却说南京应天府有一个推官，姓张，名讳就唤作张亢，字公寿，年二十四，濮州人氏。这张亢弱冠之年进士及第，少为同志们所推，在此间亦算是一位名士。张亢闲时，每每在邸报上写些文章，议论世事。成日价呼朋唤友，与人议论宋夏之战。每有所得，张亢便与朝廷上书。
先前他曾放言道：“今人称慕汉唐而贬低当世，只见弊端而不问源流，身在泥沼而不思求变，不知道缺的是识人之伯乐，而空叹世上无千里马。”
便有一个愚斋主人，出来抨击张亢道：“唐人文章，今人确实难敌，可试比之。所患‘病’者，外受风、寒、暑、湿、燥、火，内感喜、怒、忧、思、悲、恐、惊，阴阳失衡，百病始生。
调其阴阳，通其气血，其病自灭，强似杀狼救羊，鼠反成患。如今上安下顺，弊绝风清，京师之人，比之汉唐，民庶十倍，如何便是身在泥沼！”
张亢见了遂骂道：“贵古贱今之语，古来有之。今世贤愚，将来后人自有论断，非由你定。蛮夷尚懂得会通超圣，鼠辈也只好称慕汉唐！诸公蛇鼠同窟不究真相，随波逐流不见根源，头痛医头、脚痛医脚，只会说一些‘平衡’之术。须知许多亡国之事，就是让只顾‘平衡’的那些人，给弄坏的！
现如今灾荒不断，府库亏空，民富国穷。外不能制四夷而败西夏，内不能灭强贼以安良民，政绩不行则怨五鬼作乱，战事屡挫则怨先失幽云。百姓哀嚎待人哺，蕃人列鼎等分羹，诸公蒙头不见，反倒大赞上安下顺！凛冬将至，燕雁南行，草木换装，虫掘鼠备，此是先觉。
偏偏有物自命为人，眼盲皮厚无触无觉，只知三季，辨不及虫，如之奈何？”
张亢当时骂得痛快，不成想这“愚斋主人”不是别人，正是应天府知府，张亢这次算闯了祸了。这个时候，正赶上白沙、石梁二处堤坝先后决口，知府先后派了多人，都没治得了这两处水患。既然他张亢这么能耐，道理讲起来一套一套的，必然治事也是把好手儿。知府立刻发话说，把张亢调过去治渠，等水患治好了再叫他回来。
张亢在外面治渠的时候，正赶上范仲淹主持变法。见了仲淹的十项新政，诸友立刻热血沸腾，其中有一个便说道：“范参政所提的变法十项，正切时弊！跟那些不痛不痒的比起来，这才是真正治国的路子呢！当初公寿就嚷嚷着变法，一旦让他知道了，必然满意！可惜他如今在外面治水，没法儿跟咱们一块儿议论。”
听见的全都点头道：“可惜！可惜！公寿若知道了这件事儿，必然有一番高论出来。既然不在，只好等他把水患治完了再说了。”自此之后，众人都盼着张亢早回，好一块儿议论变法这事儿。
到这个时候，新法已施行了一年多，底下人有褒有贬的。诸公赞成、拥护变法的人，称为“新党”；诸公敌对、阻扰变法的人，则称为“旧党”，两家不合时便舌战起来，争论个不休。每每新党这边败了，众人便就遗憾道：“倘若公寿在这里，咱们怎么会落了下风？！区区他们那一帮辩士，肯定是丢盔弃甲了！”
接连又盼了几个月，众人突然听到个消息：张亢昨夜已回来了！新党的一听全都大喜，只等着来日天明了，立刻就去张亢家拜访。
到了次日，一大早儿众人过去的时候，果然张亢不负众望，已经连夜写好了文章，评论起“新政”这事儿了。
张亢这一篇文章，字并不多，众人成堆儿围城一团，伸长脖子看了一看，开头几句称赞的话儿，寥寥数笔。后面问责字数不少，大意言道：新政虽好，陋弊亦多。
其一：因地不正，果招迂曲。许多人虽然自称是“新党”，并不是真正为民的。至于“十项”好不好，是不是个救国的良策，他们也根本不关心。只因为如今新党气焰正盛，因此他们想“顺应天时”。就这么帮投机捞好处的聚在一块儿，一旦局势有变动，这些人必然反戈相击。
其二：刑为体而德为循，变为本而察为翼。但凡做事，必先有度。为防偏颇，此数者变法缺一不可。新党许多人做事起来，不问政绩，不管对错。若为同党，则擢升重用，反则罢贬。
许多人敬范公为神明，他说的话，必须遵守，而且还要再夸大八分。他做的事，必须全学，不容许别人稍有变动。其忠心确实是可嘉的，过则成害。从来杂草长易苗长难，锄草容易苗难辨。若不治混乱，不梳条理，除草伤苗之举太过，终将难免南柯一梦。
