在渤海有一位年轻人，叫伍明伦，他家是穷苦人，没有农田，也没有产业。长大以后，伍明伦为了生活，跟着一群盐商做事。因为没有本钱，所以他只能做个小伙计，平时也就跑跑腿，算算账。
起初几年，伍明伦做点事还能养活自己，后来又因为弄坏盐商的东西，赔了很多钱，被人家赶走了。
盐商中，有一人同情伍明伦，把他推荐到豫商那里做事。到了河南，伍明伦找到豫商后，店里人员已经满了。不过，豫商是个好心人，看伍明伦挺可怜，就让他早在自家后院里暂时住下，每月给他一千文钱，有事了就让他做。
豫商这么做，也是让伍明伦做个备用，因为店里伙计可能会走，那时候就可以让伍明伦顶替了。
但是，伍明伦却觉得，自己来这里白吃白喝，也没有事做，实在是有些惭愧，他想回家，但是囊中羞涩，只好隐忍了。
店里那些伙计看不起伍明伦，觉得他白吃白喝，又不做事，跟个要饭的一样。于是，每次吃饭时，伙计们都对他吆三喝四，让他盛饭端菜，还常常给他白眼，反正就是各种瞧不起伍明伦。
一天晚上，伍明伦在院子里坐着，抬头看着月亮，打发一下无聊的时间。看着看着，伍明伦发现，月亮里有一朵红云，随即红云落在院子里了，光彩夺目，红云中走出来一位红衣少女，艳丽如仙女。
伍明伦吓了一跳，少女却连忙说：公子，不要害怕，不要害怕。你之前许下的心愿，怎么突然完了吗？
心愿？伍明伦想不起来，只是觉得害怕，他两腿一弯，已经吓得跪下来了。
少女上前拉起来他，和他并排坐在一起，然后开始问伍明伦吃住起居，生活如何等等。伍明伦唯唯诺诺，不敢抬头。少女毫不介意，一直在笑，她浑身香气如兰，又挨着伍明伦坐，语气温柔，伍明伦慢慢地放松了。
说着说着，少女开始用脚去蹭伍明伦的小腿，然后又开始说着调皮的话，还时不时深情看着伍明伦。
伍明伦受不了了，他开始轻佻，少女也不拒绝。于是，伍明伦大着胆子，抱起少女，进了屋里，共赴巫山云雨。
事后，伍明伦很知足，他问少女：小娘子，我看你是从月亮中出来的，难道你是嫦娥吗？
少女笑了笑，说：嫦娥乃是月宫仙子，尊贵无比，我只不过是月宫里一个侍女而已。公子，你前生也是月宫里的人，记得捣药的仙翁吗？那是你的爷爷啊。我在月宫中，曾经有一次到仙翁那里，为嫦娥仙子取药，你眉目传情，暗送秋波。嫦娥仙子知道后，本想重罚你，幸亏仙翁苦苦哀求，嫦娥仙子才把你贬到人间。没想到，你到了人间，居然都不记得这些事了。我这次也是偷偷下凡，就是为了报答你的痴情。
伍明伦忽然很担心，问道：如果嫦娥仙子知道你私奔，会怎么样？
少女忽然嘿嘿笑了，说：他从人间奔到月亮上，我从月亮上奔到人间，都是私奔，她怎么好意思惩罚我呢？不过，这事儿也得谨慎保密，否则，嫦娥仙子知道了，只怕会有麻烦。记住，以后满月之时，我就会来。
伍明伦又问：为何只有满月能来？
少女说：满月的时候，是团圆的日子，嫦娥也会思念大羿，那时候她不会盯着我，所以我只有满月时能来。
天亮之前，少女离开了。后来，每次月圆时，少女就会来，如此持续了一年。
伍明伦觉得自己很穷，就让少女帮自己。少女则说：这个，我也无能为力啊。不过，你爷爷捣药仙翁有本事，可以让他帮你获取富贵。十六日夜里，你设香案祈祷他，应该会有效果。
于是，伍明伦赶紧设香案祈祷，果然豫商把他提拔成了店里会计。
