徐府
寿安堂
徐老夫人端坐上手，向下手的徐江清夫妇问道：
“老二家的，最近你可有去寻你姐姐那处，探听消息？”
吴氏面露犹疑，支支吾吾道：“老夫人，还不曾。”
“这都多少时日了，竟然还不曾去‘探望’”，你们姐妹二人竟然生疏至此吗！？还是你当日只是嘴上说说，不想替徐家做事！
若是如此，大可坦言，我也不是那等强人所难得婆母！”
徐老夫人这话说的极重，徐江清的面子有些挂不住，侧头也跟着呵斥吴氏：“你出的主意，怎么如此慢慢吞吞，是让全府之人，陪你戏耍吗！？”
吴氏慌忙起身，跪地面向徐老夫人，急急解释：“不是的，老夫人，近日来我是打算让三房那个和我那个侄子见一面，只是一来我打听到，徐家三房不知因着何事，已经离京月余了！
还有我那个姐姐，因着他公爹，变卖了家产，现下也不知在何处居所，我最近还打听，这两方都没有着落，所以耽搁了些。”
吴氏因为紧张，满额汗珠，也顾不得擦，只在施满脂粉的面颊上留下一道道黏糊糊的细长痕迹，瞧着颇为滑稽。
老夫人听她如此说，怒火消了大半。
这两点理由无从反驳，确实错不在她。
“好了，我知道你为徐家辛苦了。
此事我不怪你，也怪我，前些日子，我好像听闻三房那个，离京去了。
我也未放在心上，今日方才忆起。你先起来吧，此事怕是也急不得，最近几日，你先去寻你的姐姐居所何处。
若是有需要，徐府人手供你差遣。”
杨氏这才缓了面色，咧嘴笑了笑，“无事，无事，老夫人这事可放心，我已经派人出去了，想必过不了多少时日，就有消息了。”
她这才以手撑地起身，许是因为年岁渐长，才跪了不到半刻，吴氏的膝盖便有些酸痛。
她抬头看向徐江清，只见他只顾得同徐老夫人说笑，并未发觉她的异常，心里不免有些失望，摇晃起身，自顾自回到了座位。
无甚大事，徐老夫人早早打发了徐江清夫妇回院去了。
返回院落的路上，徐江清口中仍是喋喋不休：“你近日积极些，早些找到你那姐姐，让三房那丫头的亲事早日定下来。
年节将至，官场需要打点的不少，早一日让他俩成事，我们就有更大可能留在京都。”
徐江清越说越激动，全然不见身后吴氏难看的脸色。
“老爷，这种事情，全靠我一人怎么能行！”
“如何不行，此事不是提出的吗，怎么如今反而推诿。”
吴氏委屈：“并非我推诿，只是这等儿女之事，需得父母之命，媒妁之言。
只撮合的他们两个怎么能成，三弟那边，不应该还是由老爷出面，说道说道。
若是三弟不答应，我们这边，使多大劲也不顶用啊。”
徐江清初听不以为意，越听竟然觉得有几分道理，确实，这等事情，目前只是他们徐府这边剃头挑子一头热，至今一切，对老三的反应，尚且都是推测，竟是从未想过，若是他不同意，该怎么办。
徐江清沉默，无论如何，待到徐远山回来，还是试探一番他的态度到底如何。
意识到自己方才的态度有些冷硬，徐江清缓了口气：“是我思虑不周，老三那边将来由我去说。”
吴氏瞧他和软了不少，低垂着头：“老爷知晓就好了。我还有一件事，想征求老爷同意。”
徐江清顺着她递的台阶，问道：“何时事？”
“我想取些银两，将来捎带去给我的姐姐。”
徐江清刚压下去的火气，又要发作，想到什么，又咽了回去：“随便带些礼物不就可以了，为何还要携带银两。
难道你不知，如今我们的银两，一分一毫，都是有用处的。当下此事尚且没有眉目，反而要再搭上钱财！”
吴氏嗫嚅：“徐府，总不会一分都没有吧，好歹是你的大哥，老夫人方才也说……”
