梅家在黄麻一带影响力深厚，当地寨民又久沐战斗之风，质朴强悍，旬日间便聚众数万人，几成燎原之势。
本来梅之焕并无任何起兵造乱的想法，他好歹也是官场中人，也做过封疆大吏，连阉党的冯铨都是他的朋友，只要给朝中大佬写信请求调解，实在并不惧怕宋一鹤的为难。
可梅之焕早在今年年初就病入膏肓，不能理事，根本控制不住本家的年轻子弟冲动行事。而梅家的晚辈们，也很担心若梅之焕一死，他们根本没有号召力来聚众对抗宋一鹤，到时候沈庄梅氏岂非任宋一鹤揉捏了？
这些年轻后生，做惯了世家子，纨绔成习，根本不把朝廷法度放在眼中。所以才打定主意，不顾病床上的老父哀呼劝阻，依旧一意孤行，聚众奋兵。
其实明末这种情况实在并不罕见，像东林大佬侯恂的儿子侯方域，就仗着自己老爹的权势敢于直接攻打府衙。他们倒并不是真心想要酿乱造反，而是觉得自己贵为世家名门，朝廷的法度根本约束不到自己，最后无非大板子高高举起、轻轻落下罢了，所以行事毫无顾忌。
等梅之焕在病榻上听到沈庄军因湖广巡抚宋一鹤逼迫，居然真的举兵酿乱后，终于吐血数升，就此药石无医，一命呜呼，暴死当场。
梅家子弟则因为刚刚起兵梅之焕便暴死，便令沈庄军用白布缠头，自号“白头军”。
当时黄麻一带，诸城皆无守备，全靠沈庄军维持治安，而沈庄军中又多搢绅子弟，在各县城中人脉关系广泛，影响力深厚，所以进军之处无不披靡，转眼间便攻破黄安、麻城、黄陂、罗田数县之地，进围黄州府府城黄冈。
沈庄军所向披靡，全楚为之震动，连杀道臣、守备、典史十余人，又在黄冈城东大败黄州府分守兵，抬铳架炮，日夜攻打，飞铅熔铁，人心震骇。
正在武昌调兵准备图谋梅之焕的宋一鹤，这时候接到沈庄军提前一步聚众生变的消息，一边是感叹自己有先见之明，早早就看出梅之焕心怀不轨的图谋，一边也是悔恨不已，只恨自己对梅之焕抱有同僚之情，没有尽快下手，致使沈庄军现在纵横汉东，席卷黄州，令局势难以收场。
湖广官军的机动兵力本就不多，此时应急无方，只好抽调襄阳、汉阳、安陆等处的分守兵，甚至于向郧阳抚治借调兵马，以求增援黄州，堵防沈庄军。
治兵调发遍于三楚，可是由于事发突然，宋一鹤依旧感到官军弹压恢剿的兵力捉襟见肘。再加上沈庄军并非一般的无籍之农民，其中或仍力田、或业商贩，甚则称诸生、大者至荐绅，皆不计其数。
这些“弃青衿”而奋起举兵的士绅子弟，大多家财富裕，令进剿的湖广官兵大为眼红。
沈庄军兵围黄冈，救援的官军便先前进到新生洲一带驰援，沿途焚杀抄劫，所过屠掠，本来就有结寨自保风气的黄麻百姓便纷纷各保乡寨据敌。
官军因此进退失据，本是来镇压反叛，结果却成为了反叛者和当地各乡民众共同的敌人，因此连遭败绩。
慌了手脚的宋一鹤，这才急忙增派兵力。他将原本驻守在襄阳和武昌的抚标精兵，全部调往黄冈解围，又许以将领便行剿抚的权力，实际上就是暗示他们得胜之后可以随意抢掠那些士绅的家产。
终于激发官军士气，在黄冈附近的团风镇打败了沈庄军，解除黄冈之围。
在湖广官军的大力围剿下，沈庄军的实力渐渐被削弱。作为士绅团练武装联合作战的一支部队，其统帅权不集中、内部矛盾丛生的弱点也一一显现，宋一鹤遂攻势一转，连续收复黄陂、罗田两县，兵锋直指麻城。
这时候原本在随州积极调兵遣将，集中兵力准备征讨枣阳的李来亨，早已把目光投到了黄州府的乱局之中。
他很早就从萧维崧和恳德记那里收到了沈庄军事变的具体消息，只是闯军大多以为宋一鹤和梅之焕的这场内讧，至多会在一定程度上削弱沈庄军的实力，完全没有料到最终居然会发展到湖广官军和沈庄军大打出手的地步。
