紫罗兰岛深处，理论上应该是千塔之城所在地的荒芜旷野边缘，塞西尔人与提丰人的两支探索队完成了汇合，并在协商之后各自将营地驻扎在相距只有百米的两处空地上，训练有素的钢铁游骑兵战士与游荡者卫队们开始在营地周围巡逻，以及检查附近设置的陷阱和警戒符文状态——他们必须在天边最后一线霞光彻底落下山之前完成这项工作。
此刻已经是夜幕渐近的黄昏时分，不管是塞西尔还是提丰的探索队员，在这时候都会神经格外紧绷起来——尽管神只的力量已经离开这处现实空间，但长达几十万年的梦境侵蚀仍然永久性地改变了紫罗兰岛上的环境甚至自然规则，这里的暗影力量浓郁且高度活跃，阴影交错之处往往潜藏着诡异难明的危险。
或许是通往暗影界的裂缝，或许是能够侵蚀人心并导致短暂疯狂的怪异光影，甚至可能是暗影住民侵入现实世界的通道……在那光影交错之间，寻常生活中不会遇到的异象在这里却是司空见惯，而随着阳光消退，夜幕降临，这些怪异之事的发生几率便会达到顶峰，那些在夜晚浮现的异常现象足以让踏入此地的不速之客们更加清晰地认识到，为什么执掌暗影权柄的女神会有“夜女士”这个名字。
当然，塞西尔人的探索队伍里有像莫迪尔·维尔德这样强大且经验丰富的传奇冒险家坐镇，但即便如此，士兵们也不敢盲目放松地相信老法师一个人就能对抗这座岛上的所有危险——因为莫迪尔自己也不信……
而在两座营地的士兵们各自提高警惕，准备迎接这座岛屿上的又一次夜幕时，两支探索队伍的领导者则聚到了一起，开始讨论如何在这个诡异的地方继续行动，以及两支队伍该如何配合。
戴安娜来到了塞西尔人的营地里，由于双方驻扎的地方相距只有百米，她过来的时候也就没带什么随从，现在她正站在营地北部的临时隔墙前，与玛姬和莫迪尔一同眺望着远方那片黑沉沉的旷野——而在他们周围到处都是大功率的魔晶石灯，这些充能水晶释放出的明亮光芒驱散了黑暗，让整个营地都亮如白昼。
甚至在提丰人和塞西尔人的营地之间，双方士兵都专门建立了一条被灯光照亮的“光芒通道”，以供人员在夜色中安全往来。这也是双方把营地造这么靠近的原因之一：一百米的距离，可以在确保两支探索队各自独立的同时又让双方可以安全来往，节省路上的照明成本。
“要在紫罗兰岛上安全过夜，必须维持这样没有‘缺口’的照明环境，”玛姬回头看了一眼营地各处的照明情况，有些感叹地摇了摇头，“夜幕降临时，暗影之力会和普通的黑暗环境融合在一起，悄然无声地侵蚀身心，最开始的探索过程中我们没有经验，曾有士兵睡在灯光无法照亮的地方，结果导致一名士兵受伤，其部分血肉仿佛是被黑暗‘擦除’般凭空消失，还有两名士兵陷入临时疯狂，不得不退出探索……神明残存的气息比我们想象的还要诡异难防。”
“我们也是一样，先期探索人员在树荫下活动时间过长，有人险些‘走入’暗影深处，那几个被侥幸救回的士兵现在还在后方接受治疗，”戴安娜沉声开口，“幸好之后有你们慷慨共享的情报，我们在进入森林深处的过程中避免了很多危险。”
玛姬只是微微点了点头：“不必客气，我们有着相同的任务，相互配合能提高所有人的任务成功率。”
戴安娜嗯了一声，接着目光再次投向远方那片正在逐渐被沉沉夜幕笼罩的荒芜旷野，旷野上纷乱的杂草和嶙峋石块正逐渐在暗淡下来的天色中变得轮廓模糊，而远方森林里偶尔传来的不知什么生物的怪异啼鸣则让这夜色更显诡异，片刻眺望之后她才打破沉默：“你们已经在这里徘徊了四天，为什么不选择在旷野深处扎营，而是仍然把营地设置在森林边缘？是那旷野上有什么东西么？”
玛姬回头看了营地的方向一眼，声音略微压低了一点：“这是莫迪尔大师坚持的，因为……他担心千塔之城会突然‘冒出来’。”
