永禄十一年（1568年）天未破晓，爱知川两岸已被肃杀之气笼罩。织田信长立于北岸高坡，望着麾下六万大军汇聚成的洪流，眼中寒光凛冽。浅井长政的三千精锐列阵左侧，德川家的一千援军殿后，尾张、美浓、北伊势的士卒皮甲鲜明，兵刃出鞘，只待织田信长一声令下。
“传令，全军渡过爱知川！”织田信长拔出腰间名刀，刀锋指向南岸。随着激昂的号角声响起，织田军的先头部队率先登船，木桨划破晨雾中的江面，激起阵阵涟漪。后续部队紧随其后，有序的向对岸进发。
晨曦微露时，六万大军已全部渡过爱知川，在南岸列阵完毕，气势如虹。
织田信长深知，六角家的防御网虽看似严密，但只要打破其关键节点，便能让整个防线土崩瓦解。他当即按照先前军事会议的安排，将大军分为三队，制定了声东击西、主攻侧翼的战术：
“稻叶一铁，你率五千兵力，佯攻和田山城，务必吸引六角军的注意力，不可让其轻易驰援其他城池；柴田胜家、森可成，你二人率领一万五千兵力，向观音寺城方向推进，虚张声势，牵制六角家本阵；我将亲率剩余四万兵力，直扑箕作城！”
众将齐声领命，稻叶一铁当即率领部队转向和田山城方向，沿途故意扬起大量尘土，制造大军进攻的假象。柴田胜家和森可成则率领部队，缓缓向观音寺城推进，沿途烧毁了六角家的几座小寨，以示威慑。而织田信长则亲率主力，朝着箕作城疾驰而去。
箕作城作为观音寺城的侧翼屏障，由八十四岁的老将吉田重政镇守。这座城池坐落于陡峭的山麓之上，四周被茂密的森林覆盖，地势极为险要。城池依山而建，城墙高耸，易守难攻，是六角家防御体系中极为关键的一环。
吉田重政虽已年迈，但经验老道，他深知箕作城的重要性，早已下令士卒加固防御，在山间的必经之路设置了大量的鹿砦、壕沟，并安排了精锐的弓矢队埋伏在森林之中。
织田军抵达箕作城山下时，已是辰时。织田信长观察了城池的地形后，下令将部队分为两部：“猴子，你率五千兵力，从箕作城北部发起进攻；长秀，你率五千兵力，从东部进攻。务必在日落前攻克此城！”
此时的木下秀吉，刚刚从“藤吉郎”改名为“秀吉”，虽出身低微，但凭借着过人的智谋和胆识，已成为织田信长麾下的得力干将。他接到命令后，当即率领部队向箕作城北部进发。丹羽长秀也不敢怠慢，率领部队绕至东部，准备发起进攻。
“进攻！”随着织田信长的一声令下，织田军的第一阵五千士兵率先向山上发起冲锋。然而，箕作城的地形太过陡峭，士卒只能沿着狭窄的山路向上攀爬，速度极为缓慢。藏在森林中的六角军弓矢队见状，立刻发动攻击，密集的箭矢如雨点般射向织田军。织田军毫无遮挡，纷纷中箭倒地，惨叫声此起彼伏。
木下秀吉亲自擂鼓助威，大喊道：“兄弟们，冲啊！攻克箕作城，主公必有重赏！”可即便如此，织田军的进攻依旧受阻。山上的六角军不仅箭矢充足，还不断滚下巨石、热油，织田军死伤惨重，根本无法靠近城墙。丹羽长秀的东部部队也遭遇了同样困境，多次冲锋均被击退。
战至午时，织田军已伤亡数百人，却连箕作城的外城都未能攻破。织田信长站在山下，看着山上不断倒下的士卒，眉头紧锁。一直观察战场的竹中半兵卫，走到正在观望战场的织田信长身边，低声说道：“主公，箕作城地形险要，硬攻绝非上策。如今敌军凭借地形优势，士气正盛，我们若继续强攻，只会徒增伤亡。”
“半兵卫有何良策？”织田信长开口问道。
竹中半兵卫微微一笑，说道：“敌军坚守城池，自以为我们白天强攻无果，夜晚必然会休战。我们正好可以利用他们的麻痹大意，发动夜袭。箕作山森林茂密，夜晚视线受阻，我们可以准备大量松明，点燃后既能照明，又能震慑敌军，从而出其不意的攻入城内。”
