲云野鹤。”
“老先生活得这般通透，已是入了仙境，既不得功名，身外之物可别推却了，倒叫你白忙活这两个月！”
庄筑牙没想到她这般正直，换做旁人定会偷偷将那赏赐分了去，到时候只留他个十之一二，也好打发了去。
“姜将军这般为人，怪不得受世人敬重。老朽靠山吃山，靠水吃水。从不带金银器物，只带着一个葫芦，打点好酒，吃百家饭长大。困了倒地就睡，不挑地儿，土地庙也好，稻草堆也罢，总不叫我冻死了去。”
“如此说来先生孑然一身，怪不得如此仙风道骨，世俗不入眼！”
“将军给了我这个机会，让我见识到了更新奇的世界，与其说我帮了将军，不如说将军成全了我。腊月将临，北方的马儿还等着我去喂呢，老朽就先行告辞了！”
姜雪时怕他一个人在这荒漠出事，毕竟这里地广人稀，一时间没个照应，出了事可就是她的罪过了。
黄进送霍晏城回上京，她便另派了两个人护送着，怕扰了他的清静，只是远远的跟在后面，并不上前打扰。
这庄筑牙一会睡石头上，一会又睡沙土堆里，有时甚至往树杈上一坐，倒头就睡，全不管自身安危。
好在他全身就一个酒葫芦，又有谁图他一个年过半百的老人呢？
上回朝堂才有一番激烈的争吵，这回又迎来捷报，从低谷到云端的感觉，恐怕只有皇上能体会。
听说有世外高人为鹿琼做出了更厉害的火器，只是那人无意于朝堂，姜雪时便没有指名道姓，原因也只对皇上说了。
那些一个个义愤填膺指着姜雪时骂的人，现在是哑口无言了。只有程寂还像往常一样，参奏着那些犯了事的官员。
任职几个月以来，刑部尚书对他青睐有加，特别是他一身正气，从不给人脸面，又有一身本领，纵有小人作梗，都被他轻易化解。
霍晏城并未参与朝堂之争，毕竟他没当职，不好插嘴。只是老老实实汇报了姜雪时在西边的行径，让皇上放心。
有他的见证，霍毅行对姜雪时更加放心了。
“皇叔，趁今儿高兴，给您找个戏班子唱上一曲如何？”
“哦？你这般年纪还喜欢听戏？”
霍晏城摸了摸腰间的玉佩，不经意的把玩着。“那是自然，我第一次听戏就喜欢上了，这次来上京，沿途打听，费尽心思将这戏班子请到了府上，跟着我来了上京。只怕皇叔不爱听，就在府里侯着，若是哪日想听，只等着您宣召呢！”
“今日虽大喜，但仍在国孝，不能这般肆无忌惮！”霍毅行皱着眉提醒。
丁音姬也知道他今儿个高兴，却因国孝憋着，便想出个两全其美的法子。
“皇上，母后生前最爱听这些个戏曲，不如唱一曲《沉香救母》聊表孝心！”
霍毅行叹了口气，“就依皇后说的办，若真好，便是没了管弦乐器也能唱好，今日便无需打扮，来我跟前唱吧，也算对太后的尊敬！”
本来做了许久准备，没想到忘了国孝这茬，霍晏城恼怒不已。不过话一出口，覆水难收。
半个时辰后，那钱锦瑟和几个十五六岁的孩子们一并赶了过来，跪在皇上皇后跟前磕了头。
霍晏城瞧着后宫嫔妃，少了些什么。照理说这样大喜的日子，兰妃该出来示威才对，毕竟姜雪时打了胜仗，最开心的不应该是她吗？
这左看右看等不到来人，还是戏班子进来之后，才姗姗来迟。
丁音姬打趣她：“果真是刚生出来娇惯些，你事事亲为也不怕累着，今儿赶上这戏班子，离你那儿近，不然都不肯挪步！”
姜兰茝内心是极其抵触龙椅上那个人，就算今日姐姐大胜，她也不想再邀宠了。
一个月就去一回，那天哄孩子服侍晚了些，他竟发起了脾气。自己的孩子不是孩子，可就只能服侍着他？
也对，他有那么多孩子，哪里就稀罕这一个了？
霍毅行对她的到来也只是漫不经心看了一眼，继续盯着台上的人儿唱戏。那女子模样倒长得周正，身段好，有飞燕之姿，声音又出奇的好。
这样的美人，侄儿只怕早收入后宅了。
“好好好！”
闭幕之后，霍毅行连说了三个好字。“平日里觉得无趣，今日朕第一次把戏看全了，换了早些年，我该离席去了。”
霍晏城见状，立马借花献佛：“我就说吧，皇叔和我一样有眼光。不如皇叔就将她们留在教坊司，节日里唱上一曲解闷也好！”
霍毅行心里很是受用，表面上还是推却。“既是你这小子的心头好，朕又岂能夺人所好？”
“皇叔有所不知，我父王向来对我功课看得紧，若是知道我偷偷养了她们，还当我不务正业。若是在皇叔宫里，节日里听上一曲，也省得我府里搭台子。若是皇叔嫌我在跟前碍眼，便拂了我这好意！”
丁音姬都忍不住挤兑他：“真真是个油嘴滑舌的小子，我替你皇叔应下了，宫里有这么个戏班子，倒也新鲜。只是这两年不得开腔，先学着礼仪吧！”
霍晏城看着自己培养出来的人，轻斥一声：“还不谢皇后娘娘？”
霍毅行盯着那娇羞的美人，方才一直不敢看自己，真真有些娇嫩。
程寂坐得远，没能看真切，倒是有些眼熟。他原本该离宫的，偏偏宫里出了点小差错，断了回案管了闲事，这才见到戏班子。