易小刀刚刚率领两万五千将士爬上了天柱山，一个个累得直喘粗气，体力最差的王玄爬到一半就爬不动了，完全是秦往迁和伤好复原的樊俊将他抬上山的。
樊俊的腿被东倭忍者淬毒的武器所伤，虽说香莲儿及时施药，后来也经过秀扇坊坊主李红英的医治，可腿到底还是残了。如今行走一瘸一拐的，后来每每有人问起，樊俊总是淡然一笑：“技不如人罢了。”
天柱山一日之间，自上至下，满满当当地挤满了人。
“易大人…我们也不必…非得上山吧……驻扎在山下就可以了啊。”王玄虽是被抬上来的，却也累得够呛，呼哧呼哧地喘着粗气。
“这山下便是密林，无人踏足，鲜有道路。驻扎山下，可就退无可退，一旦被击溃，这密林之中，兵马便再难聚拢了。据守天柱山，兵马在手中掌握，是战是走，皆由我也。”易小刀对此处地形较为熟悉，以前也曾流浪过此处。
斥候赶到山下，行不多远，马匹难行，斥候只好下马独自上山。可没爬多久，就累得晕了过去，不省人事。好在易小刀早有准备，半路设有斥候接应，从这名晕倒的兄弟身上摸出信件，接力登山。
“报，易大人，有书信。”几番接力之后，最后一个斥候头晕眼花地跪倒在易小刀的面前，从怀里摸出已湿得不成样子的信件。
易小刀接过书信，小心拆封：“楚湘军已撤离潜城，一路向西而退，目前已退至宿城，仍有退相，将入楚湘境内。”
“易大人，信上说什么？”众人口干舌燥，半敞着衣裳询问易小刀。
易小刀默然，将信件在手上捏作一团，竟有几滴混杂着诸多斥候的汗水顺着易小刀的指缝间滴落。
“诸君之中可有皖城人士？”易小刀有些哭笑不得，转移话题问道。
众人你看看我，我看看你，最后都将目光转向了香莲儿，人尽皆知，唯有易小刀和香莲儿两人出自皖城。香莲儿靠坐在山壁上，李定星在一旁帮她扇着风，汗如雨下。
“你卖什么关子？有话快说！”香莲儿不知道易小刀又有什么想法，若是需要之处，她自然义不容辞。
“既无皖城人士…看这风景如何？往西便是别山山脉，风景更是难得一见，要不…随我去看看？”易小刀望着累得七仰八叉的众人，有些愧疚，也有些心疼，还有些好笑。
王玄最先反应过来，明白了易小刀的意思，当时气愤填膺，一口气差点没上来，扭过头缓气去了。
李定星比王玄稍慢一步，微微一怔，反应过来时也不知哪来的力气，抽出香莲儿的“念君”剑，追得易小刀到处乱窜：“你个坑货！变着法折磨人是吧？别跑！吃我一剑！”
好久，两人的打闹才被众人拉扯开，有了李定星的“暴怒”作铺垫，众人心中隐隐有了不详的预感。真听到易小刀说出来时，反而还能好接受一些，一个个垂头丧气地收拾旗帜兵器，又慢慢往山下而去。
“完了，这下完了，士气没了…”见到众人无精打采地样子，易小刀摊手不知道如何是好。
“且在山下驻扎歇息几日吧，也算是帮周子儒看管一下后方了。葛辞风这一退，太城，宿城两座重镇空虚，周子儒肯定是要收复的，让他去吧。”山路上，李定星出声建议道。
易小刀回望王玄：“你怎么看？”
王玄身子骨虽弱，体力不佳，但是好在下山还不需人搀扶，自顾自地一步步跟在众人身后，见易小刀发问，斟酌着说道：“易大人收复南淮，东鲁两处藩地，已是奇功一件。周家乃是文相世家，若是功劳反不如易大人，恐会心生嫌隙。愚意以为，驻扎此地不失为一条妙计！”
“既可休养生息，又可免遭猜疑……兵士也会感念易大人之德，传颂四方，令得万民…”王玄学会了拍马屁…
“行了行了。”易小刀受不了：“那就在此地休整吧，我也有些累了。”
香莲儿默默白了易小刀一眼，他不仅有冯广年的深厚内力，还有司望南也将内力传承于他，他会累？说了狗都不信。
大军之中，香莲儿内力冠绝三军，易小刀，犹胜于她。
与此同时，身处朝廷军营中的周子儒，也收到了葛辞风退兵弃城的消息。
“周相，小心，葛辞风诡计多端，小心有诈！”汤兴昌第一时间提醒道。