织田信长眼前一亮：“此计甚妙！就依半兵卫之言。你既为猴子的与力，此事便交给他去办！”木下秀吉自竹中半兵卫处领命，立刻召集家臣，命令他们分头去附近的森林中砍伐松木，劈成细条，制成松明。松明是一种含有大量油脂的松木，点燃后燃烧时间长，亮度高，是夜战的时候常用的照明工具。短短两个时辰内，木下秀吉的部队便准备好了数百根松明。
傍晚时分，织田军主动停止了进攻，撤到山下扎营休整。吉田重政站在箕作城的城楼上，看着山下疲惫不堪的织田军，心中松了一口气。他认为，织田军经过白天的鏖战，早已疲惫不堪，夜晚必然不会再有动作。于是，他下令士卒轮流休息，只留下少量士卒站岗放哨。
深夜，万籁俱寂，只有风吹过森林的沙沙声。木下秀吉率领两千兵力，悄无声息的向箕作山麓潜行。士卒手中拿着松明，脚步轻盈，尽量不发出丝毫声响。竹中半兵卫则亲自为部队引路，凭借着白天里对地形的观察，避开了六角军设置的暗哨。
当部队抵达箕作城北部的城墙下时，木下秀吉抬手示意士卒停下。他看了一眼身边的家臣，点了点头。随后，他大声喊道：“点火！进攻！”刹那间，数百根松明同时被点燃，火光冲天，照亮了整个箕作山麓。
织田军手持松明，呐喊着向城墙发起冲锋。吉田重政正在城中休息，突然听到城外传来震天的喊杀声，心中大惊，连忙披甲起身，冲到城楼上查看。当他看到城下火光通明，织田军如潮水般涌来的景象时，顿时慌了神。他万万没有想到，已经鏖战了整个白天的织田军，竟然还会有余力发动夜袭。
城上的六角军也被这突如其来的景象吓破了胆，一时间竟忘了抵抗。
木下秀吉身先士卒，率领士卒架起云梯，奋力向上攀爬。部分士卒则利用松明的火光，寻找城墙的薄弱之处，用撞木撞击城门。城上的六角军在吉田重政的催促下，终于反应过来，开始射箭、滚石，但此时织田军已经冲到了城墙脚下，箭雨和石块的威力大打折扣。
“轰隆”一声巨响，箕作城的北门被织田军撞开。木下秀吉大喊一声：“冲进去！”随即率先率军冲入城内。织田军紧随其后，与六角军展开了激烈巷战。六角军本就士气低落，再加上织田军的突然袭击，顿时溃不成军，纷纷向后逃窜。
吉田重政亲自挥舞长刀，斩杀了几名织田军，试图稳住军心。可此时的战局已经失控，织田军源源不断的涌入城内，六角军根本无法抵挡。吉田重政见大势已去，心中长叹一声，在几名扈从的簇拥下，从密道逃了出去，向着观音寺城的方向狂奔而去。
次日清晨，箕作城的火光渐渐熄灭。织田军彻底攻克了箕作城，清点战果时发现，此战共斩杀六角军千余，俘虏两千余，而织田军的伤亡不足一千人。木下秀吉因战功卓着，受到了织田信长的亲自嘉奖，愈发获得信任。
箕作城丢失的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了南近江。驻守和田山城的蒲生贤秀，得知吉田重政战败逃亡、箕作城被攻克的消息后，顿时明白这场仗已经没得打了。他深知，箕作城与和田山城都是观音寺城的重要屏障，如今屏障已失，织田军随时可能转头进攻。而自己麾下的六千兵力，根本无法抵挡织田军的主力部队。
蒲生贤秀与手下家臣商议后，一致认为固守和田山城无异于坐以待毙。于是，他当机立断，下令放弃和田山城，携带少量物资，向观音寺城方向撤退。可当他们抵达观音寺城附近时，却得知观音寺城也已陷入绝境，只能转头逃往自己的日野城暂避。
观音寺城内，六角义贤和六角义治父子得知箕作城、和田山城接连失守的消息后，如遭雷击。他们万万没有想到，织田军的进攻竟然如此迅猛，开战还不到三天，自己精心布置的两翼屏障便已全部丢失。
