永禄十二年（1569年）初，府内城的年终评议在一阵略显刻意的祥和氛围中落下帷幕。议事厅的朱门缓缓合上，隔绝了厅内残留的酒气与低语，却挡不住弥漫在整座城上空的暗流。阿苏惟将随着散去的人群走出大厅，脚下的积雪被踩得咯吱作响，寒意顺着靴底蔓延上来，让他不由得紧了紧身上的羽织。
阿苏惟将回头望了一眼巍峨的议事厅，廊下的灯笼在寒风中摇曳，光影斑驳的洒在积雪上，如同此刻九州的局势般扑朔迷离。这场评议从始至终都透着一股诡异的平静，没有预想中的争执，没有激烈的问责，甚至连大友义镇惯用的雷霆怒火，都被一层厚厚的隐忍包裹着，让人捉摸不透。
阿苏惟将清晰记得，评议开始时，大友义镇端坐主位，目光扫过下方肃立的诸家，脸上带着淡淡的笑意，语气温和的寒暄着年关琐事。可随着议程推进，当司仪念到“秋月家、高桥家未到”时，那笑意便从眼底悄然褪去，取而代之的是一种近乎死寂的平静。
秋月种实与高桥鉴种缺席，早已在众人的预料之中。这两家与大友家的关系破裂由来已久，尤其是在大友义镇上洛计划破产、九州控制减弱后，更是再次反心昭然，屡次拒绝大友家命令。此次年终评议，干脆连敷衍的姿态都不愿做，直接缺席，无疑是对大友义镇权威的公然挑衅。
席间，不少家臣愤愤不平，提议立刻再次出兵征讨秋月、高桥两家，以儆效尤。可大友义镇只是微微抬手，便压下了所有声音，淡淡说道：“年末岁尾，不宜动兵，此事年后再议。”那语气平淡得仿佛在说一件无关紧要的小事，与他平日里风风火火、动辄发怒的性子判若两人。
阿苏惟将站在人群中，将这一切尽收眼底，心中不安愈发强烈。他跟随大友义镇也算有些年头了，深知这位主公的脾性。越是愤怒，往往越是隐忍，而这种反常的平静背后，必然酝酿着雷霆万钧的怒火。今日的平静，绝非真的打算息事宁人，而是在积蓄力量，等待最合适的出手时机。
“恐怕明年开春，九州再无宁日了。”阿苏惟将在心中暗忖，一股寒意从心底升起。
评议过程中，唯一的变数便是龙造寺隆信的亲自参会。这位肥前豪族向来桀骜，此前因擅自扩张领地，与大友家摩擦不断。此次他亲自前来，倒是让不少人感到意外。可龙造寺隆信的态度，却始终带着一股若有若无的挑衅。
谈及肥前的年贡时，龙造寺隆信话里有话：“如今府内事务繁忙，义镇公无暇顾及肥前，我等便自行整顿了些不安分的，也算是为大友家分忧。只是今年形势不佳，年贡怕是要稍减一些，还望海涵。”话音刚落，席间便响起一阵细微骚动。谁都清楚，龙造寺隆信口中的整顿不安分，实则是吞并周边豪族，而形势不佳，不过是削减年贡的借口。
大友义镇闻言，脸上依旧没什么表情，只是缓缓说道：“有心了，肥前之事，便劳烦多费心。年贡之事，些许增减无妨，只要你我同心，共守安宁便好。”这番话看似宽容，却带着不容置疑的威压。
龙造寺隆信心中一凛，连忙起身行礼：“明鉴，定当尽心竭力，不负所托。”尽管言语上表示臣服，但他眼底的桀骜并未褪去。阿苏惟将看得明白，龙造寺隆信此次参会，不过是迫于大友家暂时的压力，并非真心臣服，其态度与过往的恭顺截然不同，暗藏着阳奉阴违的算计。
评议结束后，诸家陆续散去。
阿苏惟将没有立刻率领随从返回肥后，而是吩咐山田匡德道：“备马，去吉弘府上。”他此行并非临时起意，早在出发前往府内城之前，甲斐宗运便曾叮嘱他，若有机会，务必与吉弘镇理见上一面。
吉弘家本是大友家的核心重臣之一，如今却处境微妙，或许能从他口中探知更多大友家的内部动向。吉弘镇理的府邸位于府内城西侧，相较于往日的门庭若市，如今显得有些冷清。阿苏惟将抵达时，门口仅有两名老仆值守，见他前来，连忙躬身迎接：“宫司殿下驾临，小人这就去通报。”
不多时，吉弘镇理便亲自迎了出来。这位曾经叱咤风云的大友家重臣，如今面色有些憔悴，眼角的皱纹深了许多，身上的服饰也显得有些陈旧。“宫司来了，快请进。”吉弘镇理的声音带着一丝不易察觉的疲惫，拉着阿苏惟将的手，走进了府内。
厅内陈设简单朴素，与吉弘家往日奢华相去甚远。
落座后，小姓端上热茶，吉弘镇理便开门见山：“宫司今日前来，想必是有要事相商？”