没等看完呢，众人已开始不乐意了。一个便道：“先前我见过公寿的言论，你对府库空虚、冗官、冗职这些事儿，也颇有微词，也认为朝廷急需要变法。虽然话儿说得不好听，有识者见了也同感不少。新政一出，人皆赞叹，我料必合公寿的心意，怎地还有诸多不满？天下的事情，哪一件是合你心意的呢？”
张亢言道：“论与谁比。范公此言，放之朝内，无人堪比。较之商鞅、管仲，又弗如远甚。怎么说？当年商鞅、管仲变法，都因势利导，并没把所有人都得罪光。你再看看范公的‘十项’，除了对国家、百姓有好处，对这些掌权的官吏而言，实在是有百害而无一利。既然如此，为什么要配合你变法呢？单为了一个‘君子’的名声？
‘人精’们非但不会配合，而且会表面上配合变法，私底下故意浑水摸鱼。拐一个弯儿再回来，也是一样。换了件衣裳，还是这人，有甚裨益？”
那人遂道：“公寿此言差矣！新法至今施行了一年，成效已经不少了！短短一年的时间内，勤政为民者被提拔的不少；*****接连被罢黜。因为有这些前车之鉴，贪腐者敛手，为害者胆寒，何比不得商鞅、管仲？更何况仁政而治，变数难测，多有斡旋，怎可比秦之用强？”
张亢言道：“大鱼上钩，若生拉硬拽，脱钩便罢，情急下亦有拖走钓者的危险。猎者捕狼，挖好陷阱，备好刀叉，呼喝驱赶，围而不歼，引出其地，待狼筋疲力尽后，自然落入了彀中。似公等既知有狼，手持铁棒，喝一声跳出，与之搏杀，纵然一时杀灭数匹，而狼无尽，终难全胜。
十项只知方位，无有箭靶，人心浮躁，不知策略。乌合之众一通乱射，有何裨益？以我之见，当精简冗余，上下一统，因地制宜，顺势利导，循序渐进。武人用兵，尚且要运筹谋划，文人变法，怎可单凭血气之勇？”
一个言道：“人论十项，皆丝丝入扣，有理有据，逐条辨析，多有发人深省之处。公寿天马行空之论，请恕我实在不能苟同。以我之见，十项之美，令我辈叹为观止。范公若不是能臣，我不知朝中谁堪变法。莫非夏竦之辈可使？”张亢言道：“能臣能吏，以治世而论，非籍名声。”
有人又道：“公寿从没有见过范公，怎知他就不是个能臣？说话起来，那些难做的事情，范公做成的其实不少：主持修好了常丰堰，这件事自从唐朝李承以来，没谁能办到，偏他范公就做好了！治苏州水患、屯田久守，这些事情全都有成效。一个政绩显着的人，可不是那些单凭嘴皮子得来的名声！区区只凭十项文字，便可评价范公的为人，公寿真乃第一人也！”
张亢便道：“变法不是治水、治军，凭一己之力就可以做成。国家之大，必须要上下协同才行。底下人办得好不好，关系重大。范公怎么样我不清楚，底下那些人在干什么，对新政动了什么样的心思，我还是有所了解的。”
又一个言道：“平心而论，十项实好。律令一定，愚民知所避就，奸吏无所弄法。人无完人，事无完事。为了新政能顺利施行，多少人为它呕心沥血？不为扬名宇内，只求救拔苍生。公寿过于追究瑕疵，独不见美玉在侧。都依公言，那么天下无事可做。”
张亢回道：“范公此心，可尊可悯，我亦敬仰。然天行有常，不为尧存，不为桀亡。天地尚有巇隙，孰人敢称完美无罅？圣人张皇幽眇，补苴罅漏，却不是视鄙而不见，听恶而不闻，只肯夸好。众声喧哗，江河是也。寂然无音，投一石而徒见几圈涟漪，死水而已。”
又一个道：“新法十项完美无瑕，如月照千江，无所不映。公寿说的那些话，我从没见别人提出来过。难道说众人皆不如你？”
张亢便道：“月照虽高，能映千江，难道就没有乌云么？林间鸡雏，日则追逐嬉戏于山间，夜则蹲伏深眠于杈上，食有农夫供养，无忧无患，只见溪水甘美，野芳幽香，何以知青山大貌？鹰鸮日则高飞俯览山色，夜则察警山林险恶，捕食兽鸟，躲避敌患，所识怎是雏鸡可比。”
众人听了怒言道：“公寿无礼！我们便是死水、雏鸡，只你便是江河、鹰鸮。我们都走，莫误了张鸮大事！”言罢便纷纷拂袖走了。