禁城太和殿
“启偕，营口漕运改道一事你如何看？”乾昭帝端坐在御台的髹金雕龙宝座上循着崔启偕发问。
崔启偕心下一紧，忙俯身出列想着对策。
改不改道都不要紧，只要不让自己去改就成。
“回官家，微臣不谙此道，实不知如何作答，若大兴改道，颇为劳民伤财，可若不改，又有碍漕运……”
崔启甫不禁暗自扶额，他这傻弟弟是似而非地打什么马虎眼呢？当满朝文武都是木的吗？
西南角队列里，尹玮暗自击节叹赏：头头是道，慧心巧思，世间怎有这般通透睿智之人？真乃我知己也！
“朕看你呈上来的治水策论倒是有些意思。”乾昭帝懒得听他再废话，只抬手打断：“你便替朕想个解法。”
“微臣？”崔启偕一愣，抬头对上乾昭帝威严的眸色忙又低下头，虚白的鼻翼挂着密密匝匝的汗珠：“微臣如何能解？”
“营口水患不解，漕运难行，便由你任钦差亲赴营口治水。”乾昭帝幽幽一叹吩咐道。
“什……什么？”崔启偕忙在心里暗骂自己这张晦气嘴，先前说得什么去营口，这下可好了，真要去了！
崔启偕忙跪地请辞：“启禀官家，微臣无能，断担不起如此大任！”
“崔大人莫要自谦了，这满朝文武有谁能比你更通营口水务？”赵工全朗声反问。
“正是，如今营口有患，官家日夜忧心，崔大人胸有良谋却一味躲懒偷闲不为官家分忧，这是何道理？”
“我……”崔启偕愧汗无地，感觉自己都要被这群酸儒的吐沫星子给淹死了。
“启禀官家。”崔启偕咬了咬牙，事到临头也只能如实交代了。
“启禀官家，并非是微臣躲懒推脱，实在是微臣无能啊！微臣内子幼长于营口，熟知民事，那封营口策论实乃微臣与内子共书！”
人群中，崔启甫握着笏板的指骨不禁暗自紧了几分。
长公主府西院
“不好了！娘子不好了！”女使声音惊慌失措地掀开帘子闯入内室。
“什么事慌慌张张的？慢些说。”薛宝芹微微蹙眉。
“娘子，宫里来人了！”女使声音打颤地指着外院。
“你说什么？”薛宝芹脸上血色瞬间褪去，变得一片煞白。
“奴婢也不请到底是怎的了，御前的公公们说的云里雾里的，只说官家今日议漕运改道一事，议着议着便让郎君去营口治水，后来也不知怎得大公子又请旨要去营口，现下宫里来人说是……说是要接您去太和殿呢！”女使战战兢兢地从牙缝里挤着话禀道。
打击接连而至，一个个噩耗接踵而来，薛宝芹只觉得身上的所有力气都被抽空了，连喘息都变得异常艰难。
汴京禁城太和殿
满殿肃穆中，薛宝芹绾圆髻，着赭红色暗花缎缀绣鸾凤圆补命妇袍，在百官瞩目中缓缓入殿。
“臣妇叩见官家，官家万岁万万岁万万岁。”薛宝芹敛衽跪地，双手交叠轻叩行礼。
“你就是薛氏？”乾昭帝沉声眯眸打量。
“正是。”薛宝芹垂眸作答。
“那篇营口水务策论是你写的？”乾昭帝声色如常，落入薛宝芹耳中却沉似千金。
薛宝芹略侧眸，余光里崔启偕正跪的安稳。
“是。”薛宝芹照实回答。
“听启偕说你熟知营口河务水情。”
“臣妇自幼长于营口，是故略通一二。”
“朕欲以漕运改道，你如何看？”
殿内众人皆讶异，这般大事，官家如何要听妇人之见？
薛宝芹深吸一口答道：“启禀官家，漕运改道，断不能为。”
“缘何？”乾昭帝敛眉直身。
“漕运改道，弊有四端：一曰工费浩繁。筑堤浚川，役夫数万，耗时累月，靡费财物，恐民力凋敝。”薛宝芹不卑不亢，详尽说来。
不少臣子嗤之以鼻，这小娘子口中所述，谁人不知？
薛宝芹又言：“二曰途险运艰。营口乃榆连江下游谷底，新道多经湍流漩地，滩险礁密，舟楫难行。春夏水涨易覆，秋冬水涸易滞，运期迁延，恐误国用之急。
袔溟挑眉竖耳，颇有兴致。乾昭帝闻声点头，示意续言。
“三曰民生失依。旧道沿岸，村镇因漕而兴，舟子、纤夫、栈户赖以为生。今漕路一变，生计断绝，流离失所者众，又恐生乱萌。”
“四曰隐患难测。新途初开，稽查疏虞，易生舞弊。”
言罢，殿中人或惊艳，或沉思，或豁然，各怀心思。
“若不改道，如何行运？营口水患，何人能治？”乾昭帝沉默半响对着殿中众臣发问。
说是殿中众臣，实则是目光冷冷钉在袔溟身上。
袔溟只觉后背阴风阵阵，忙出列请旨：“父皇，儿臣可亲去营口，只是儿臣暂不谙此地河势地形，恐稍稽时日。”
“哼，等你熟悉了，汛期早就过了！”乾昭帝颇为不满。