阿苏惟将点了点头，直言道：“此次前来，一是探望，二是请教，如今局势，究竟该何去何从。”
提及局势，吉弘镇理的脸色愈发凝重，他长叹一声：“唉，如今的大友家，早已不是当年模样了。我因先前平叛失策，又在伊予国攻略中损兵折将，已然被闲置，家中之事，大多由田原亲贤把持。”
阿苏惟将心中了然，田原亲贤是大友义镇近侍出身，近年来凭借着主公信任，日渐受到重用，不少昔日重臣都被他排挤。而吉弘镇理的遭遇，便是最好的例证。“田原大人如今权势日盛，怕不是也对大人多有排挤？”阿苏惟将问道。
“排挤倒是其次。”吉弘镇理摇了摇头，“关键是田原亲贤目光短浅，只知迎合，根本看不到潜在危机。他总以为只要打压了秋月、高桥两家，便能稳固大友家的统治，却不知背后还有毛利家虎视眈眈，还有龙造寺家心怀异心。”
就在这时，一个年轻的身影从内堂走了出来，正是吉弘镇理的儿子高桥绍运。高桥绍运身着黑色羽织，眼神锐利，见到阿苏惟将，连忙躬身行礼：“宫司。”随后，他在吉弘镇理身旁坐下，开口说道：“父亲，宫司，方才你们的谈话，我都听到了。关于如今局势，我也有一些看法，想与二位探讨。”
吉弘镇理点了点头：“且说说。”
高桥绍运站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指指向筑前国的位置，沉声道：“如今最关键的，便是筑前国局势。秋月种实盘踞筑前北部，高桥鉴种掌控西部，两人互为犄角，对府内城形成了包围之势。此次他们缺席年终评议，无疑是公开与主公决裂。”
高桥绍运顿了顿，继续说道：“但主公若此时贸然出兵征讨，恐怕会落入两难境地。其一，毛利元就一直对北九州虎视眈眈，此前几次征战虽暂时撤退，但并未彻底放弃觊觎。一旦本家主力被牵制在筑前，毛利家极有可能趁机出兵攻打；其二，龙造寺隆信此次虽表示臣服，但态度暧昧，若主公与秋月、高桥两家陷入苦战，极有可能在肥前作乱，响应筑前。到那时，大友家将陷入四面受敌的境地，牵一发而动全身，后果不堪设想。”
阿苏惟将听得极为认真，高桥绍运的分析与甲斐宗运此前的判断不谋而合。他深知，高桥绍运此刻成长的不仅智谋过人，且对九州诸家动向了如指掌，这番话绝非危言耸听。
“所言极是。”阿苏惟将缓缓开口，语气中带着一丝无奈，“只是阿苏家如今也是自身难保。此前为防备岛津家，耗费了不少兵力和财力，加之商路受阻，收入锐减，府中粮草仅够支撑到年中。若是明年真的爆发战事，怕是难以给大友家提供太多援助。”
阿苏惟将刻意强调阿苏家的窘境，对可能出现的援助请求闭口不谈。这正是甲斐宗运临行前的叮嘱：“乱世之中，生存为上。阿苏家实力薄弱，切不可被大友家的战事裹挟，沦为牺牲品。若有人提及援助之事，便以商路受阻、粮草短缺为由推脱，坚守中立，静观其变。”
高桥绍运闻言，眼中闪过一丝了然。他自然明白阿苏惟将的顾虑，也清楚阿苏家的当下处境。阿苏家夹在大友家与岛津家之间，实力本就不强，如今能保全自身，已属不易。“宫司的难处，我明白。”高桥绍运说道，“只是如今局势危急，大友家若倒下，阿苏家怕是也难以独善其身。还望能早做准备，应对可能出现的变故。”
阿苏惟将点了点头：“放心，我定会谨慎应对。只是眼下，阿苏家只能先顾全自身，还望理解。”两人又交谈许久，从筑前局势聊到毛利家动向，从龙造寺家的野心聊到大友家的内部矛盾。
阿苏惟将始终保持着谨慎态度，多听少说，不轻易表态，只在必要时提及阿苏家的困境，巧妙避开所有可能涉及援助的话题。
天色渐晚，阿苏惟将起身告辞：“今日多有叨扰，我该启程返回肥后了。”
吉弘镇理亲自将他送到府门口，拍了拍他的肩膀，语重心长的说道：“宫司，万事小心。无论日后局势如何，都要以存续为重。”随后，他转头对高桥绍运吩咐道：“你日后在阿苏家充当寄骑，务必谨言慎行，多向甲斐公学习，同时密切关注各方动向，及时向我汇报。”
高桥绍运躬身领命：“父亲放心，儿子定当谨记教诲。”