“ 娘说的是人手！再说了我们总归要展现一下徐府的重视，才好引他上钩……”
若是此事成了，大房也有好处，凭什么，只有咱们二房，巴巴出钱又出力，将来受惠的，不也有他们吗？”
徐江清听了吴氏一通话，顿时醍醐灌顶：“对啊，凭什么，将来受惠的是大房二房，出钱出力的却只有我们！凭什么！
大哥在京都的官职可比我高多了，需要的银两只会比我只多不少。”
吴氏见他想通了，不再作声。
“这事我同大哥说，你先去准备，银两我会设法让大哥来垫补。”
“好的老爷。”
吴氏笑逐颜开，跟着徐江清回了院落。
恰好下人通传，徐玉嶂来了。
“嶂儿来了，近日温书刻苦，最近我还不曾好好看看他。”
吴氏分外重视这个大儿子，身体还不曾落座，就直起身来向外走去：“嶂儿，可是有事？”
徐玉嶂刚好一脚踏进门槛，同吴氏撞个满怀：“娘亲，来年春闱，孩儿想着留在零度读书，近日来打听到京都的聿津书院，风评很是不错，所以。孩儿想……”
“读书的事，皆是大事，快，进屋与你父亲说说。”
徐玉嶂点头，走上前朝徐江清行了一礼：“父亲，我……”
“我已经听见了，你无需多言，读书之事非同小可，我相信你的眼光，若是想去，为父允了。”
徐玉嶂大喜，想不到徐江清如此轻易就答应了：“多谢爹爹，多谢爹爹！”
“无事，只要我儿读书用功，考取功名也算不得什么。对了，这个书院的束修是多少？”
“八十两纹银……”
“什么！”
徐江清从官帽椅上直接弹跳起身：“在外派官地，可只要十两最多不过二十两，怎么京都，竟是如此！”
徐玉嶂也有些不太自在，硬着头皮回他：“爹爹，京都时北玄繁华之地，达官贵人数不胜数，聿津书院，并非最好，乃中等之流……头等书院，都是王公贵族才能入的了，至少百两。”
“这还是中等之流？头等书院百两？”
他怎么不去抢！
“只是，我听说，本来也不需要这么多银两的，只是近月来，听说科考所需书籍价格疯涨，贵了不少，好些书院不得不买，只能提高束修……”
“即便是科考所需书目，又何需这么多钱？难不成是书院从中吃了回扣？”
“孩儿听说了一二，好像是京都的书局，出了什么岔子，需要的书籍只能在一家书局购得，其他具体的，孩儿也不甚清楚了。”
徐江清沉思良久，咬了咬牙：“即是如此，也不止我一家花费如此，嶂儿读书不能耽搁，八十两就八十两吧，左右考取了功名，回报应该也不止八十两。”
吴氏在一旁松了口气，唯恐担忧徐江清因着吝惜钱财，断送了嶂儿的前途。
正在此时，吴氏贴身婢女来禀：“夫人，您的姐姐，居所有消息了。”
“果真！？她住在在哪里！”
“在西郊民巷。”
枯枝残景 西郊民巷
吴氏脚尖落到地面的时候，被眼前的荒芜景象惊到了。
灰墙土瓦，枯藤残叶，鸟雀四散横飞，真是难以想象，与她一母同胞的姐姐竟然会居住在此。
想当初她嫁的可是尚书府，若是他的夫君此刻仍是在任，今日如何来说也应当是个尚书夫人。
只是，不幸参与了官场争斗，站错了队，才造成了今日的落败。
吴氏唏嘘，命身旁的丫鬟提着裙角礼盒，小心翼翼地躲避着地上的腌臜泥泞，嫌恶地不愿低头瞧一眼，只四下观望着，问着身旁的丫鬟：“我那姐姐，住在何处？”
丫鬟垂首，搀扶着吴氏领路：“夫人随我来。”
绕过几处低矮茅屋，断壁残垣，终于来到一处土墙与青篱并筑的简陋小院。
虽是简陋，倒也算干净整洁，青篱上枯藤缠绕，也不知花藤还是果藤。
凹凸不平的土石地面不知被扫过多少遍，砖石缝隙居然不见半分尘土。房屋低矮，灰石墙面上的也不见一根草屑。
