八月的最后一天，北京西郊颐和园，无数衣着鲜亮的高官显贵正携家带口、成群结队地穿过昆明湖东南角的新宫门，走过长长的十七孔桥，涌入四面环水的南湖岛，前来参加女皇刘千桦的三十六岁生辰宴会。
小小的南湖岛上原本并没有什么像样的建筑，光兴年间，为了庆祝亚俄战争的胜利，前朝废帝爱新觉罗-载湉下令在岛上修建了中西合璧的“海晏阁”，摆设有缴获的俄军军旗、舵轮、大炮、炮弹等纪念物，岛边的码头还系留了一艘俘获的俄国鱼雷艇。
开宏年间，本朝太祖武皇帝刘云仍将颐和园作为避暑行宫，但为了避讳前朝，并不入住万寿山宫苑，而是在南湖岛上另外修建了一座精致的西式小别墅“一心楼”，在隔湖相望的万寿山中式宫苑的映衬下，显得格外扎眼。
承宪初年，女皇刘千桦下令扩修“一心楼”，将其与“海晏阁”连为一体，将整个岛上建筑群命名为“和心苑”，其规模足以举办百人以上的宴会，使得女皇在驻驾园中时可以像在新华宫那样，照常举行各种社交活动。
今天的宴会，出于战时节约的考虑，经宫内厅筹议，不设宴席，而是采取自助酒会的形式，一切仪轨从简，大概正是因为如此，大厅内的气氛显得轻松平和，完全没有往日皇家宴会的庄严气派。
卧病多日的女皇刘千桦，自从半个月前移驾到颐和园，病情渐渐缓和，若非如此，宫内厅自然会以“圣体欠安”的理由奏请停设宴会。
此时此刻，身着倩清时装设计所特制唐式襦裙的刘千桦。正斜倚在宴会厅一侧的凉塌上，发髻高挽，手执宫扇，微笑注视着面前代表内阁前来致贺的内政大臣、正德公张志高。
“……杨总理因近日国务繁忙，无暇抽身。深感不安，特别请托臣等向皇上致歉，杨总理说了。改日稍得余暇，必携家眷前来园中面圣请安。”
看到张志高那像模像样的演出，刘千桦心中并无仇恨，只是略略生出一丝莫名的悲哀，脸上还牢牢地戴着名为“雍容”的面具。
“你回去转告杨总理，国事为重，宫中诸事。朕已全权交托摄政王代理。朕离宫养病。清静为上。非皇室亲贵，无须入园请安。”
“臣遵旨……”
张志高心不在焉地答应着，目光却开始在凉塌左右寻觅，刘千桦知道他在找什么，转头朝叶镜莹使了个眼色，叶镜莹会意开口道：“内相大人，宫相大人现在抽不开身。您要不要先到后院去见见张女官？”
叶镜莹口中的“宫相大人”，便是张志高的夫人——现任宫内大臣罗素兰，至于“张女官”，乃是张志高如今仅有的女儿——14岁的殿前实习女官张鹿影。
月初那次堪比政变的御前会议之后，罗素兰就带着张鹿影进了宫，任凭张志高如何派人传信，就是不肯相见，眼看新学期就要开学，张鹿影正逢小学升初中的关键时刻 ，张志高此行自然是醉翁之意不在酒。
听到自己的来意被揭穿，张志高只得顺势点头道：“多谢叶女官长，皇上，那臣就先……”
刘千桦朝着通往后院的侧门歪了歪头：“去吧，父女俩好好谈谈，都是一家人，没什么解决不了的。”
眼看张志高心事重重地转身离去，刘千桦轻叹一口气，头耷在草枕上，半似询问半似自语道：“这不是朕造成的吧？”
“这是某人自己的选择，只是他事先没料到会有这种后果，再说了。这是人家的家事，皇上不必放在心上。”
“权柄在手，家事就是国事——你知道该怎么做了？”
叶镜莹眸子一闪：“是，接下来我会重点督促这方面的工作。”
刘千桦把宫扇挡在面前，声音虽轻，语气却异常坚决：“不，你亲自掌控，随时向朕汇报。”
“可是……”
看到叶镜莹还有些犹豫，刘千桦抬起宫扇拍拍她的手：“园子这边，朕身边有的是人伺候，你不必担心。宫里头的事情，你先交给老黄打理，也该让他锻炼锻炼了。”
叶镜莹只得低头遵命，说话间，一身元帅行头的梁天河不知何时已经站定在两人面前，叶镜莹赶忙抬起头，拉长了调子引见道：“帝国陆海军总参谋长——宁北侯梁天河元帅，求见——。”
“见。”
女皇一发话，手捧缀羽二角帽的梁天河即刻向前一步，单膝下跪，直到刘千桦伸手道了声“平身”，这才起身立定，上身微微前倾，低头先念起了贺词：“臣谨代表帝国陆海军七百万官兵僚佐、文职夫役，恭贺皇上万福生辰，愿吾皇万岁万岁万万岁。”
刘千桦点头招手道：“梁总参谋长有心了，近前两步说话。”
“臣遵旨。”
梁天河把帽子托在腋下，挺直胸膛又向前迈了两步。
刘千桦单手托腮，貌似随意地问道：“朕听说，近来摄政王跟你有点不对付，是不是这样啊？”
梁天河昂首道：“臣与殿下为皇上各司其职，各尽其心，公事公办，无所谓对付不对付。”
“摄政王不知道内情，你别放在心上，不过你也要注意分寸，多少留些体面。”
刘千桦故意压低了声音，梁天河会意地眨眨眼，继续昂首傲视道：“臣遵旨。”
“大本营那边有什么消息？”
这回轮到梁天河放低了音量：“决定了，下个月四面出击，详情已经在御前会议上说明，待会儿殿下来了自然会一一奏报。”
“辛苦了，你自便吧。”
刘千桦朝大厅中央一字摆开的自助餐架扬了扬头。
梁天河又道了声“遵旨”，双手戴好翎羽高耸的帽子，鞋钉铿锵地后退两步，转身汇入了人群中。
叶镜莹忍不住凑到刘千桦耳边评论道：“看不出啊，这位大叔还真能演，杨总理那么精明的人，都给他蒙过去了。”
刘千桦以扇掩面，几乎是脸贴脸地悄声应道“人不可貌相，去年刘百良出事的时候，朕就知道他没那么简单，现在看来，朕还是低估了他。还有，你的人也千万小心，别让内阁情报厅闻出什么来，这位大叔要是提前暴露了，对我们就毫无意义了。”
“我会注意的……”
露在扇子外的黑亮眸子左右一转，刘千桦一个指头推开了叶镜莹的脸：“禁卫军的人过来了，引见吧。”
“是……新任禁卫军司令苏蒙新上将，新设禁卫教导师师长武海松少将，新设禁卫突击师师长梁根生少将，新任禁卫骠骑旅旅长张辛雨准将，求见——”
……