贺怀九淡漠出尘的俊颜僵了一瞬，他修长衣袖下的手轻握。
国家律令，凡藐视皇威，形同谋反，株连九族。
他剑眸微寒，薄唇启了启：“儿臣只是认为当年的白府诗案一事恐怕会有些疑点，许多细枝末节仍未查清楚。”
皇帝威严的双眸一凝：“吾儿，你心软了。”
想到白朝茹含泪哀求的脸庞，贺怀九指尖不忍地颤了一下，眉目清冷依旧，恢复了往日的杀伐果断，没有一丝破绽。
“回父皇，儿臣未曾这般想，太子妃之位不可轻言废弃，况且在事情尚未明白时便废除白朝茹的位置，恐怕会让一些有心人得逞。”
皇帝凉薄肃杀的目光审视着贺怀九，“诗案已经查了近两三年，有何不清晰？太子妃死后你一直浑浑噩噩，大发脾气，已经引起了许多朝廷官员的不满，每天参你的奏折一本接一本。”
“身为未来储君，切不可贪恋儿女情长，此事还有朕来教你？”
贺怀九眸色幽深，心底生寒，他抬眸正视皇帝，双眸薄凉似与皇帝别无二样。
“父皇，白家身为朝廷元老，忠心不二，尤其是白老，天下皆知，朝堂之中也有风言风语扬言君臣淡漠，诗案一出情况未明之时白家抄斩，太子妃死因不明，百姓起疑，臣子恐惧。”
“有人言这太子妃是虎狼之位，容不得人。”
皇帝森然的脸色缓和了些，眼角的余光望向身旁时候的御前太监，“可有此事？”
老太监脸色惶恐，欲言又止，悄然看了下贺怀九的脸色，迅速回眸，迟疑说道：“回皇上，此事属实，后宫中也时常有此非议，太子妃死因蹊跷，甚至有传闻您和太子是恐白家势大，而，而下的手。”
“荒唐！朕身为九五之尊何须用此等下贱手段对一个区区白家下手？！”皇帝怒气凛然至极。
贺怀九借此加以劝说：“父皇，天下百姓杀不尽，悠悠之口难堵，尚有人传言是赵玉舒德行不佳谋害白朝茹上位，为让赵国公安心，平天下人口舌，不如先等太子妃死因真相大白，在商议立赵玉舒为太子妃之事。”
皇帝垂眸深思了会，最终放了话。
“既然如此，就按你所说，但太子妃之事不可一拖再拖，尽快查明，你身为储君，年纪不小了，迟迟没有子嗣，身旁也没有其他妃子，总归是不好。”
“朕的小九昭亲王的德行才华与你不相上下，而今他并非残疾，是健全之身，往后行事多有思虑，残暴不仁的名声留不得，朕培养你多年，你莫要让朕再做一次选择。”
九皇子并非残疾？
那之前那些传言又是为何？
贺怀九似恭敬颔首，只是嗓音漠然的听不出情绪。
回想起来，他平日不曾见到九皇子贺延，就连皇家宴会，也不见得此人出席。
当初只是听闻九皇子身有残疾，因此无从在意，可如今……
“谢父皇，儿臣今后会更加谨言慎行。”
出神间，贺怀九突然意识到自己已然愣了不久，想着父皇在场，只好答道。
皇帝闻言，无奈轻叹，摆摆手让他退下。
“回去吧，朕管不住你们了。”
贺怀九欠身行礼离开。
“太子皇兄，臣弟有事向相商，不知可否来府上聚一聚，自从二皇兄离开之后，我们三个已经许久没有一起聚过了。”
就在贺怀九宫殿外准备回宫之时，迎面走来了位黑袍男子，与他三分相似的容颜上笑容款款。
除贺怀九外诸多皇子之中，就属二皇子和九皇子的家世背景最为深厚，也最为讨皇帝的欢喜，以至于在皇帝撮合下兄弟三个偶尔聚会，以表兄弟友爱、相互辅佐之情。
可与其说是三人聚会，倒不如说是他和二皇子私下独处。
那位传言中的九皇子，根本不会出现在他身前。
可如今眼前之人换他皇兄，又恰巧在这个时间点出现，不是九皇子贺延，那又会是准？
贺怀九淡到没有波澜起伏的黑眸徐徐打量他，脑海里忽而闪过皇帝警告的话语，触及九皇子伤心欲绝，满脸怀念二皇子的表情，唇边不禁略微掀起一个轻蔑凉薄的弧度，答道：“好。”
贺延听他答应，友好谦恭的眼睛深处浮现一抹计谋得逞的微光，在太子上轿之后，他朝身旁的宫女使了个眼色，宫女悄然快步从小门中前往了太子府中的后院。
后院中，亭台楼阁，池馆水榭，映在青松翠柏之中，花坛盆景，藤萝翠竹，点缀其间，美不胜收。
白朝茹坐在亭子里，斜倚在栏杆边，着一件浅水蓝的裙子，长发垂腰，用一根水蓝的绸子束好，玉簪轻挽，簪尖垂细如水珠的小链，微一晃动就如水花飘摇，走动之中飘逸的裙摆微微摇曳，不似凡间人。
一旁来寻她的芸儿羡慕道：“东宫中的衣物果真不同凡响，小姐这样一打扮，倒真真像小说画本里面写的仙子。”
白朝茹别开视线，清丽胜仙，温暖中透着几分薄凉，她灵动狡黠的双眸中空洞溃散，听芸儿的话半晌后才回过神来，拾起伪装，笑意浅浅。
“我若是仙子，那你便是仙子旁边的仙女了。”
芸儿遭她一打趣，天真无邪的小脸上泛起红晕，认真思索道：“有道理哎，这就是说书人经常说的一人得道鸡犬升天吗？”
见着她傻乎乎的模样，白朝茹哑然失笑，心中的阴霾散去了些许。
“笨丫头，把自己比作鸡和狗，也不知羞。”
芸儿蹲在池塘边看里面逍遥快活游水的小金鱼，回想道：“哪有，奴婢小时候，家里的奶奶说，要尊重生灵，不可嫌弃，万事都是有报应的。”
白朝茹恍然，“我倒不如你聪慧。”
重生一场，她不仅没有找到自己真正的死因，还被贺怀九不明不白囚禁在这后院中，到如今，甚至连白府都保护不了，也不知，这是否是她的报应。
庭院深处，阳光拂过盛开的樱树，斑驳的树影摇晃在似雪的樱花雨中。再往前，便是奇花烂漫的秀园，一股清流自花木间泻与石缝下。再进数步，主路渐渐平缓，两侧雕栏画栋，花朵攀岩而上，秀丽天成。
一名宫女鬼鬼祟祟地出没，悄然朝白朝茹打招呼。
白朝茹略微挑眉，眸中落了几分黯淡。
美景，可惜人坏，只是贺怀九的残暴之名声名远扬，有人竟然还敢进入严密把守的后院中朝她传递消息，是九皇子呢，还是九皇子呢。
她垂下眼帘，指腹摩挲过手臂间贺怀九留下的暧昧痕迹，心中哀凉顿生，早已没有退路了，她不经意扫过四周，指尖指向了假山右前方的茶桌，那里角落偏僻，周边围满了大大小小的奇石，容易藏人。