“是了，我那姐姐无论何时，都是喜好干净整洁的。”
抬手示意丫鬟上前应门，不多时一位粗布裙衫，略显憔悴的妇人，抚着着胸口颤声应答：“来了。”
缓慢地行至门口，抬头与门外吴氏对视间，有片刻的恍惚失神：“你是……二妹妹？”
却也没有过分的惊慌失措，自卑胆怯，依旧是面色从容平和的迎她入院：“多年不见，你怎地寻到这里了？”
妇人名唤吴敏梅，便是吴氏的胞姐。
“姐姐，多年不见，想不到，你竟然‘隐居’在此，可是让妹妹我好找。”
吴敏梅牵唇笑笑，仿佛没有听出她话中的讽刺，搬了两个藤编矮凳，放置在矮屋门口前的枣树下：
“既来之，则安之。坐吧，你我许久未见，想必你来定是有些缘由。”
她的气度温和大方，不会轻易的被三言两语所左右情绪，抚裙落座，目色平淡地望着吴氏。
吴氏心里有些咬牙不忿，她都落到如此境地了，竟然还能如此波澜不惊的同她谈话，不应该是瞧着她的满身绫罗，自惭形秽，看她穿金戴银，局促不安吗！？
枉费了她今日前来的苦心装扮。
若是爹娘还在世，瞧见他们最引以为耻的大女儿如今沦落至此，心里不知道作何感想。
一拳打在棉花上，吴氏内心的虚荣没有得到满足。
心里还顾及着有事与她说，这等难得的亲事同她讲明，想必她应该会痛哭流涕，感激涕零吧？
撂了撂明艳蜀锦裙摆，吴氏也坐到了她的对面，无心与她绕弯：“今日前来，确实有事与姐姐商量，不过姐姐不必担心，不是坏事，而是好事。”
“好事？”
“不错，我听闻姐姐膝下有一儿一女。都已经过了及笄，及冠之年了吧。”
吴敏梅面上平淡稍敛些许，隐隐透出一股锋芒，仿佛一只预知危险，准备奋力回护自己幼崽的母鸡。
声音也冷了许多：“妹妹是想做什么？”
吴敏梅的心里打起十二万分的警惕，若是言语侮辱她就罢了，只是，若是想打她的一双儿女的主意，绝不可能！
“姐姐别那么紧张，我说过不是坏事。
长话短说，我们徐府的适龄可出嫁的小姐中，有一位是三房的独女。
名唤徐弦月。
她的爹爹在京都并无官职，乃是——”
话说到一半，吴氏故作不好意思地笑笑：“乃是商户，所以他的女儿是个商户女。”
先摆出徐府之女的地位，随后又贬低三房的商户门第。
“这可是尴尬得很，姐姐，你说是吧。”
“谁人不是爹娘手中至宝，有何尴尬，况且，也与妹妹你无关吧。”
吴氏吃瘪，见她不上钩，压下胸腔怒火，又假装惋惜道：“我们府中，为她的婚事颇感苦难。
徐府大房老爷，乃是朝堂官员，一般人可瞧不上，但是又碍于他这弟弟商户门第，高不成，低不就，眼看着这已过及笄之年的姑娘，仍无人求娶，这可是成了徐府的心病。”
吴敏梅正要开口反驳，吴氏也不给她张口的机会：“我想着，肥水不流外人田，这等好事，我就想起姐姐来了。
我记得姐姐的长子预备科考，想来也是要参加明年的春闱吧。
你瞧瞧，他们二人，一个有才，一个有钱，可不是天造地设的一对？所以我才来寻姐姐，将这等好事，告知姐姐，你看如何？”
吴敏梅心下冷笑，天造地设？
且不说当下她有自知之明，他们的处境如何，人家金尊玉贵，娇生惯养的宝贝女儿，舍得放在此等地方受苦？
她曾经也是为人女儿，如今更是为人母，这等事情，将心比心，想必对方的父母也是不乐意的。
她这妹妹，这么多年，空长了这些年岁，脑子居然还是和一团浆糊一般，不知所谓！
吴敏梅无心与这个蠢才妹妹多言语，直接起身，冷言冷语：“今日天色已晚，家中饭食粗粝，就不留妹妹了。
妹妹还是回到你的徐府，莫要再踏足贱地了。”