暮鼓声歇，郑直步出午门，长街空寂。赴宴前他已嘱过程敬、张荣自便，此刻只见自家马车静候。只为贺娘子挂白七日就跑回西郑第等着的贺五十驭车，郑墨放凳。郑直登车拍拍贺五十肩膀，走进车厢安坐，郑彪阖门倚厢随行。
车轮碾过御道，辘辘声中，今日种种如走马灯般掠过心头。帘后那双倏然冷却的红鞋，陛下举杯时眼底一闪而过的审度，皆清晰如刻。不过半载，今上眉宇间青涩已褪，举手投足隐然有操弄权衡之意。‘分而化之，摄众为我所用’，此法门若非杨儒点破，他亦难参透。今上稚龄竟已悟得，无论天授抑或人教，皆昭示圣心渐深，非复纯稚。
车帷外夜色如墨，郑直端坐，神色静穆。继续如先帝时那般效犬马之劳？观今上刻意施恩，似无不可。然飞鸟尽，良弓藏，古训昭然。天家恩赏愈厚，索偿之期愈迫，偿不足则祸立至。
马车营至左郑第门前，贺五十勒马，郑墨置凳，郑彪拉开车门，让到一旁。车厢内的郑直眸光沉静，同样心意已决。既定之策，当徐徐图之。急流勇退，伴作闲云，方是上策。于这京华烟云中，静观风起，默待时移，岂不胜过立于危檐之下？
郑直走出车厢，踏凳而下。几个机灵的小厮已飞快搬开门槛，高举灯笼，将门前照得雪亮如昼，光晕为他镀上一层威严的轮廓。门子郑铁锤已敞开中门，领着两名健仆垂手恭立。见郑直下车，郑铁锤躬身长揖“请阁老安”声音沉稳。
郑直面无异色，只目光在他面上极短暂地一停，应了一声。
管家翟仁已从内迎出，上前利落行礼，低声道“十七爷一路辛苦，老祖宗与爵主还有各房奶奶们都在堂上等着了。” 随即侧身引路，步履稳当，目光已扫过郑直身后诸人，见郑墨、郑彪皆在，赶忙再次行礼。
“有劳翟管家了。”郑直略一点头，步入大门，郑墨、郑彪紧随其后。内里并不轩敞，转过影壁便是前院。
忽见十来个陌生男丁聚于道左。虽衣衫体面，神色间却尽是局促与热切。院内角落摆着几张空桌椅，显然是专门等着的。
“来了，来了！”伴随着一声娇呼从二门传出，众人忙不迭长揖。他们不如下人那般谨小慎微，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，七嘴八舌“直哥儿……不，阁老凯旋，光耀门楣！”
“听闻阁老在朝鲜立下不世之功，宫中赐宴，天大的荣耀！”
“咱们平阳父老日日盼着阁老
捷音，今日真真是扬眉吐气！”
言辞热切，目光却复杂地在郑直脸上、蟒袍上逡巡，试图捕捉一丝可资攀附的亲切。
郑直步履未滞，只目光微侧。郑墨立即低声道“这些都是平阳来的族亲，论辈多是子侄孙辈。” 郑彪自然认得，闻言面色平淡。
郑直对这般喧嚣，只略微放缓脚步，目光如古井般扫过众人，微微颔首，并不停留，亦不接话。
这份沉默的威仪，反而让喧闹迅速平息。远亲们讪讪地让开道路，簇拥在他身后几步远处，形成一股无声的、敬畏的潮水，随着他向二门涌去。
翟仁并未跟进去，而是招呼院内的平阳宗亲落座等候堂内消息。原本他是不愿意如此安排的，十七爷的反应也印证了他的猜测，奈何这是四奶奶应了的。
众人自然识趣，纷纷返回桌旁落座。虽然翟管家不是郑家人，确实老太太的家生子，况且他们每月宗米都是人家掌握发放。只是人在前院，魂却已经跟着那位堂弟（堂叔、堂祖）进了二门。
“瞧瞧人家墨哥儿……” 与郑墨平辈的族兄郑坊朝二门方向抬了抬下巴，语气里酸涩与羡慕各掺一半“都是平阳出来的，论血脉，咱们谁不比他更近着阁老些？可如今呢，咱们在这儿喝风，人家登堂入室。”
旁边年长的郑堤闻言捻着胡须，摇头道：“话不是这般说。亲不亲，看的是情分，更是用处。墨哥儿打小就聪慧，这才多大就已经是监生了。”
“正是这个理。” 郑坪接口，声音压得更低“他如今可不只是族侄，那是阁老的眼睛和耳朵。咱们在阁老跟前是圆是扁，恐怕他三两句话，比咱们磕十个头都管用。”
素来与郑墨家走得不算近的郑塘，带着几分不甘的试探道“总是一笔写不出两个郑字，他得了势，就不能拉扯拉扯族人？”