“担心千塔之城会突然冒出来？”戴安娜有点发愣，她检查了一下自己心智核心的负载之后才接着问道，“这是什么意思？”
“他认为这片旷野就是千塔之城所在的地方，只是不知什么原因，它并没出现在我们眼前，”玛姬耐心解释着，“他担心万一我们在旷野深处扎营，千塔之城又突然出现在现实世界，我们就会在睡梦中被直接‘压’在城市下面……”
戴安娜沉默了片刻，玛姬听到她体内响起了好几声机械运转的嗡鸣和摩擦声响，但最后这位女士还是点了点头：“……从某种意义上，莫迪尔大师担心的情况也是有可能出现的，虽然是相当大胆的猜想……但他确实见识过比普通人所知的更加广博离奇的世界。”
玛姬想了想，点点头：“相当委婉且诚恳的评价。”
说话间，夜幕终于渐渐降临，天边那最后一线霞光消退的速度极快，它最后消失的时候甚至像是阳光在逃离天空一般，而紧接着没过一会，黑沉沉的夜幕中便浮现出了壮丽的璀璨星辰。
或许是因为远离了充斥着各色霓虹的城市灯火，也或许是没有云雾遮挡的缘故，紫罗兰岛深处所能看到的星空显得格外壮丽，而且这片旷野上所看的星空还比在森林区域能看到的更加璀璨，那数不清的繁星宛若碎钻般镶嵌在穹顶之上，戴安娜仰起头来，有些出神地看着那满天星辰，旁边的玛姬则随口感叹了一句：“旷野区域的星空显得更加明亮，对吧？”
戴安娜仿佛没有听到，仍然只是有些发呆地看着天上的星星，与此同时一阵脚步声则从不远处传来，身穿朴素法袍的莫迪尔从帐篷那边走了过来，一边走向玛姬一边摇头叹气——看上去他使用观测和相位法术寻找千塔之城的尝试并不顺利。
“完全没反应，”刚来到玛姬面前莫迪尔便念叨起来，“我试着观测暗影力量的凝聚来判断旷野上是否存在物质投影，但旷野上的暗影力量中根本没有被物质扰动的迹象，我把自己短暂切换到暗影状态，进入暗影界寻找线索，那里也只有一片空地，不管是元素干涉，奥术定位还是空间扭曲方面的侦测，所有测试我都做了，结果都只有一个，旷野上什么都……她这是又死机了？”
莫迪尔念叨到一半才仿佛突然注意到了正站在玛姬旁边仰头看天的戴安娜，发现后者一动不动，对自己的到来也毫无反应，他顿时就怀疑这个古代铁人是不是又出了什么故障，结果他这边话音刚落，就听到戴安娜体内传来一阵轻微的嗡嗡声，紧接着后者的一只眼睛便开始微微发光，仿佛是切换到了某种特殊的模式般，她就这么紧盯着天上的星星又看了一会，才突然转过头来：“星星的运行轨迹有一点点问题，我正在比对之前在紫罗兰岛其他区域记录的数据。”
“星星的轨迹有问题？”莫迪尔顿时愣了一下，立刻抬头盯着天上的星空，同时另一只手在空气中飞快地勾勒了几个符文，符文之间光影闪烁，星星点点的光芒随之浮现，竟构成了一幅精巧的星图，老法师一边观察星空一边操控手中的星图运转，良久才疑惑地摇着头，“没看出来啊……”
“您的实力很强，但有些事和实力无关，人类大脑同时能够处理的星辰轨迹数量有限，且人眼的观测精度受到神经系统限制，即便有魔法增幅也达不到机器那般精准，”戴安娜表情平静地说道，她的一只眼睛已经被一颗淡蓝色的晶体取代，那人造取景器中充盈的微微流光在这夜幕中显得美丽却又诡异，“经过我的观察和比对，现在我们头顶的星空存在大约万分之三的轨迹偏移，而且有数颗星辰处于异常静止状态。”
一旁的玛姬这时候已经隐约猜到了什么：“你的意思是……”
“这片星空是假的，”戴安娜抬起头，指着那片瑰丽的夜幕，“一层投影，或者某种具备投影功能的魔法屏障——我们一直找错了方向。”
莫迪尔慢慢瞪大了眼睛，紧接着便露出恍然的模样，他丝毫没有因为得知自己一直以来的方向错误而有丝毫沮丧，反而高兴地一拍巴掌：“原来是这么回事！我说呢怎么到处都找不到……”