前一段时间李来亨完全将注意力放在枣阳方面，兵力的部署也全都以枣阳为优先，甚至还把经略大别山山区的郭君镇也调了回来。
等他了解到沈庄军变乱的情况后，才苦笑不止，先是自嘲一番，然后又同郭君镇道歉，向他表示：“不料宋一鸟激变致乱如此！谁能想到这厮的本领这么大，硬生生能把沈庄军全部逼反？如今黄州府局势已经成为一锅乱粥，雄丽（郭君镇原名雄丽，以字行，君镇是他的表字），现在也只好再麻烦你一趟，咱们还是要从大别山南麓重新杀回黄州府。”
方以仁则摇扇大笑道：“官军和团练自相残杀，据红队回报，如今黄州府已乱成一团，各州县俱无守兵，城墙亦多遭损坏。府主此时操兵直入黄麻，趁宋一鹤与沈庄军鏖战不休之际，或许可收得虎牢之捷。”
方以仁所说“虎牢之捷”就是隋唐时李世民的虎牢关之战，李世民在虎牢之役中一次性消灭了王世充和窦建德两大争霸诸侯的主力武装，奠定了李唐一统天下的基础。
不过在明末，最近似于虎牢之战的，反而是让满洲人奠定江山的一片石之役吧……
“据说宋一鹤已解黄冈之围，沈庄军在团风镇遭到官军重击，兵力折损不少，只好暂时撤出黄陂和罗田两县，退守黄麻一带据寨自守。”白旺也分析道，“如此则说明沈庄军兵势已衰，他们本来就不是真心起义，在形势不利的情况下，很有可能被宋一鹤以招抚之策迅速平定。”
“对。”高一功点点头应声说，“宋一鹤若以抚为主，很可能不需要花费旷日持久的功夫去攻打麻城，而可以只用很短时间就解决沈庄军。我们若不赶紧抓住战机，恐怕时机稍纵即逝。”
李来亨知道大家这是在暗示他放弃进攻枣阳的计划，先行以出兵干涉黄麻为优先事项。
攻占枣阳虽然是预定的计划，但相比出兵黄麻有可能获得的好处，确实是相距甚远。毕竟黄州府是人口大府，户口百余万，若能取之经营，湖广闯军就可以马上迎来高速发展。
而且现在宋一鹤将抚标精兵都集中在黄麻战场，同沈庄军对峙。根据萧维崧送回来的消息来看，宋一鹤并没有留有足够的兵马来应对闯军有可能的介入。
那么现在出兵黄麻，很有可能同时解决沈庄军和宋一鹤的楚抚抚标两大兵团，一下扫平汉东地区全部的官军力量。
“宋一鹤与沈庄军自相攻伐，这是天遗我黄州做经营之资，我自不会任其战机逝去。反正闯军兵马为了准备进攻枣阳的事宜，早已把粮草辎重、火药箭矢全部准备充分，战士们也都枕戈待旦，休整完毕，只需调转刀口，改攻枣阳为入黄州便好。”
“计议既决，一功大哥、老白、雄丽，还有摇旗，各管队均立即回队统兵，调集部队。马兵先行，步卒运辎重、火炮后行……雄丽，你和张皮绠带马兵先到牛心寨，征调当地寨兵一同参与黄麻之役。”
郭君镇并未对自己才从牛心寨赶回随州，现在就又要奔回牛心寨一事怀有什么芥蒂，反而是站起身来，爽朗答道：“用兵贵于神速，我看就将本队步卒全交节帅指挥，我和张皮绠只带亲兵骑士赶去牛心寨即可。”
李来亨也为郭君镇的当机立断和专心兵事所折服，他心里也微微自嘲，人家郭君镇就是性格直来直去，出言无忌罢了，自己作为一个上位者、一个领导者，不能好好使用的这种部下就算了，居然还心怀怨气，实在失当。
“好，用兵贵在神速。既然粮草辎重都已备好，宋一鹤和沈庄军的决战又迫在眉睫，我们也实在拖延不得，散会以后大家就立即前去准备，雄丽和皮绠尽快赶往牛心寨征发寨兵，其他人则如前所述，赶快行动。”
“席卷黄麻，在此一举！”
(本章完)