“拉扯？” 先前的郑堤嗤笑一声，眼光老辣“呀拉扯？你当他还是当年那个跟在咱们后头跑的小子？如今他眼里心里，头一份是阁老，第二份是阁老交办的差事，第三份……恐怕还得排上这院里的正经主子。咱们这些‘族人’，怕是得往后靠喽。”
众人一时沉默。寒风吹过，有人紧了紧衣襟。他们望着那透出暖黄光晕与隐约人声的厅堂，心里都清楚，里头那个他们血缘上的兄弟，叔父，叔祖，如今身份已迥然不同。那道门槛隔开的，不仅是内外，更是亲疏与权势铸就的、难以逾越的门槛。郑墨的‘发迹’，非但没有拉近他们与真定本宗的距离，反而像一面镜子，更清晰地照出了他们自身‘外亲’的尴尬位置。羡慕有之，酸楚有之，盘算如何借这份‘同族之谊’沾点光的想法更有之，但最终都化作了檐下的一阵低语，散在了夜风里。
绕过木影壁，就瞅见堂前两盏硕大的明角灯笼高悬，映着匾额上四个金漆大字，院内同样有几个陌生男女在此恭候。
郑墨借着灯火，立刻认出是平阳长房的二祖父，二祖母还有长房和二房的两位叔叔两位婶娘和一位未出阁的姑母。赶忙再次低声为郑直介绍“最前头的是平阳长房二爷爷，如今已经有了举人功名……”
“平阳郑熙见过中堂。”郑熙看了眼郑墨，赶忙迎过来见礼，他身后的几个男女也忙不迭的行礼。
郑直目光掠过那几张堆笑的脸，只在那几个小妇人脸上稍作停留，对郑熙等人微微点头，温声道“有劳久候，且进堂叙话。” 言罢径自向前。
郑彪对郑熙等人同样道“进堂叙话！”跟着走了进去。
郑墨只对几位相熟的族亲淡淡拱手，脚下步伐却紧随着十七叔，一同朝那传出十二奶奶声响，灯火通明的正厅走去。
“这是你们平阳长房家的伯父、伯母，还有二房的兄长楂哥、楷哥和两位嫂子。”尉氏对于郑彪和郑墨一眼带过，为郑直介绍。
早就起身等着的郑熙赶忙上前一步，见礼“十七哥。”虽然依旧有着夸张，可是相比之前已经好了太多。
“伯父、伯母，诸位兄嫂，郑十七有礼了。”郑直瞅了眼从十七奶奶身旁起身，走到那个楂哥身旁的小妇人，行礼。
“听说病了？好利索了吗？”尉氏仔细瞅了郑直的脸色，确信对方不是因为旁的原因才卧床不起，赶忙追问。
“多谢祖母关心，孙儿已无大碍。”郑直今个儿用脑子太费，也不愿意多提朝鲜的事，索性将白日里的事挑着捡着讲了出来。
“此乃皇恩浩荡。”尉氏听了郑直复述，并没有什么情绪波动。尤其是听到太皇太后与皇太后联袂赏赐，反而感到了无奈。郑虎下午已经单独给她讲了早朝时的风云变幻，不过当着一众兴奋的后辈，她也没有多言。
二奶奶，十奶奶，十二奶奶纷纷附和。四奶奶余光扫了眼十七嫂，只见对方只是盯着郑十七，似乎早就忘了周围的一切。
借着喝茶的空挡，她又扫了眼二奶奶，这装都不装了。放下茶碗，正要去听老太太又讲什么，无意中瞅见了站在一旁的锦瑟。对方同样目不转睛的盯着堂前，心中一惊。
真是怕什么来什么，难不成二人早有私情？这怎么行，打定主意，一定要把二人搅黄了。至于锦瑟到底是不是完璧之身，不过是个妾，四奶奶不在乎。至于进门之后，二人会不会藕断丝连？想得美。再者就算她们都不在乎，郑十七呢？会打他四哥的脸？
“俺叔就站在城下，直面城上数千弓矢……”待再回过神时，四奶奶才发觉郑直、郑彪已经落座，一直跟在对方跟前的那个平阳远宗侄子此刻正在绘声绘色的向众人复述朝鲜国变时郑直等人的所作所为“……城上义士打开城门，迎接俺们进城。原本还想负隅顽抗的贼军见到俺叔，要么就扔了刀枪，跪地求饶；要么掉头就跑……”
郑彪一边听，一边散给郑熙，郑修，郑虎等人烟，最后递给郑直一根。对方接过之后，拿出火镰为他点着。
按照上午陛下颁下的旨意，他这次可以升为世袭锦衣卫千户。虽然较之前郑彪自个预估的三级低了一档，却也让他满意了。无它，这是朝廷讲明了世袭。别管十二奶奶的孩子是谁的，《锦衣卫选簿》里只会记载郑四哥是他郑彪的儿子，继承了他的香火。