周子儒叹道：“即便有诈，可这等阳谋，我却避无可避，总得走一遭啊。陛下派我来就是为了收复失地，剿逆平叛的。若是葛辞风退回了楚湘，我却还在这皖城，回京之后，还有何面目再立朝堂上？”
“周相以为，这…必定有诈？”汤兴昌只是本能地觉得事情不简单，并没有考虑多么长远。
周子儒点头：“皖城地形易守难攻，我军三十万兵马屯于城外都难以摆开，何况他还有二十万兵马。如今一退，不过是寻找合适地形罢了，甚至于太城，宿城藏有伏兵也说不定…只待我去…”
“末将愿为先锋，只需三千兵马，为周相大军先行一步，以试虚实！”汤兴昌抱拳请令。
周子儒伸手搭在汤兴昌的拳上，将他双手轻轻按下，笑道：“好歹是军中副帅，若是派去当先锋，岂不大才小用了？不劳你出马，我自有计。”
“周相，计将安出？”汤兴昌人也老实，直接问道。
“小心隔墙有耳。”周子儒略有深意地看了汤兴昌一眼，挥手道：“汤帅先去准备吧，命令将士随时做好拔营准备。”
汤兴昌愣了一下，只当周子儒是担心军中混有楚湘奸细，也不多问，老老实实地退出帅帐，安排去了。
周子儒望着汤兴昌的背影，感叹朝廷的人才凋零：汤兴昌只有忠心，并无大才。虽有立功之心，却无建业之能。
“没人用时，可用汤兴昌；开拓进取之事，切不可用。陛下确有识人之明。”周子儒感叹道。
一个人影悄悄在角落中显现，没有惊动任何人，包括周子儒。
“主人。”人影出声喊道，提醒着周子儒。周子儒听到呼声，才反应过来，招手道：“过来说话。”
“人可带来了？”
“带来了，‘雨’的确不对劲，我们到时，甚至想和我们动手，见我们三个都在，她才乖乖地任由我们带人。”
“是何原因？”周子儒皱眉问道。
人影局促地说道：“或许…和何月儿有关。”
“她人呢？”
“…我们施了药，何月儿昏睡了，就在军营外。‘雨’…不知去向。”人影不知周子儒问的是哪一个，索性将两人情况都讲明了。
周子儒微微有些诧异，随即恢复淡然神情，说道：“想办法找回来，别让我再去京城叫他们四个过来。带何月儿去潜城、太城、宿城，分别招摇三天，人尽皆知的那种。”
人影微微点头，退到一边，不知怎么便消失不见了。
“何月儿…不过一寻常农家女子，竟能使得这么多人为其冒险，赴汤蹈火…既然这样的话，那本相可得离你远点儿。哼！”
南方将至雨季，天气整日里都是阴沉沉的，白不见日，夜不见月的。
今夜也不例外，夜无月。
皖城外，一片寂静黑暗。唯有偶尔一些村落，会有点点灯火，可火光微弱，在黑夜中摇曳如鬼火，令人看得害怕。
一道身影抬步走过，见不清轮廓，只从微微喘息中听出是名女子。如此荒郊野外，伸手不见五指，竟有一女子只身行走？这件事听起来就令人感到害怕。
女子便是剑流云，又是周子儒口中的“雨”。
“月儿，我一定会想办法救你出来的。”剑流云一向刚毅，难得出现这副气鼓鼓的样子。等她自己反应过来，不禁有些好笑，自己怎么变得有些像她了？
回想起在一起相处的这段时间，剑流云才发现身为女子也可以像她这样一般：可以哭可以笑，有怨气会发泄，有欢喜也会藏匿。对葛辞风的厌恶和对易小刀的愧疚，在她身边即便是个瞎子聋子，也可以感受得到她情绪的变化。
“真实！”剑流云脑海中冒出这样一个词，吓了自己一跳：原来这便是真实，世上还真有活得这样真实的人…
地上一个小木桩绊了剑流云一下，剑流云一个踉跄，但身法不俗的她很快站稳了脚步。
“不能分心了，当务之急是救出何月儿要紧。”剑流云深吸了一口气，聚精会神，脚下加快了脚步。前面的木桩枯枝多了起来，但剑流云再没被绊到，健步如风…
很快，行了没多久，就见到三个人影，其中一个扛着一个女子，亦在赶夜路，朝着西北而去。
“把她放下！”虽是黑夜，可剑流云运极目力，还是一眼就认出了被扛起者就是何月儿，也不藏匿，当即朗声喝道。
三人听到身后呼声，动作同时一滞，抗何月儿者将何月儿轻轻放下，靠在一棵树旁。另外两人同时跃起，跳到剑流云身后，三人将剑流云团团围住。
无人说话，战，一触即发。