半年后，豫商又提拔伍明伦做了管家，负责一家店铺。于是，伍明伦职位高了，薪水多了，吃穿住用都好了，那些伙计也都来巴结他，甘心为他做事，像个奴才一样。
有了钱以后，伍明伦开始花心了，他不仅吃好穿好，还买了歌女舞姬，而且经常带在身边。豫商很不高兴，已经有了开除伍明伦的念头。
少女知道后，悄悄对伍明伦说：你才有些小钱，就开始不安分了，你主人已经厌烦你了，我看你怎么办！
伍明伦害怕了，如果他被豫商赶走，他就又要穷困了。于是，他向少女求助，少女说：这事儿不要问我了，捣药仙翁自有办法，下次我把他带来，你问他就行。
下一次月圆时，少女果然带着捣药仙翁来了，仙翁白须飘飘，确实仙风道骨，不是凡人。
伍明伦赶紧拜了爷爷，仙翁很高兴，说：孩子不要担心，老夫有一门手艺，能让你取悦他人，可以保你无忧。
说着，仙翁带着伍明伦到了密室中，把他本事传给了伍明伦。
于是，伍明伦靠着仙翁的秘术，取悦于豫商，豫商果然被他迷惑了，从此不仅供给他好衣服鞋子，还跟他食同座，寝同床，连家里的钱财都让伍明伦随意使用。伍明伦很高兴，每逢初一和十五，都祭拜仙翁。
时间久了，很多人都被迷惑了，河南达官贵人都来结交伍明伦，只要能和伍明伦做朋友，就觉得很光荣，哪怕是吃顿饭，也都觉得荣幸之至。那些耿直的人，伍明伦迷惑他们后，他们也会颠倒黑白，刻意逢迎伍明伦。
伍明伦有钱了，又有官员做朋友，于是之前那些看不起他的人，他就设计报复。很多人因为平时白了伍明伦一眼，都被伍明伦痛加报复。
少女多次劝伍明伦，但是伍明伦却不肯收手。仙翁也告诫他：秘术只是让你为难困苦时偶尔用一下，渡过难关就不可以再用。你怎么能滥用呢？这样的话，谁敢跟你做朋友？老夫也要受牵连啊！
但是，伍明伦依旧我行我素，再也不听爷爷的话了。
后来，伍明伦盖了很多房子，买了许多农田，又买了一块地，准备建造月华楼，迎接少女。然而，还没开始建造，少女就来了，说：我和仙翁这么做，本意只是让你渡过困苦时期，发奋自强，没想到你现在利用我做坏事，还贪心不足，真是不可救药啊！嫦娥仙子已经知道了，我以后再也来不了了，你赶紧收手吧，不然的话，连你爷爷仙翁也会被罚。切记，月满则亏，日中则昃，不知足就会有灾。
少女才离开，伍明伦家已经被火烧着了，四面的人都来救火，但是那火却泼不灭。直到伍明伦家被烧光了，火也自动灭了。
有些人赶紧去找伍明伦，但是火太大了，伍明伦早已经烧成灰烬。
这个故事，似乎是因为作者痛恨做盐商的人，才写下这个故事。因为他后来又说：
天下之恶习染人深者，莫过于盐务。故昔人云：“务者，误也。”言误人也。其充商者姑勿论，即如盐伙，其劣尤甚，故又谓之“盐毒”……所以然者，皆众小人谄谀所致。为商人总司其 事者，群呼为“总台”，作镇曰“镇台”，其尊号直与督抚藩臬并驾齐驱矣。
意思就是，天下恶习中，最祸害人的就是盐务，做盐商伙计的人，最是恶劣，人们都叫他们“盐毒”，而他们都是小人，善于阿谀逢迎。这些小人是怎么逢迎盐商及其属下的呢？原来，他们叫这些人为“总台”“镇台”，，几乎把他们当成了都督、巡抚，实在是太会拍马屁了。
不过，本质上，作者是在批判那些只会拍马屁不做事的小人，还有就是人应该知足而乐，不能太过贪心。