此时的观音寺城，只剩下一千名精锐马回众驻守，而织田军的主力部队，随时可能兵临城下。“父亲，如今大势已去，观音寺城根本无法坚守。我们不如尽快撤离，前往甲贺，依靠甲贺的力量，再图后事。”六角义治焦急的说道。
六角义贤脸色惨白，沉默了片刻后，点了点头：“事到如今，也只能如此了。传令，立刻收拾行李，连夜向甲贺方向撤退！”当晚，六角义贤和六角义治父子率领一千马回众，悄悄离开了观音寺城，向着甲贺逃去。他们深知，若是被织田军追上，必然会落得家破人亡的下场。
六角家父子逃遁的消息传开后，南近江的局势彻底失控。原本用来组成防御网的十八座中小城砦，见主家逃亡，纷纷失去了抵抗信心。短短一日之内，便有十七座城砦的守将主动向织田军投降，献上了城池。
只剩下日野城的守将蒲生定秀，依旧没有表态。织田信长得知这一消息后，嘴角露出了一丝笑容。他早就得知，蒲生定秀与北伊势的神户家素有联姻，而神户具盛正是蒲生定秀的女婿。如今神户具盛已归顺织田家，正好可以派他前去劝降。
神户具盛接到命令后，当即前往日野城。他见到蒲生定秀后，先是表达了问候，随后便说明了来意：“岳父大人，如今六角家已败，南近江尽归主公所有。信长公雄才大略，善待归降之人，岳父大人若是归顺，不仅能保全家族领地，以您的才能必能获得主公重用。”
蒲生定秀心中早已有所动摇，他深知织田军的实力，也明白抵抗下去毫无意义。如今女婿亲自前来劝降，正好给了他一个台阶下。他沉吟片刻后，说道：“既然如此，我便归顺织田家。只是，我担心信长公不信我的诚意。”
神户具盛说道：“岳父大人只需表明诚意，信长公必然会接纳。”
蒲生定秀点了点头，当即决定，将自己年仅十三岁的孙子鹤千代（蒲生氏乡即蒲生赋秀）送往织田信长的身边侍奉，作为人质，以表归顺的诚意。随后，他打开城门，正式向织田军投降。
至此，南近江彻底被织田信长平定。织田家大军进入观音寺城，将其作为统治近江的临时据点。他下令安抚百姓，整顿军备，奖赏有功之臣。木下秀吉因夜袭箕作城的奇功，被提拔为部将，但距离镇守一方还差很远；竹中半兵卫也因献奇计，受到了织田信长的重赏。
站在观音寺城的天守阁上，织田信长望着脚下的南近江沃土，心中充满了豪情壮志。南近江的平定，不仅扫除了上洛路上的最后一道障碍，更让他的势力得到了极大扩张。如今，他的版图已涵盖尾张、美浓、北伊势、南近江四国之地，兵力雄厚，粮草充足。
“接下来，便是京都三好家了。”织田信长低声说道，眼中闪过一丝锐利的光芒。他深知，三好家虽然在三好长庆去世后势力衰退，但依旧掌控着京都，是他实现天下布武理想的最后一个重要障碍。
此时的京都，三好三人众也已得知了南近江失守的消息，心中充满了恐慌。他们深知，织田信长的下一个目标，便是京都无疑了。三好政康、三好长逸、岩成友通三人紧急召开会议，商议御敌之策。
至于松永久秀，这位在和三好三人众闹掰之后，早在织田信长上洛之前便已经早早的联络好了，只要织田军来到便立刻投诚。织田信长平定南近江后，松永久秀也是立刻把自己的儿子松永久通送去作为人质。
不过这却引来了随行的足利义昭的气愤！松永久通可是亲自参与了永禄大逆的罪人，但是无奈，松永久通献上了父亲松永久秀委托带来的宝物，着名茶器——九十九发茄子！织田信长极其喜欢这个礼物，也就顺势接受了松永久秀的投诚。
不过这个小插曲微不足道，织田信长此刻的脸上带着自信的笑容，心中已然规划好了未来的蓝图。他知道，只要攻克京都，他的天下布武之路便会迈出最为关键的一步，一个属于织田家的新时代，即将到来。