但是他好像突然又想到了什么，紧接着便看了玛姬一眼：“等等，不对啊，我们是有空中侦察的，玛姬今天下午还专门在整个平原区上空绕着飞了两圈，如果天上有什么东西她早该发现了。”
玛姬一听这个也不由得露出了疑惑之色，戴安娜则在短暂思考之后随口问了一句：“你们在空中侦察的时候都是白天？”
“当然是白天，夜晚本来视野就不好，更何况天空还充斥着暗影……”玛姬随口回答着，刚说到一半就反应过来，“啊，我明白你的意思了！”
“我也明白了——竟然是这么回事，”莫迪尔揉着额头，脸上表情颇有点无奈，“我这还真是被自己的惯性思维迷了眼，看来不管冒险多少年，这个世界上都始终充满了令人惊奇的事物啊。千塔之城隐藏在夜幕之中，躲藏在一片虚假的星空后面，这还真是……很有暗影神只的风格。”
“现在这还只是我们的猜测，毕竟我们能确定的只有头顶的星空不太对劲这一条线索罢了，”戴安娜倒是很冷静——毕竟作为一个机娘，除非遇上太过突发的情况导致心智核心来不及降温，她大部分情况下都挺冷静的，“我们首先得想办法破解这一道虚假星空的难题，如果这真是一道幻象屏障，它又覆盖在高空之上，那要对付它可不简单，这或许就是夜女士给我们的一个考……”
戴安娜这边一脸严肃地分析着情况，可她对面的玛姬和莫迪尔却显然已经开始让思维一路驰骋了——俩人就当着戴安娜的面开始嘀嘀咕咕：
“那么高的幻象屏障，要按照覆盖范围和聚焦点推测的话恐怕得有几千米了，单兵携带的那种防空炮打不到吧？”
“不好说，主要是我之前在天上飞的时候什么痕迹都没发现，也没法确定那层屏障到底有多高啊……”
“要不咱们跟后方说一声，让他们再派两架运输机捎几门大型防空炮过来……啊，好像直接派个龙骑兵战机过来也行？那东西能飞挺高的我记得……”
“那又得耽误一天，普通的飞行员可不敢在夜幕下飞越紫罗兰腹地的森林，”玛姬摇了摇头，“要不我再起飞一次吧，我比普通战机灵活，而且黑龙防御力也很强。”
“这会不会有点冒险了？”莫迪尔有点担心，“而且你上去能干什么？黑龙并不擅长法术，你在巨龙形态下只有吐息可用，没什么远程攻击的手段啊。”
“我觉得没问题，黑龙的暗影抗性很高的，”玛姬一脸认真，“我可以在身上扛两门防空炮上去，这远程攻击手段不就有了么？”
“听上去可行。”
“可行。”
这俩人交流的时候完全没有避讳旁人的意思，戴安娜在旁边听着都傻了，她当场就感觉自己的心智核心负载在逐渐提高，等终于搞明白这俩人到底想干什么的一瞬间她就果断打开了自己脖子附近的散热口，然后一边从领子里往外喷热风一边瞪着眼睛看着面前的两个“塞西尔人”：“等等，难道你们打算直接用炮去打……”
“我们认为您刚才的判断很有道理，”玛姬不等对方说完便开口，“这或许就是夜女士给我们的一个考验，积极应对考验就是那位古神最希望看到的。”
戴安娜觉得自己散热管都快糊了：“不不不……我觉得你们塞西尔人对‘考验’的理解和应对考验的思路……”
然而她后面的话已经说不下去了，因为她发现眼前的两个塞西尔人（玛姬在塞西尔待的时间太长显然已经被同化）压根就没有考虑其他手段的意思，莫迪尔已经扭头走向营地深处，去找士兵把防空炮拿出来（为什么探索队伍会带着这玩意儿？），玛姬则在活动手脚，看上去已经在为变身升空做着准备……
看着此情此景，戴安娜的心智核心里就一个念头——她从一开始就不该期待这群塞西尔人在面对问题的时候能有什么更和缓更理智的解决方案，事实证明塞西尔的军人在面对问题的时候那就是要引燃大量爆炸物的，这跟具体是谁带队无关，顶多就是个引爆时间或早或晚……
(本章完)