甄都，司空府。
闻骠骑大将军张济登门，曹司空亲出，降阶相迎。
曹司空位列三公，大将军位在三公上。正因位卑而权重，故曹党谋拜相之心，与日俱增。
共入正堂，宾主落座。
骠骑大将军张济，开门见山：“司空尽遣南阳精锐，恐于屯田不利。”
“大将军，所言是也。”曹孟德，虚怀若谷：“兖州屯田大成，可足食。”
张济又深问：“守备空虚，南阳雄城，恐为刘表所得。”
曹孟德，谦笑亦深：“大将军，当有此虑。”
“哦？”略作思量，张济低声问道：“莫非，司空虚实之计，乃为诈刘表乎？”
言下之意，曹司空遣盖海，将南阳精锐，抽调一空。只剩数千老卒，守备诸屯田营地。若荆州大军，北渡汉水来攻。南阳一郡，必不保矣。失南阳，甄都无屏，累及汉中。此等兵家之大忌，曹司空焉能不知。故张济必有此问。尽遣南阳西凉精锐，设虚虚实实之计，是否为赚刘表，而非袁术。
曹孟德，尽显谦姿：“大将军，当有此疑。”
接二连三，答非所问。四目相对，张济忽笑：“司空，果然多疑。”
毕竟久历官场，长据高位。张济此来，心忧尽去。察言观色，足知曹司空，已有万全之策。二人一问一答，默契于心。
尤其，张济笑言，司空多疑。此乃，当面揭人之短。俗谓，“龙有逆鳞，触者必死；凤有虚颈，犯者必亡”。且与人相交，交浅言深，乃是大忌。张济，吐露真言，曹孟德，欣然笑纳。足见二人，共领甄都朝政日久，彼此旗鼓相当，已非泛泛之交。
张济心满意足，告辞自去。
曹孟德，府前相送不提。
徐州下邳，军师中郎将陈宫府。
淮南再遣使者，投帖谒见。
镇东将军长史，兼领下邳相张邈，亦赫然在列。
“见否？”见陈宫运笔如飞，埋首公文。东平长者，斟酌试问。
“当见。”陈宫落笔言道。
张邈急忙求问：“公台何意？”
“曹孟德虚虚实实之计，已为我所破。当合群雄之力而败之。”陈公台举重若轻。
张邈仍有所虑：“群雄连横，乃阴结盟约。若与袁术连兵击曹，恐失计较。”
此乃长者，老成持重之言。亦如张邈所料。若吕布与袁术，公开联手，共抗曹操。必坐实季汉贼臣，正中曹司空，虚虚实实之计。
“孟卓毋虑。”陈公台笑道：“某自有计较。”
“善。”张邈这便心安。
有顷，淮南使者，合肥国相，八厨之胡毋班。堂内谒见。
先前，胡毋班多次往来徐州，为二家暗盟，出力甚伟。闻青州猛虎，携飞云南下。欲隔长江，断淮南后路。袁术遂命胡毋班，再肩重任，出使徐州。
欲说吕布，先拜陈宫。胡毋班，岂不自知。
宾主落座。胡毋班先言：“曹司空携盖海击前，孙镇北率飞云击背。若无吕镇东相助，我主危矣。”
不愧八厨之一。智者当面，先言己难。猛虎入境，人人自危。唇亡齿寒之理，智多如陈宫，岂能不知。
果不其然。陈公台抚掌而叹：“季皮，所言是也。”
“为今之计，该当何如？”胡毋班求问。
“袁将军，击南阳可乎？”陈公台不答反问。
“嘶——”闻此言，胡毋班惊诧莫名。一时竟不知所以。
见陈公台，语不惊人死不休。
待稳住心神，胡毋班求问：“南阳十万西凉精兵屯田，何以击之？”
“此乃曹司空，虚虚实实之计也。”陈公台，面授机宜：“盖海顺下颖尾。非击羊石城。乃为暗度陈仓，尽遣南阳精锐，赴雷泽大营。”
“这……”胡毋班焉能不惊：“司空何意？”
“曹司空所患，唯吕将军一人耳。”陈公台一语中的。
“兵法云‘避实而击虚’。莫非，曹司空欲伐徐？”胡毋班后知后觉。
“然也。”陈公台，云淡风轻。
“南阳与南郡，一水之隔。军师何故，舍近而谋远。”胡毋班，当有此问。
荆州牧刘表，距南阳只隔汉水。何况，南阳郡，本就为荆州旧地。陈公台求刘景升，出兵以探虚实。远甚袁术兵出淮南。
更何况，南阳与陈国，并无水路相通。曹司空盖海舰队，如何暗度陈仓。将南阳精兵，悉数运往雷泽大营。
“我料，累日必有漕船，出汉水。”陈公台答曰。兵马未动，粮草先行。假输军粮，暗遣兵卒登船，当可掩人耳目。南阳正当秋成。
“何不求刘镇南。”胡毋班，仍有疑虑。
“袁将军先击，刘镇南后攻也。”陈公台笑意不减。
“……妙哉。”如醍醐灌顶，胡毋班幡然醒悟。事不宜迟，急返淮南。
淮南，袁术府邸。
悉知详情。袁公路，不置可否。
久为僚属，心知袁术心有不甘。若果如陈公台所料，曹司空行虚虚实实之计。明击淮南，暗屯重兵攻徐。南阳必然空虚。袁术遣偏师一支，奇袭南阳。明为入寇，暗探虚实。
无论胜败与否。淮南入寇。荆州牧刘表，自当出兵御敌。如此，南阳一郡，名正言顺，重归刘景升所有。
若二家默契使然。不等血战胜负，只需见刘表兴兵，淮南偏师，便可“望风而逃”。将南阳一郡，拱手相送。
刘表兵不血刃，收回南阳大郡。可为襄阳屏障，以御甄都。南阳无兵，曹司空，虚虚实实之计，大白于天下，遂成笑谭。故弄玄虚，弄巧成拙矣。
彼时，镇东将军，兼领徐州牧吕布，便可上表求问：司空屯兵甄下，意欲何为？
料想，曹司空必难，自圆其说。知吕布早有防备，师出无名，唯有引兵而去。
如此，不战而屈人之兵也。
于袁术而言。劳师动众，却做他人嫁衣。入寇南阳，而不可得其利。心有不甘。
何况。曹孟德醉翁之意，在徐不在淮。
殿中百官噤声，屏气凝神。唯军师中郎将阎象，朗声进言：“大将军，当依计行事。”
闻此言，袁术厉色尽散：“善。”