袔溟垂首，再不敢言。
“官家。”薛宝芹大着胆子抬头谏言：“营口水患，尚可治理。”
“你有法子？”乾昭帝目光回转，复又重新审视着殿中垂跪的端雅女子。
薛宝芹从容答道“治河之要，宜推其理而酌之以人情。”
闻言，袔溟眸光霎时清亮，深感认同。
“河水湍悍，虽亦其性，然非堤防激而作之，其势不至如此。古者河之侧无居民，弃其地以为水委。今堤之而庐民其上，所谓爱尺寸而忘千里。故曰堤防省而水患衰，其理然也。”（1）
殿中众臣大为惊诧，不禁抬头齐看薛宝芹。
“先年，值春夏汛，营口河岸亦有漫溢，尚可遏止。今这般凶险，只因蓟州建堤有误，无有拦水泄洪，而助悍波。”
听到此处，袔溟眼底骤然掀起大怒：“竖女尔敢？”
“八殿下息怒！”
“八殿下慎尔言！”
崔启偕同崔启甫同时开口，弟弟忙躬身求情，哥哥冷声警告。
“本王自幼拜师司齐大人，苦学水利洪蓄之方数载，堤坝之作，首在障水，次资灌溉，三固堤岸。建坝非堤防反激水简直谬论！本王当日修围提、浚清江、置水闸。平蓟州水患，解黎民之难，尔胆敢污蔑本王？不敬水务？”袔溟怫然作色，厉声质问。
薛宝芹挺直腰身，冷声以对：“榆连江河道本直通入海，却被蓟州建坝生生堵塞，被迫改道，江水激荡携泥沙而下，导致河道淤塞，水流受阻，反而加剧水患。”
崔启偕看着薛宝芹，曾经温婉和顺的女子，此刻不卑不亢地跪在地上于一个男人对峙，心怀锦绣，冷静睿智。
好似自己从来都没有真正了解过自己的妻子。
闻言，袔溟仿若雷击，矢口否认道：“不可能！这绝对不可能！先师怎能有错？尔身为妇孺，久在深闺？如何能知天下事？焉敢干与男子之事？”
“殿下若不信，可亲去营口查探。”
“去就去！你以为本王不敢？”袔溟狠狠吐出一口气，转身跪向乾昭帝恭谨请旨：“父王，当日儿臣同七哥前往蓟州治水，尽心尽力绝无错漏，现今竟被一深宅妇人质疑！”
袔溟斜睨薛宝芹一眼：“求父王准儿臣前往营口治水！”
乾昭帝看他一眼却不作回应，转而看向薛宝芹。
“那依你看，营口水患当如何解？”
薛宝芹俯身一拜继而开口：“当以无坝引水。”
“闻所未闻，简直谬论！”袔溟冷声嗤道。
瞧见乾昭帝利如寒芒的眼神，袔溟颇不服气地噤了声。
“何为无坝引水？”乾昭帝倾身向前问道。
“其一，疏通蓟州南坝淤积河道，减小榆连江激水能力。
其二，修筑分堤水堰，于榆连将修筑纵身大堰，用以疏导和分流，使干流水量不致太大。
其二，于榆连江透水地基河床上修筑大堰，其高度应与江水深度适宜，汛期榆连江的水位上涨，江水会漫过堤堰而流入清江，用以排沙。”薛宝芹一字一句详尽道来。
“此工程浩大繁琐，恐难假于他人之手。”乾昭帝盯着薛宝芹幽幽道。
薛宝芹心中一窒，唇线紧抿。
“官家，历朝历代，从未有过妇人治河之先例，况此妇人纸上谈兵不足以信啊官家。”赵全义出列沉声谏道。
“是啊官家，怎能以妇人之见治国？”
“官家，微臣曾赴营口治理水患，深谙此地民生水情，微臣愿前往营口治水，请官家允准。”崔启甫跪地恭声请旨。
“官家！官家！”崔启偕忙跪行上前，叩首央求道：“官家！万万不可啊！微臣内人乃是一介妇人，如何能去营口统领水情？况其身为女子，营口穷乡僻壤之地条件艰苦，她一妇人如何过活啊！官家，官家三思啊官家！”
“朕又没说要让薛氏去营口治水，你们一个个都着急什么？”乾昭帝沉声斥责。
得知圣意，殿内众人才松了一口气。
“薛氏，若朕要你辅佐修筑坝堰，主笔营造工图事宜，你可愿意？”乾昭帝盯着薛宝芹缓声道。
“父皇！父皇请三思啊父王！”袔溟忙叩首央求道：“一女子如何能主笔工图？工部营缮司诸多能臣！儿臣亦可代笔！求父皇收回成命！”
乾昭帝微微抬手，示意袔溟退下，殿中霎时噤声，都等着薛宝芹的推辞谢恩。
薛宝芹抬头看着乾昭帝，脑中乱作一团。
恍惚中，薛宝芹脑海中想起一道柔婉清音。
“宝芹姐姐要做一辈子的幕僚吗？”
“……”
“文章策论可张冠李戴，那治水救民的本心呢？”
“……”
曾经我求一人帮我护住营口。
如今我想自己试试。
薛宝芹跪直身子，在那些薄刃般苛刻寒芒的锐利目光中，缓缓抬头直视着乾昭帝。
“臣妇愿意一试。”
薛宝芹道。