阿苏惟将翻身上马，与吉弘镇理道别后，率领随从向着肥后方向疾驰而去。寒风卷着雪沫子打在脸上，他却丝毫没有察觉，心中满是对未来的忧虑。今日与吉弘镇理、高桥绍运的谈话，让他更加确定，明年的九州，必将战火纷飞。而阿苏家，就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，稍有不慎，便会船毁人亡。
阿苏惟将离开后，吉弘镇理立刻回到书房，将今日与阿苏惟将的谈话内容详细记录。他深知，大友义镇虽然将他闲置，但对九州局势依旧极为关注，这些信息，或许能让主公对局势有更清晰的认识。
次日一早，吉弘镇理便带着记录前往大友义镇的城守阁。此时的大友义镇，正在书房中审阅各地送来的军情密报。见到吉弘镇理前来，他放下手中的密报，语气平淡的说道：“今日前来，何事禀报？”
吉弘镇理躬身行礼，将记录递了上去：“主公，昨日宫司前来拜访，与我谈及了九州局势，还有对来年的看法，我已详细记录下来，特来呈给主公。”
大友义镇接过记录，仔细翻阅起来。当看到阿苏惟将强调阿苏家商路受阻、粮草短缺，却对援助之事闭口不谈时，他嘴角勾起一抹冷笑：“这小家伙如今倒学的精明，这是怕被卷入战事，想明哲保身。”
“主公明鉴。”吉弘镇理说道，“阿苏家实力薄弱，夹在本家与岛津家之间，有这样的顾虑也属正常。不过，若本家贸然出兵征讨秋月、高桥两家，毛利家极有可能趁机出兵，龙造寺家也可能起兵响应，届时局势将难以控制，这种可能也是有的。”
大友义镇放下记录，目光投向窗外的积雪，眼中闪过一丝狠厉：“毛利家又如何？龙造寺家又如何？如今的大友家，还没到任人欺凌的地步。秋月种实、高桥鉴种公然挑衅权威，若不加以惩戒，日后诸家都会效仿，大友家的统治将彻底崩塌。”
大友义镇顿了顿，继续说道：“至于毛利家和龙造寺家，我早已有所防备。我已下令让户次加强边境防御，防备毛利家的偷袭；同时，让臼杵密切关注肥前动向，一旦龙造寺家有异动，便立刻出兵镇压。”
吉弘镇理心中一惊，没想到大友义镇早已做好部署。他连忙说道：“主公深谋远虑，属下不及。只是担心，多线作战会让我家兵力分散，难以应对。”
“兵力分散又如何？”大友义镇语气坚定，“如今，唯有以战止战，才能稳固统治。明年开春，我便亲率大军，征讨筑前！要让所有人都知道，大友家的权威，不容挑衅！”
吉弘镇理见大友义镇态度坚决，知道再劝也无用，只能躬身行礼：“主公英明，愿随主公出征，效犬马之劳。”
大友义镇摆了摆手：“你且留在府内，协助田原亲贤处理事务。征讨筑前之事，有户次便足够了。”
吉弘镇理心中虽有不甘，却也只能领命退下。他走出书房，望着府内城上空盘旋的寒鸦，心中满是忧虑。主公决心已定，一场席卷北九州的战事已然不可避免，只是不知这场战事，最终会将大友家带向何方。
与此同时，阿苏惟将已经回到肥后。他第一时间前往甲斐宗运的禅院，将府内城的评议情况、与吉弘镇理和高桥绍运的谈话内容，详细向甲斐宗运汇报了一遍。
甲斐宗运听完汇报后，缓缓点了点头：“宫司，做得好。坚守中立，不轻易卷入战事，这是阿苏家当前唯一的生存之道。大友义镇野心勃勃，却过于急躁，贸然征讨筑前，必然会引发连锁反应。毛利家、龙造寺家绝不会坐视大友家再次壮大，定会趁机发难。”
“师父，那我们该如何应对？”阿苏惟将问道。
“加固城防，整顿军备，囤积粮草。”甲斐宗运语气坚定，“密切关注各方动向，与周边的相良家、伊东家加强联络，形成互助之势。无论局势如何变化，都要坚守肥后，不主动挑起战事，也不轻易援助任何一方。唯有等到局势明朗，才能做出最有利的选择。”
阿苏惟将躬身领命：“明白，定当按照师父的吩咐行事。”所有人都清楚，即将爆发战事。永禄十二年的九州，注定是一个多事之秋，一场席卷北九州的血雨腥风，已然在寒风中悄然酝酿，只待开春之后，便会轰然爆发。
府内城天守阁，大友义镇望着远处群山，眼中闪烁着熊熊野心。他坚信，只要平定筑前叛乱，打压毛利家与龙造寺家的野心，大友家便能重新崛起，再次称霸，甚至未必没有机会染指天下。