公元1161年九月二十一日，完颜亮下令，大举入侵江南。完颜亮分大军为三十二路，设置左、右大都督及三道都统制分别统帅。
太保、枢密使本睹为左领军大都督，尚书右丞李通为副；
尚书左丞纥石烈良弼为右领军大都督，大宗正乌延蒲卢浑为副；
工部尚书苏保衡为浙东道水军都统制，完颜郑家奴为副，从海路奔临安；
太原尹刘萼为汉南行营兵马都统制，济南尹仆散乌者为副，从蔡州奔荆襄，；
河中尹徒单合喜为西蜀道行营兵马都统制，平阳尹张中彦为副，从凤翔奔大散关；
另任御史大夫徒单贞为左监军，判大宗正事徒单永年为右监军，左宣徽使许霖为左都监，河南尹蒲察斡论为右都监。左监军徒单贞率军两万攻淮阴。
九月二十五日，完颜亮在汴京召集各路将帅，亲自传授方略，赐宴尚书省。吃饱喝足，完颜亮戎装乘马启程，后面浩浩荡荡跟着众嫔妃，兵卒计六十万，号称百万，营帐相连，旌旗蔽日，钲鼓不绝。李通在淮河建造浮桥，拟自清河口（江苏淮阴西）入淮东，远近大震。
我们仔细捋一捋，完颜亮南侵，虽然四面开花、全线出击，实际分成了四路：西面是“川陕陇路”，带头大哥为徒单合喜；中间有两路，一是“蔡州、襄阳路”，带头大哥为刘萼；一路为“安徽、淮阴路”，带头大哥为完颜亮自己；东面是“海路”，带头大哥为苏保衡。
尽管完颜亮蓄谋已久，气势汹汹，但因为南宋也准备充分，金军人员众多，并未讨到多少便宜。实际上在完颜亮亲自出征前，双方已经有零星接触，
早在九月初五日，西蜀都统制徒单合喜出兵扼守大散关（陕西宝鸡西南），派骑兵犯凤县黄牛堡，被守将李彦坚击退，这是绍兴和议后，宋金双方有历史记录的第一场正面战斗，宋军并非如以前一样不堪：要么投降、要么弃城、要么失败，而是取得胜利！也就是说，双方正式开打，是从陕西开始的。
宋军四川主帅吴璘闻战事爆发，不顾染病之躯，坐轿进杀金坪，将指挥部移驻陕西略阳青野原，靠前指挥。十八日，吴璘派部将彭青主动出击，夜袭金军位于宝鸡渭河边的桥头堡，取得胜利；二十五日，吴璘部将刘海收复秦州（甘肃天水），金军守将萧济投降；二十七日，吴璘部将曹?收复洮州（甘肃临潭）；三十日，兰州王宏杀金军守臣温敦乌也，向宋军投降；同日，彭青收复陇州（陕西陇县）。所以说，西面“川陕陇路”前期，战绩是辉煌耀眼的。
战线向东移，我们看中间“蔡州、襄阳路”。十月，金军攻通化军、守将张超击退。金军又犯信阳军，且攻陷蒋州（即光州，河南潢川），可知襄阳吴拱，派部将主动北进，收复了唐州（河南唐河），开局等于打了平手。
不久金军杀到湖北樊城，吴拱派部将翟贵、王进御敌，两将战死，但金军也损失惨重，被迫退回；随后赵撙收复了褒信县、新蔡县、平兴县。并收复蔡州（河南汝南）斩金军总管扬寓，此后在蔡州地区一直进行了拉锯战，反复争夺，应该说，“蔡州、襄阳路”，宋军也打得像模像样，势均力敌。
我们移至最东面“海路”，这是金军水军元帅苏保衡和宋军水军元帅李宝的对决。因为魏胜占据了江苏东岸的海州，金军从海路南下，这是必经之路，金人如刺在喉。分军数万围海州。魏胜派人向李宝求援，李宝亲率水军迎风北上，金军撤围而去，李宝入海州。五天后，金军再攻海州，李宝、魏胜击退，半个月后，金军第三次攻海州，李宝、魏胜又力战击退。金军终于解围而去，“海路”也站稳了脚跟。“海路”李宝至此时，仅和魏胜打陆战，尚未和金国海军真正对抗，李宝的精彩还在后头！
但是“安徽、淮阴路”形势却不容乐观。安徽、淮东、淮西地区，南宋也是严阵以待。早在九月十八日，完颜亮下令倾巢出动前，南宋朝廷下诏，命刘錡、王权、李显忠、戚方在淮河支流江苏淮阴清河口、安徽寿县颍河口、安徽怀远涡河口严防死守！
金军果然从江苏淮阴清河口及安徽怀远涡河口渡淮河，刘錡扼守在清河口，金军用毡盖船，运粮而下，刘錡命王刚率军阻击，选派善泳者凿船，金军暂时失利。但金军并未退却，第二次渡河猛攻，王刚败却。
十月初二日，金军在皇帝完颜亮的亲自督促下，在安徽怀远涡河口渡过淮河，本来，刘錡命王权扼守涡河口，但王权不听刘錡节制，擅自帅兵屯住庐州。
金军渡河后，即南下攻滁州、庐州。滁州守臣陆廉弃城逃跑，王权闻金军来，又率军回撤，屯马鞍山的昭关，知庐州龚涛弃城逃！很快金将萧琦占领滁州，完颜亮进了庐州。在庐州城北五里外，修筑土城驻军。王权听金军到了庐州，又撒丫子开跑，从昭关退到和州（安徽和县）。只要王权稍作抵抗，“安徽、淮阴路”的战况也不会如此不堪。而恰恰这一路是最重要的。
赵构听王权接连吃败仗，召杨沂中、陈康伯到内殿商议御敌对策，陈康伯力主赵构御驾亲征，赵构这次终于鼓足勇气，听从了。随后下诏亲征，命叶义问都督江淮军马，中书舍人虞允文参赞军事。
佐料：王权是韩世忠的部将，《宋稗类钞》卷一记载了王权的两件轶事。
韩世忠每次召军佐饮酒，巨杯无数，却不设菜肴。王权有日偷偷怀着一萝卜，韩世忠见了，大怒道：“小子如此口馋？”唤到跟前，用手顶着他额头，王权痛不可耐，又不敢做声，韩世忠放手后，王权额头都肿了，不过大家接着再饮，如没事发生一样。
韩世忠在镇江，一日晚，命帐前提辖王权去金山，并告诫不得坐船过江。王权恳请用一救生圈，带军卒到西津渡口，泅水过江，登岸后，金山寺僧人不知底细，以为鬼神，王权告以详情。僧人连呼侥幸，道：“你经过的地方是龟鳄出没之所，你不死，他日必贵！”后来王权果然成为节度使。不过，谁想得到，他竟是一位如此懦弱的逃跑将军！